「はじめまして。秀和高校三年の石岡です」
「秀和？　あ、後輩？　ごめん俺全然……」
「いいんです。知らなくて当然です。その、先輩有名でしたから」
　そこで、萩乃ちゃんが、少しおどおどしながら私を見た。
　これはもう、レモンというよりイチゴの香りが満載だ。
　第二の姉は、妹獲得のためならば、どこまでも緑色に光って応援すると誓う。
「妖しく、キャッツアイっ」
　握り拳を揺らしながら、萩乃ちゃんへ小声でエールを送れば、隣に座る兄の微妙な突っ込み。
「美也、そのミステリアスガール発言は何？」

　先日借りたＤＶＤアニメ。色々な事情から、泥棒家業に精を出す三姉妹の物語だ。
　やっぱりレオタード姿には馴染めないけれど、物語自体は最高に痛快、爽快、傑作だった。
　兄の突っ込みは、その主題歌を捩った言葉であり、確実に兄はこのアニメを知っていると断定できる。
「お？　兄さん、あんたもイケル口だね？」
　肘で兄を突きながら親父臭い台詞を吐き出せば、何故か照れ始める変な克っちゃん。
「いや、う、うん。結構好きだった……」
　さてはお前、ユサユサ目当てで観ていたな……

　週半ばを越えた平日の今日、珍しく定時で上がれた窓口業務。
　一円でも狂えば、その理由が判明するまで帰してもらえないのが、信用ある金庫のお約束なのだけれど、本日は一度でぴったり収支一致。
　このＡＴＭ時代、窓口業務のノルマは半減しているものの、だからこそ、窓口まで来る客は曲者が多い気がしてならない。
　とにかく一言で申し上げて、皆さん粘る。
　通帳登録印が違うと申し上げても、添付書類が足りないのだと申し上げても、答えは同じ。
「そこを、何とか為らない？」
　ならないよ。なるわけないだろ。こちとら、信用モットーな金庫だぞ。

　ビル内の裏方に回りたいと、何度移動を希望しても、悉く却下され続けて早六年。
　新人の可愛らしい女の子たちが、この窓口登竜門を抜け、新たな道に進む背中を何度も見送り、既にお局と化した自分が、何やら惨めで仕方がない。
　それでも、二番の窓口へと、機械音声が告げているにも関わらず、常連のお婆ちゃんがそれを拒み、私じゃなければ、このお金は渡さないなどと 言ってくれたりすると、ちょっと嬉しい。
　さらにそのお婆ちゃんが、にこにこ顔で黒飴をくれたりすると、もっと嬉しい。
　やっぱり私は、保育士ではなく、介護士を目指せば良かったかも知れない。今更だけど。

　そんなこんなで、職員通用口を出た途端、萩乃ちゃんが立っていたから驚いた。
「お、お姉ちゃん、突然ごめんなさい…でも、宗ちゃんがいると話せないから……」
　その気持ちは痛いほど解る。克っちゃんと石岡さんは、妙に似ていると思う。
　あの眼で見据えられたら、大半のことはぺらぺらと喋ってしまうだろう。隠し事をすることが、犯罪のような気分になるんだ。
　けれど、言えないこともある。特に、に、に、肉体関係のこととかさ……
「全然平気だよ。寒いのに、待たせなくて済んで、逆によかった」
　ハグっと萩乃ちゃんを抱きしめれば、満面の笑顔を放出する萩乃ちゃん。やはり妹が欲しいと再実感しながら、腕を組んで歩き出す。

　石岡さんに連絡を入れて、偶然出逢ったということを強調しながら、萩乃ちゃんを我が家へ連れ帰ると申告する。
　ご迷惑という言葉を何度か放ったものの、石岡さんは、ようやく了承してくれた。
　帰り際にお菓子を買って、玄関の扉を開ける。
　するとそこには、嬉しさではち切れんばかりの母が、手薬煉引いて待っていた。
「美也、あんたデカしたっ！」
　出来したとは何事だ。それでも、生みの親より育ての親という文句は本当だ。
　たぷんと揺れる二の腕が、硬直する萩乃ちゃんを雁字搦めに縛り上げていた。
「か、母さん、萩乃ちゃんが死んじゃうっ！」

