Mit Sahne

「1学期より背ぇ伸びた！」
　と、喫茶店に来るやコーヒーも頼まずに報告するものだから、零は目の前の後輩を生温かい目で見つめた。
「うっ……んだよ、マジなんだからいいだろ。アイスコーヒーひとつ」
「サンドイッチもおくれ」
　アンティークの家具を揃えたこじゃれた店内のいちばん奥の席には、晩夏の光の代わりに美しいシャンデリアが輝いている。まわりの席には誰もおらず、入口に近い2席でそれぞれ恋人が見つめ合うのみなので、はつらつとした晃牙の声はよく通った。
　零の最近の楽しみは、ここで『朝食』のコーヒーを飲みながら後輩の学校の話を聞くことだった。後輩、つまり晃牙の放課後に待ち合わせしてコーヒーとか軽食を奢るのだ。なかなかじじくさい楽しみだが、アイドル活動の息抜きだから問題ない。今も晃牙は零の注文から「長話OK」のサインを受け取り、注文を受けて立ち去るウェイトレスには目もくれずに話し出した。
「1センチ伸びたんだけどよ。1センチって、けっこ～でけ～よな」
「そうさのう」
「ふふん、そうだろそうだろ。あんたを見下ろすのも時間の問題だな！」
「我輩の背がこのままじゃったらな」
　はっ、と晃牙が顔色を変える。
「まさか伸びてんのか……？」
「まさか」
「だよな～！」
　自慢気に腕を組んだまま晃牙が笑う。それに零は曖昧な笑みを浮かべて応えてみせた。
　このかわいい後輩は気づいていないらしいが、背の伸びる時期は成長ホルモンの出る時期と一致している。成長ホルモンのいちばん出る時期は12歳から17歳であり、晃牙は成長期を過ぎているのだ。これ以上身長が伸びることは期待できそうにないし、伸びたとしても残り4センチ近い差を埋めることはできないだろう。
　真実を告げることが常に最良の選択である訳ではない、と実感した零は、代わりに晃牙の頭を撫でる。
「うわっ、なんだよ撫でんじゃね～よ！　抜かされるのがそんなに悔しいかよ！」
「そうではない。……おぬし、別の急ぎの用事があるじゃろ。身長測定の結果を報告するためだけに息せき切ってここに来た訳ではあるまい」
　零の腕を振り払おうと必死になっていた晃牙は、零の言葉に図星を差されておとなしくなった。幼さの残る眉間に皺を寄せて、どう切り出そうか悩んでいるようだった。
　晃牙の大先輩は、晃牙に無理難題をお願いされても引き受けられるよう、キッと居住まいを正して待った。
「実は……」

　☆　☆　☆

　二人分の食器を片付けると、晃牙は台所からお盆にスイカを載せて戻ってきた。
「お袋が朔間先輩と食べろってさ」
　かっこいい恋人によろしくねだってよ、と言い切らないうちに赤い部分にかぶりつく。
「晃牙とおばさんは好みが似ておるのう～？」
「あんたは誰が見てもかっけ～だろ」
「そうかや？」
「そうだよ」
「我輩は晃牙にかっこいいと思ってもらえば十分なんじゃが」
　しゃくしゃくと食べすすめていた晃牙が、ふと手を止めた。
「俺様は十分じゃね～し」
　晃牙は地球のように丸かったスイカの切れ端に大きな口でかじりついて、口元を果汁で濡らした。顎に垂れる前に手の甲で拭おうとすると、大きな手が晃牙の腕を引き留める。温かいものが唇に触れて遠ざかった。
「……何も言ってね～だろ」
「言ったぞい♪」
「そ～かよ」
　真っ赤な顔でスイカに没頭する晃牙にならい、零もぬるくならないうちにと尖った先端を食べた。冷たくて甘くておいしい。

　スイカのしゃくしゃくという音を楽しみながら食べるうちに、2切れ目もすぐなくなってしまった。お盆にはもともと6切れ載っていたから、あと1切れは零のものだが、完食するにはお腹が苦しい。
「いくら貰ったのじゃ？」
　3切れ目の中ほどに歯を立てた晃牙が、呆れたような目を向けてくる。
「半玉だけど……まだ食うのかよ」
「我輩吸血鬼じゃけどさすがに無理じゃ」
「吸血鬼関係ね～し。あ～、食べ切れるかってことか？　朝飯にすりゃいけんだろ。あと昼？か夜食」
　明日の昼はふたりとも仕事でいない。夜遅くに寝に帰る頃には、せっかくのスイカもしなしなになっているだろう。
「我輩があと5人おればのう～？」
「どんだけ食うんだよ」
　皮だけになったスイカを片付けながら、そうなったら俺様が大変すぎんだろ、とひとりごちる晃牙だった。

