バンバンが私の手を引いて、見慣れたカプチーノ城とは趣の違う、豪華な長い回廊を歩いていく。
　そして映画館のドアみたいな、サテンのキルティングが張られた分厚いドアをそっと開けて、その部屋の中に私を促した。
　優しい香りと、小さな花柄のファブリックに包まれた部屋。
　女の子なら一度は夢見るような、白い家具と薄ピンク色に統一された、お姫様の部屋。
　そんな部屋の真ん中に、たくさんの花に囲まれた大きなガラスケースが置かれている。

　まるで白雪姫のように、ガラスの棺の中で、指を組み穏やかに横たわる女性。
　その女性を見た瞬間、大きく息を飲み込んだ。
　私はこの女性も知っている。大好きな、大好きな、優しく美しい私の親友……
「ハープ……」
　そう囁きながら、思わずガラスに両手をついて、ハープの顔を覗きこんだ。
　息をしているようには思えない。それでも頬は、優しいピンク色に染まっている。

「し、死んじゃってるの……？」
　恐る恐るバンバンを見上げて言葉を吐くと、悲しそうに微笑んだバンバンが一度だけ首を横に振る。
「いや違うよ。眠っているんだ」
「な、なんで……？」
「宝物が帰ってくるのを、待っているのさ……」

　ハープの宝物。私はその宝物を、マンガの世界で何だと想像しただろう？
　ネックレスだ。マキアートの姫に代々伝わる、大きなルビーのネックレスだ。
　けれど眠るハープの首には、そのルビー色のネックレスが輝いている。
　ハープの宝物は、これじゃないの？
　キラキラと輝くそのネックレスを穴が開くほど見つめていると、不意に頭の中に映像が流れ始めた――


「ベル見て、つい最近発見したのよ。ほら、ここのルビーの部分が取り外せるの」
　いつものようにハープの部屋のベッドの上で、お菓子を散らかしながら話し込んでいた。
　するとハープが、首に下げたネックレスを取り外し、真ん中の大きなルビー部分をパカっと開いて私に見せる。
「うわすごい！　ロケットになっていたのね？」
　まるで世紀の大発見みたいにキャーキャーと喜ぶと、話はそれだけじゃ終わらないとばかりに、ハープが言い出した。
「これは代々マキアートに受け継がれてきたものだから、お母様やお祖母様に聞いてみたの。でも、誰も知らなかったのよ。 だからすごく気になっちゃって、古い文献を調べてみたの」

　ハープは枕の下から分厚い本を取り出すと、クリーム色のページをパラパラとめくり
「ほらここを見て、古代文字で書かれていたから、解読するのに時間がかかってしまったんだけど、ここに愛する人の肖像画を入れて 肌身離さず持っていれば、その相手と結ばれることができるだろうって書いてあるの！」
　絵文字のような文字が羅列された部分を指差し、感極まった口調でそう叫んだ。
　私にはその文字が読めなかったけれど、頭の良いハープがそう断言するのだから本当なのだろう。
　だから自分のことのように喜んで、ベッドの上をピョンピョン跳ねた。
「すごい！　魔法のネックレスよ！」

　そんな小躍りしまくる私を見上げ、恥ずかしそうに頬を染めたハープが、コソっとつぶやいた。
「そ、それでベル、お願いが……」
　その先の言葉など聞かなくても判る。だから飛び跳ねることをやめて、偉そうに仁王立ちをしながらハープに告げた。
「分かってるわ。アルの肖像画を、お城からくすねてくればいいのでしょ？」
　ハープが満面の笑みを浮かべて立ち上がる。
　そして互いの両手を合わせ、ギシギシとベッドを軋ませながら飛び跳ね続けた――


