少し寒気を覚えてモゾモゾと寝返りを打つと、首の下でうごめく何かが私の身体に巻きついて、 その途端に毛布よりもあったかい温もりが私を包み込む。
　横向きなのに、背中がこんなにあったかいのは久しぶりだ。
　ん？　ちょっと待って、久しぶり？　初めてじゃなくて？
　そこまで考え付いて、瞼をゆっくりと持ち上げると、目の前にカプチーノ色の腕が二本。
　一本は上から。もう一本は下から私の首に回されていて、そんな二本の腕を、鉄棒を掴むかのごとく、逆手で私の手が握り締めている。

　そうだった。私はアイちゃんに抱かれたんだった。
　しかも、自分から『キスしたいの！』だなんて要求しちゃったんだ。
　きっとアイちゃんは呆れちゃっているだろう。まだ二回しか逢ったことのない子に、そんなことを要求されるだなんて……
　あぁ、どうしよう。恥ずかしすぎて顔なんて見られないよ。
　そうか！　こっそり抜け出して、このまま家に帰っちゃえばいいんだ！
　後ろから聞こえる規則正しい息遣いからして、アイちゃんはまだ眠っているはず。
　と、とにかくこの腕から脱出して、服を着よう。

　そこまで考えがまとまって、極秘任務を遂行するスパイのように、慎重に作戦を開始した。
　ところが、そろそろと腕をすり抜けて第一関門を突破したと思ったら、またもや巻きつくアイちゃんの腕。
　アイちゃんが起きちゃったんだと慌てて身体を固くしたものの、後ろから聞こえるのは規則正しい息遣いだけ。
「む、無意識で抱きしめられるって……」
　私の口から、ボソッとこぼれる独り言。
　さすがにアイちゃんが私の夢を見ているとは思えないから、誰かと間違われているに違いない。
　そこでなぜだか、『身代わり』って言葉が頭に浮かんで、なんだかちょっと悲しくなった。

　結局またアイちゃんの腕の中に納まって、次の作戦を立てようとキョロキョロ辺りを見回せば、 今居る部屋が、眠りにつく前の部屋と明らかに違うことに気がついた。
　アイちゃんのベッドは、天蓋付きじゃなかったはず。
　しかも天井は、こんなプラネタリウムみたいに高くなかったはずだ。
　ということは、これはまたあの夢で、この腕はアイちゃんじゃなくてエース？
　最悪だ。いくら夢の中とはいえ、あのエースと裸で抱き合っているだなんて……

　今の状況をマンガで表すとしたら、絶対にグレーの火の玉を背景に描き込むだろう。
　ところがそこに、カツンカツン急ぎ足で歩く靴音が、徐々に大きさを増しながら聞こえてくるからさぁ大変。
　火の玉に加え、大量の棒線が顔にかかっちゃったくらい血の気が引いていく。
　エースらしき人物の腕に絡まって、身動きの取れない裸の状況に、突然の来客はあまりにも惨すぎる。
　昨日みたいに目を覚ませ私！　などと呪文を唱えてみたけれど当然失敗に終わり、ささやかな祈りは届くことなく、 観音開きのドアが勢いよく開かれた。

「こんなことになっているんじゃないかと思えば、やっぱりそうだ！」
　開かれたドアの向こうから現れたのは、校門前に佇んでいたバンバンで、 ベッドにツカツカと歩み寄りながら、真っ白な肌を上気させて叫んでいる。
　けれど、こんなに大声で叫ばれているのに、エースは微動だにせず爆睡中。
　さすがのバンバンもそのエースの熟睡にたじろいで、唖然としながらベッドを見下ろした。
　それでも、私の恥ずかしい状況は変わらない。
　首に絡みつく腕をギリギリと握り締めながら、この先の展開に不安で吐き気がこみ上げた。

「この香りは……い、いや、まさかな。どちらにしても、自業自得だ」
　バンバンが何かの匂いを嗅ぎ取って、ブツブツと独り言を唱えている。
　けれどいつものアイちゃんのように、自分の考えを自己完結させたらしく、小さな溜息をついてから私の方へ向き直ると、 何事もなかったかのごとくサラッと言い出した。
「今、鈴は夢の中だから、思い描けばなんとでもなるはずだよ。自分はドレスを着ているんだと想像してごらん？」
　そんな都合の良い、夢のような話があるはずがない。いや、夢を見ているんだから、あってもいいのか？
　とりあえずこの状況から脱出できるのであれば、何でも試す価値はあると心に言い聞かせ、半信半疑のままバンバンの言う通りに想像してみれば、あら不思議。
　頭から髪が生えるように、身体の毛穴から、ドレスがワシャワシャと生え始めちゃったからビックリだ。

　ドレスのおかげで、モコモコと膨らんだ上掛けを見てとったバンバンが、驚き続ける私を笑顔で見下ろして
「準備ができたみたいだね。では早速本題に。実は、鈴に逢わせたい人が居るんだ」
　そう言いながら、未だ私の首に巻きつくエースの腕を、力任せに外しはじめた。

　夢の中の私はベルと呼ばれる。でもバンバンは、私のことを鈴と呼ぶ。
　夢なのだから、おかしなことが満載でも、気にする必要などどこにもないと思いつつ、それでも聞かずにはいられない。
　もし仮に、私がおかしな発言をしてしまったとしても、夢なのだから問題ないはずだ。
「えっと、その、坂東さんですよね？」
　ようやくエースの腕から解放されて、ベッドから飛び降りながら切り出した。
　毛皮を纏っていないバンバンは、校門前で見かけたときよりも大分幼く見える。
　それでも私より年下といった感じはしないから、バンバンと呼ぶことを躊躇って、アイちゃんが言っていた坂東という名を告げてみた。

「人間界での呼び名はそうらしいね。でも、バンバンでいいよ」
　どこぞのアイドルのように白い歯をキラッと輝かせ、照れくさそうにバンバンが笑う。
「に、人間界？」
「そうだよ。人間界で君は鈴と呼ばれ、夢の世界ではベルと呼ばれるでしょ？　それと同じだよ」
　咄嗟に聞き返した質問の解答が、なんとなく分かったようで分からない。
　それでも、あぁそうかって納得しながら小刻みに肯く私は、きっとどこかのネジが緩んでいるに違いない。

「質問は、これから沢山受け付けるよ。でも今は、この部屋から消えることが先決だ」
　人差し指をピンと立てて、バンバンが最もな意見を述べた。
　そうだった。ここから出ることが先決だ。
　それでもベッドで深く眠り続けるエースが気にかかり、ベッドの方に目を向けた。
　けれどそんな躊躇う私に、バンバンが告げる。
「鈴、マキアート城を想像して。ほら、大きな時計塔のある西のお城」
　時計塔のあるお城？
　頭の中でマンガで描いた西のお城を想像した瞬間、周りの景色が急激に変わった。
　よく夢で、次の場面にポンっと飛んでしまうことがあるけれど、これもそんな感じだ。
　いやだから、これも夢なのだから、そうなって当然か？

　展開の速さに対応できず、呆然と立ち尽くす私に微笑みかけながら、バンバンがそっと囁いた。
「ハープ、宝物がやってきたよ……」