晃牙くんお誕生日おめでとう！の2016年設定

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今日は真夏日だ。晃牙も零も、ソファーにぐったりと身を投げ出し、クーラーでは冷めない熱を持て余している。
「あつい～～あついのじゃ～～～～」
おもむろに零が立ち上がった。晃牙が眺めていると、そのまま体を引きずるように移動して、寝ているレオンの隣に腰を下ろす。
「おぉ……晃牙、ここ涼しいぞい」
「かわいそうなことすんなよ、レオン逃げてんじゃね～か」
そうは言いつつ晃牙もいそいそと向かう。
零の隣に座ると、なるほど頭上からクーラーの冷気が直撃。むしろ冷やっこい。
「さみ～んだけど」
「ふむ、近う寄れ……いやそうではない、くっつくな」
「いいだろ」
「逆に暑、んっ」
「…………」
「んぅ、は、ぁん……これっ」
「勃ってら」
「おぬしなあ……」
「いいだろ、暑いし。後で水風呂しよ～ぜ」
「む、むう…………アイスは？」
「サーティーワンもつけてやる」
「スイカバーでいい」
「安上がりになったなああんた……俺ガリガリ君な」
「いいから、ほれ、早く」
「へいへい」
「へいは1回じゃ」
「はいよ」
「ククク……」

「やっぱりサーティーワンがいい。今ならダブルがトリプルじゃ」
「はあ？　めんどくせ～」
「さっきの甲斐甲斐しさはなんだったのじゃ。飼い主の言うこと聞くのが忠犬の本懐じゃろ」
「犬とか呼びやがったからやる気なくした」
「のう、ダ～リン？　お願いじゃよ？」
「…………」
「あぁっDVじゃ、視線のDV！」
「んなモンね～だろ。帰ったらもう1発な」
「わんこのエッチ」
「……！……！」
「およ？　あれなるは薫くんではないかえ？　お～い！　晃牙とサーティーワン行くのじゃ！　おぬしもどうかえ？」
「バカップルふたりで行ってよ……晃牙くんの奢りね」
「なんでだよ！」

アスファルトが湿っていた。梅雨のせいだった。朝から降ったり止んだりを繰り返して、濡れる地面すら今の小雨が何度目の小休止か誰もわかっていないようだった。そんな雨で濡れた表面が信号の明かりに潤んでいた。緑色をしているのに青と呼ばれる信号が黄色く変わり、赤信号がずっと長く点灯しているので、壊れたんじゃないか、ここを通る車はどうなる、と思ううちにまた緑に変わった。車は来なかった。広い世界の小さな日本のさらに小さな街の駅前ロータリーに面した道を、通りがかる運転手などいない。
時刻は午前1時を回ったところで、闇の奥へ奥へとのびる車道を、晃牙は横断歩道の手前から見ていた。
「飲み足りねーな」
「もっとビール入れるか」
「ウソだろ、オレ腹タプタプしてんだけど」
聞き馴染んだ声が3つ、居酒屋の前にたむろするのを背中で聞いていた。この声によく似た、がなり立てるような泣き喚くようなコーラスに混じって何年経つだろう。晃牙が誘われて入ったバンドはヒットチャート常連になり、地元のライブハウスはファーストライブのフライヤーを誇らしげに飾っている。今度地元の公園で野外ライブをすることになったので、その練習帰りにこうして飲みに来ているのだ。
「ラーメン食って宅飲みしよーぜ！」
「いいねぇ」
Dr.が晃牙と肩を並べて顔を覗き込んだ。頷くと、目を細めて「晃牙もいいってよ！」太い腕を振る。眇めたつり目の、濃い紅色だけがよく似ていた。思い出さない。深い痛みが蘇り、晃牙の胸に掻きむしりたくなる違和感を残して消えていく。
思い出さない！
横断歩道を4人で渡る。思い出さない、この3人は晃牙がアイドルをしていたことを忘れている。アイドル量産工場で夢を追い続け、夢と決別した大神晃牙はここにはいない。音楽番組でかつての同期とすれ違う度に、俺達こそが音楽だという顔の仲間の隣で、晃牙だけが同輩を愛し子と呼んだ男の影を見る。歌に、振り付けの癖に、魂を焚きつけるリフの端々に。なのにここにもいない、アイドルにもならなかったのに、どこにいるんだよ朔間先輩。
思い出さない！
「30なったら無茶できねーだろなぁ」
「まだ25だろ」
「一瞬だって。成人式きのうだったろ？」
「やっべーライブ中に老衰で死ぬ！」
「死なねーって」
「肝機能くらいは壊すよな」
「飲みすぎて？」
「最高じゃん」
「そうそう、ライブやって飲んでライブやって……永久機関、なあ、晃牙」
そう笑いかけられたとき、向こうから赤い外国車がやってきた。慌てて身を乗り出した。歩道の晃牙には目もくれず、壊れた信号にも徐行せず、車は一度も止まることなく深い闇の中を奥へ奥へと進んで小さくなった。
もう届かない。