「鈴？　どうしたの？」
　その声で我に返ると、バンバンが私の肩に手を置いて、不思議そうな顔で私を覗き込んでいる。
　今の映像は妄想なのか、記憶なのか、そんなことすらわかっていないのに、ネックレスを指差しながら放たれる、 私の確信めいた言葉。
「このルビーの中に、アルの肖像画が埋め込まれているのよね！」
　けれど、小躍りしそうなほど嬉しそうに言う私とは反対に、バンバンの表情は曇ったままだ。
　そしておでこに薄い皺を何本も寄せて、バンバンがボソッとつぶやいた。
「半分正解で半分外れ。あの日、ハープはネックレスの肖像画がなくなっていることに気がついたんだ……」
「なくなった？」
　その言葉に驚いて咄嗟に聞き返すけれど、小さく深い溜息を零しながら、バンバンが思い口調で私に告げる。
「ハープにとって、このネックレスの魔法だけが唯一の望みだった。でも、それが消えてしまったから……」
　そうだ。だからハープは泣きながら赤い液体を……

　突然、心臓が早鐘を打ち始めた。
　ドキドキなんてものじゃない。あまりにも早くドクドクと動くから、 上手に呼吸ができなくなって、陸に上がった魚のように口をパクパクさせながら胸を掻き毟る。
「鈴？　ど、どうしたの？　鈴っ！」
　バンバンの叫び声が聴こえるけれど、それに返答できるほどの余裕などどこにもない。
　息が吸い込めない。息が吐き出せない。ただ口をパクパクするだけで、目を閉じることもできなくなった。
　だめだ私、夢の中で死んじゃうんだ……

　これでもかってなほど大きく目を見開いているのに、どんどん霞んでいく視界。
　キーンという金属っぽい耳鳴りが頭の中を貫いて、意識が飛ぶ寸前に聴こえる怒鳴り声。
「バールで無理をさせるな！　ベルの身体が壊れるだろうがっ！」
　あの声はエースだ。朦朧としながらも、その声の主が誰だか分かる私は偉い。
　そして、そんなことを考えられる私はもっと凄い。
　けれどそれと同時に、バンバンが声を張り上げた。
「な、なんでこんなに早く、あなたがマキアートにこれるんだ！」

「それは、俺も夢の中にいるからだ」
　そう言い放つエースが、私に近づいてくるのが分かる。
　そして胸を掻き毟る私の手を強く握り締めて、エースが怒ったように命令した。
「戻れベル、夢から覚めるんだ！」
　私だって戻りたい。でも、そんな器用な真似ができるのなら、ここまで苦しんだりしない。
　だから、言うことを利かない私にエースが舌打ちをうつ。 　その瞬間、私の前から跡形もなくエースが消えた。
　待ってエース……お願い、助けて――


「鈴ちゃん？　鈴ちゃん、起きて」
　アイちゃんに揺さぶられて、強制的に夢から覚めた。
　けれど夢だと分かっていても息苦しさは現実でも続き、未だ瀕死の鯉みたいに口をパクパクさせる私に、アイちゃんがそっと囁いた。
「大丈夫だよ。もう大丈夫」

　息が吸える。息が吐ける。
　助かったんだとようやく悟ったものの、ショック状態はまだ続き、 自分が裸だということなどスッカリ忘れて、思わず涙ぐみながらアイちゃんの胸の中に飛び込んだ。
「怖い夢を見ちゃったの？」
　子どもをあやすように背中を撫でながら、大丈夫という言葉を何度も繰り返すアイちゃんの声が、肌を通して直に伝わってくる。
　だからたまらず、夢の中の出来事をアイちゃんに向かって吐き出した。

「宝物がなくなっちゃったハープが、眠り姫になっちゃったの」
「ん？」
「ハープを目覚めさせるのには、きっとアルの肖像画が必要なの。だから私、探さなきゃ……」

　きっと寝ぼけていると思われたに違いない。
　けれどアイちゃんは、そんな私の話に付き合ってくれた。
　そして私の髪を指で紐解きながら、優しい笑顔を浮かべて言い放つ。
「しばらく夢の世界に行くのは禁止だよ。鈴ちゃんの心臓が壊れちゃうよ？」
「でも、でも、私、探さなきゃ……」