「じゃあ今日は初恋記念日ですね」
とテメ～は言って、ビールジョッキを逆さまに飲み干した。
居酒屋の個室にいた。プロデューサーらしいクソ疲れたみたいな顔をしていたからだった。いつもヘラヘラして仕事が恋人ですみたいな顔をしているのに今日は恋人にDVされてそれで逃げたいみたいな表情だったから、優しい俺様は撮影終わりに行きつけの居酒屋に引っ張っていった。
小さい指で枝豆を押し出しながらプロデューサーは「朔間さんに悪いです」と言う。別にアイツと飲まね～しアイツはアイツで今頃いいモン食ってるんだろう。そういうことはテメ～も承知してるからふたりとも心置きなく追加オーダーする。
「俺様も立食パーティー行きて～」
「お仕事探しておきますね」
「おう頼むぜ暇な時に、つっても向こう10年なさそうだけどよ」
「はい」
「ってそうじゃね～よさっき何つった」
「？」
ツッコミと同時に押し出した枝豆はテメ～の肩を越えて黒い壁にぶつかった。監獄バーだから黒い。「あっ、もったいない……」と間抜け面を晒すテメ～が素面で俺様が案外酔っているのはおかしかったが、まあそれはいい。
「なんで初恋記念日なんだよ」
「……？」
「俺様が、アイツにぃ、はじめて恋したってぇ……」
ジョッキを支える手首が心許ないどころかもうフラフラで、そういえば肩と背中にも力が入らないと気づいた俺様の視界がどんどんどんどん下がって耐えきれず机にぶつかる頃にようやく俺様は酔いが回りきったことを自覚した。
ヤケ酒するから、というニュアンスの「大神くん……」が上から降ってきた。上？　右かもしれない。平衡感覚も酒に飲まれた。
突っ伏すしかないので突っ伏しつづけた。
頬をべったり付けたテーブルはひんやりしていた。酔いが覚めるほどではなかったが、心が冷やされてきゅっとなった。絡み酒の次は泣き上戸かよクソが、のクソの発音が鼻に来た。
「恋ならよぉ……ずっとしてるっつ～の……ぐすっ」
「大神くん……」
「赤い月見たら先輩思い出すし、外でコウモリ飛んでても思い出すし……っなのに先輩は……せんぱいはっ、いつまでたってもおれのこと、ぐすっ、犬っころ扱いしやがって……っ」
「…………」
「おれもあんたもイイ年なのに……『かわいい晃牙、幼いおぬしの思い違いじゃよ』とかよぉ……ひぐっ……おれさまのキモチが5年も、ずっとかんちがいなワケね～だろ……っうぅう」
「わんこ……」
「ほら見ろまたわんこって………っ」
「…………」
「……わんこって……わん………………！？！？」
「その……すまんのう、晃牙？」
枝豆をぶつけた壁は右に引かれて、素面のプロデューサーの後ろに真っ赤な顔の朔間先輩がいる。

テメ～も俺様たちもめいめいの理由で酔っていたから、帰りにケーキ屋に寄った。
「いちごショートを3つばかし下され。箱は2個と1個で分けておくれ」
「記念日のケーキですね」
素面みたいどころかそのものの顔でテメ～は言った。完全に策士だった。
「ありがとう、嬢ちゃん。晃牙は……その、ごめん」
「別に怒ってね～し……」
怒ってるっつ～か、照れてるっつ～か。
ショートケーキばかり並ぶショーケースの陰で、先輩が俺様の手を握っている。