　わざと声に出した、『フー』という溜息をアイちゃんがついて、それと同時に私に覆いかぶさった。
「ダメって言ってるでしょ？」
　ちょっと怒ったように頬を膨らませながらそう言うと、そのまま自分の唇を私の口に押し付ける。
「…んっ…ア、アイちゃ……あふっ…」
　突然のアイちゃんの行動に驚きながらも、身体はしっかりとその甘いキスに喜んでいて、 キスと同じくらい甘い声が、私の口から漏れ出した。

「っんっ！」
　アイちゃんが、キスをしながら私の中心を弄り、敏感な蕾を指の腹でそっと撫で回す。
　余韻の残っている私の身体は、あの快感をまた味わいたくて、既にトロトロと蜜を出し始めていた。
　そんな私から溢れる蜜を、アイちゃんの指が確かめるようにすくい上げ、 ピチョピチョって音を立てながら、入り口を指で焦らし叩く。
「バールは禁止。返事は？」
「で、でも……あっ…んっ」
　焦らされた身体が、もっと欲しいとキューキュー鳴いているのに、アイちゃんは入り口の周りを指でなぞるだけ。
　吐き出される言葉とは裏腹に、身体は勝手にモゾモゾと動き、懇願の舞いを踊り始める。

　突然、アイちゃんの指の動きがピタっと止まり、素晴らしく美しい営業スマイルを浮かべて言い出した。
「じゃ、鈴ちゃんがイッちゃったら負けね？」
　そんな賭けは、賭けじゃない。どう考えたって、私の方が分が悪い。
　だから反論を唱えようと口を開いたところで、アイちゃんの固い棒が、一気に私の中へ沈められた。
「そ、そんなのズル…ぐぅぁっんっ！」

　ヒダの一枚一枚を、まるでギターの弦を弾くように、アイちゃんのくびれが擦り続ける。
「あぁっ…ズ、ズルっ…ああっ…あっ…ズルっ…アイ…んんっ！」
　パンパンと突き上げられるリズムに乗って、懸命に懇願するけれど、あれだけ焦らされた後の、この気持ちよさには耐えられない。
「イかなければ、勝ちなんだから頑張ってね」
　勝ち誇った顔で私を見下ろしながら、可愛らしく言い出すアイちゃんに、卑怯だと罵り声を浴びせようとした瞬間、 あのどうにもならないほど気持ちがいい場所を、アイちゃんが抉るように突き上げた。
「んっ！　やっ、ダメぇっ！」

「ああっ！　やっ…やめ…いやっ…やめっ…」
　必死で爆発を食い止めようともがくけれど、我慢すればするほど気持ち良さが高まっていく。
　なのに余裕シャクシャクのアイちゃんが、更なる追い討ちを放った。
「鈴ちゃんの中がヒクヒクしてるよ？　もうイッちゃうな？」
　その言葉の恥ずかしさに身体がキュッと反応した途端、我慢していた心が解き放たれ、天高くはじけ飛ぶ。
「ちがっ…やっ…あっ…ダメ、や、やめっ…ああああーっ！」

　私のおでこに長いキスをした後、極上のキュラキュラ笑みを浮かべるアイちゃんが言った。
「はい、イッちゃったから、鈴ちゃんの負けね？」
「ちがっ！」
「違うぅ？　こんなにキュンキュン締め付けているのに？」
　そのアイちゃんの言い方が、これまたすごく恥ずかしくて、思わず目を反らし固まる私。

　そんな私を愉快そうに見下ろしてから、またおでこにキスをすると、今度は少し心配そうな声でアイちゃんが囁いた。
「とにかく、鈴ちゃんは負けたんだから、バールは禁止ね」
「は、はい……」
　恥ずかしさに負けて、思わずおりこうな返事をしてしまったけれど、 『バール』って一体なんでしょう？
　アイちゃんのナゾナゾは難しすぎて、どうも分からないや……