晃牙は固唾を飲んだ。朔間先輩がつまらなさそうに封筒を見た。真っ赤な顔でその封筒を差し出したのは晃牙で、封筒は黒地に銀の十字架を散りばめコウモリのシールで封をした、正真正銘のファンレターだったからだ。朔間先輩先輩の白い指先がシールの縁を剥がしていく。ゆっくりゆっくり、もったいぶるように桜色の爪がつやつやのコウモリを追い立てて、慌てたコウモリはプラスチックの羽と体を先輩の爪に覆い被せた。それどころか離さないとばかりに人差し指にしがみつくのだから、晃牙はコウモリがうらやましい。「これ」「はっ！？」「やる」晃牙が顔を跳ね上げると、朔間先輩が悪戯そうに笑って指差してきた。「え、な、」「テメ〜の目は節穴か？ これだこれ」「シール、すか」「俺様の眷属だからな、丁重にもてなせよ」ん、と目の前に差し出されたコウモリを、晃牙は震える指で慎重に剥がす。緊張すんなよと言うように紅い目が笑っていたけれど、粘着面が剥がれる度に微かに揺れる指先に張り詰めないでいることなんて不可能なのだ。「取れたな。じゃ、さっさと帰れよ」「はっ、ハイ！ 失礼しゃす！」晃牙が膝に額のつきそうなお辞儀をして出口に向かい、ふと振り返って朔間先輩を拝もうとしたとき、既に先輩の姿は見当たらなかった。「…………？」部室を見渡してもどこにもいない。代わりに窓が開いていて、吹き込んだ桜の花弁が落ちた先には封筒ひとつ。便箋代わりに、風に乗って差し込まれた。

皆で総選挙を見ていた。
総選挙、と言ってもAKBではなく夢ノ咲。要するに二番煎じだ。一応立候補制のそれに晃牙も零も名乗り出ていて、下から順に呼ばれていく。
立候補者の控え室であるところの講堂は男だらけなのに姦しく、全校生徒がぎっしり詰まって順位の当否を論じるのに忙しい。
「あ～くそ、俺様がTOP10以下とかおかしいだろ」
「そうじゃのう。わんこはもっと上かと思ったが」
「…………」
「別に嫌味ではないぞ？」
「わかってるよ」
「ククッ、わかってなさそうな顔しておる」
そんな会話をしながらうるさい講堂で中継を見ているうちに、30位近くあった発表はベスト5まで来た。5位、と呼ばれた名前は朔間零ではなかった。大好きな朔間先輩の名が出てないことにほっとする。
「わんこは」
「あ？」
「わんこは、何位だと思う？」
遠くから聞こえてくるような声に、晃牙は左隣で笑う零を見た。
「賭け事じゃ。当たったらジャーキーでも奢ろうぞ」
「もっとマシなもん奢れよ」
「その意気や良し。で、何位じゃ？」
悪戯そうな瞳で覗き込まれる。
逡巡があった。言うまでもなかった。言うまでもなく、けれど言うには強すぎる抵抗があった。意地という名の。
司会が声を張り上げる。4位、朔間零ではない。零が流し目をくれる。
「……3位。いまどき吸血鬼キャラとか流行らね～し。海賊フェスもグダグダだったしそれに――」
「3位じゃな」
『3位――朔間零！』
言い訳を打ち切るように零が断ずると同時に司会が零の名を呼んだ。大当たり、賞金のジャーキーは大神晃牙君のものです！　そう煽る赤目が、呆けた晃牙を見る。
「おぉ……おめでとう」
「……めでたかね～よ、クソが」
立ち上がって壇上に向かう朔間零を背に、晃牙は荒々しく立ち上がって大股で出口に向かった。前方に座る生徒の視線は3位に向けられ、後ろの方の生徒の不躾な視線は「朔間零が1位でなかったことに怒る大神晃牙」に注がれた。実際その通りだったので、晃牙はそいつらの座席を蹴飛ばして出た。

教室に戻って鞄を引っ掴み、坂を下って駅前まで行った。商店街のスーパーでカレールウをかごに入れ、レジを通して鞄に捩じ込んだ。家に帰って玉ねぎとジャガイモとニンジンでカレーを作って、作って、鍋一杯に作ったそれをひとりでよそって食べた。辛い、のは辛口を買ってきたからで、晃牙はどうして自分がわざわざ辛口なんて買ってきたのかよくわかって辛さに涙を零した。辛かった。

そんな風景を、すすきのでスープカレーを食べながら思い出す。
「これ晃牙、もっとおいしそうに食べぬか」
「小さいわんちゃんには早すぎたんじゃない？」
「羽風先輩、大神は腹が痛いのかもしれない」
「それとも誰ぞ推しでもいたんじゃないかのう～？」
総選挙に、とスプーンで頭上のテレビを指した零に、薫とアドニスが見上げて「まさか」と薫が笑った。
総選挙、と言っても夢ノ咲ではなくAKB。1位の子が笑って、2位も3位も笑っている。
「晃牙くんの1位は朔間さんでしょ」
晃牙はああ、と頷いた。

　俺様は名探偵・大神晃牙、かのシャーロック・ホームズに師事する名うての探偵だ。おっと、静かに！　捜査中にサインに応じる馬鹿は探偵じゃね～よな？しかも潜入捜査の真っ最中。そうここは大怪盗の根城、夢ノ咲のワトスンことレオンが黒々とした鼻で嗅ぎ当てたのだ。
　大手柄を鼻にかけない相棒の情熱的な視線を受け、俺様は慎重にドアを開けた。あっ！　靴が出ている、ヤツめ、俺様に探せないと踏んだな。しかも脱ぎ散らかして、アジトに着いて気が緩んだのがバレバレだぜ。ふむ、大きいのが1足、改めて見ると大怪盗にふさわしいサイズだ。横にひとまわり小さいのが1足どけてあるが、これは今はいいだろう、証拠は目の前だ……さあ来いレオン、お前のいかした武器が頼りだ。クンクン、クンクン……ほら見ろ、迷うことなく廊下を進んで左の部屋の前で立ち止まった。でかしたワトスン！　またしてもお手柄だな。ヤツをつかまえたらとっておきのジャーキーで祝杯を上げよう、だが今は頭を撫でるだけで我慢してもらわなくちゃならない。あぁ、ちくしょう、なんといっても扉1枚むこうに大怪盗がいる。
　さあ、さあ！　知恵を絞れ名探偵、警察も少年探偵団も呼ばない正真正銘の2人きりだ。レオンと俺様でつかまえられるか？　やれるか？　やるしかない！　オオカミの名に恥じぬよう大胆不敵に・探偵らしく勇猛果敢に、つまり決して逃がしはしない！
　いくぜ相棒、3つ数えて突入だ！　３！　２！　１――――

※

「突入じゃ！」
「うわっ！？」
　扉が開いて現れた男に、晃牙――名探偵は腰を抜かしてへたりこんだ。
「ほれ、大怪盗のお出ましじゃ、捕まえてみせんか」
　毛玉のような尻尾を振って近づくワトスンことレオンを片手で撫でながら、零がにんまり笑って頭に手を伸ばすのを、晃牙はバツの悪そうな顔で受け入れる。
「いつから聞いてたんだよ……」
「たぶん最初からじゃ。『俺様は名探偵』――これ顔を隠すでない」
「じゃああっち向けよぉ……」
　両腕からはみ出た耳が赤い。零に腕をどかされると、真っ赤な顔にほとんど涙目の晃牙が悔しまぎれに顔をしかめた。I don’t have fffffriends!
　見たばかりのドラマに触発される晃牙に、零は愛おしさがこみ上げた。優秀な相棒、つまり晃牙は零の相棒だからレオンは零の相棒でもある、その相棒にお座りをさせて、零は両手を晃牙の熱い頬に添えた。スモモのように鮮やかで柔らかい頬を、そうして、指先でゆっくり撫でる。
「大怪盗は何を盗んでいったんだ？」
「…………」
「晃牙？」
「…………大粒のルビーを、2粒…………」
「クッ」
「笑うなよう！」
「くくくっ、すまぬ、くくっ」
「ムカつく」
「ごめんって」
「声が笑ってんだよ！」
「くく…………ふふっ」
「……んだよ」
「我輩の、いや俺の心を盗んだ晃牙が、探偵なんだな」
「…………だってあいこだろ」
　名探偵の両手が零の手の甲を覆った。やさしく力を入れると熱っぽい、とろけるようなルビーの瞳が晃牙を見つめる。晃牙も蜂蜜の目で見つめ返した。
　大神晃牙は名探偵だ。助手のレオンは廊下で丸くなり、相棒のラブロマンスに文字通り目をつむっている。晃牙が探偵顔負けの行動力で大怪盗に口づけながら、持ち前の推理力でこの後の展開を推理した。大怪盗・朔間零の根城に招かれてセックス。なかなかの名推理だと思わね～か、レオンくん。