　母を交え、女三人でお茶をしてから、萩乃ちゃんを自室に招いて、着せ替えごっこに興じる。
　オークションで競り落としたはいいけれど、全く似合わず捨てられず、クローゼットの住人と化していた洋服をベッドに押し広げ、ほぼ強引に萩乃ちゃんへ着せた。
　甲高い猿声笑いを二人で吐き出しながら、当然色々な情報も交わす。
「その人を追いかけて、秀和に入ったんです。だけど、それすら気づいてもらえなくて……」
　追いかけて行けただけ、偉いと思う。どうせ私は無理でした。
　しかし、幾ら学年が違うとはいえど、こんな可愛い子を見落とし気づかないなんて、完全に我が弟の目は節穴だ。それでもこの萩乃ちゃんのことだ。樹の影から見ていただけかも知れない。

「告白とかさ、自分をアピールするようなことは、しなかったの？」
「た、沢山しました。でも全部、笑顔で流されちゃうんです」
　我が弟ながら、何て鈍感なんだと苛立たずにはいられない。
「亮ちゃん酷っ……あの莫迦弟めっ」
「え？　あ、松本先輩は、とにかく有名人でしたよ」
　何故かそこで、途端に笑顔へ戻る萩乃ちゃんは、頬を赤らめ楽しげに語る。

「色々な伝説があるんですけど、特に有名なのがミヤコンで」
　何だそれ。しかも微妙に、自分の名っぽい伝説が腹立たしい。
　言っては悪いが、コンには碌な物がない。合コン、マザコン、咳コンコンと。
「でも、お姉ちゃんに逢って解りました。私もミヤコンになりそうです！」
　何だか解らないけれど、可愛いから全て良し。とりあえず、話を合わせて抱きつこう。
「私もミヤコンになっちゃう！」
「え？　それは無理ですよ、だって……」

「ただいま」
　玄関の扉が閉まり、兄の帰宅を告げる音が部屋にも届く。
　話の途中ではあるけれど、兄には先に話を通さないと後が怖い。
　だから萩乃ちゃんの手を取り、階下へ降り立つことを強要した。
「あ、克っちゃんだ！　萩乃ちゃん、下に行こう？」
「あ、はい。私もご挨拶しなければ」
　なんて良い子だ。君を松本家に迎え入れると約束しよう。もちろん同居前提で。

「はじめまして。石岡萩乃です。兄ともども、皆さんにはいつも……」
「松本欣也です。キンちゃんって呼んでね〜！」
「あ、はい。キンちゃんですね？」
　克っちゃんに続き、父さんも帰宅。テンション高く舞い上がる父とは対照的に、私の企みに感づいている兄は、相変わらず目を細めて私のことを凝視中。
「俺は石岡に、何て言えばいいわけ？」
「だからぁ、何度も言うけど、他人様の妹だろうが……」
「キャッツアイ？」
　最後まで言わせてよ。くしゃみを催した瞬間、話し掛けられたような気分だよ。

　肝心な、弟抜きでの夕飯開始。まず平日は、弟が夕飯を家族と共に食べることはない。
　毎日、仕事帰りにジムへ寄っているからなのだが、ジムと言っても、普通のスポーツジムではなく、ボクシングのジムだ。
　小学生の頃、格闘技を習い始めた弟は、高校に入学してからボクシングへ鞍替えした。
　格闘技を始めたきっかけが、それはもう泣かせる話で、そんな弟を抱きしめたのは言うまでもない。

『美也、これからは俺が、美也を守ってやるからな！』

　けれど薄情な私は、弟の試合を一度しか見にいっていない。否、正確には一度で懲りた。
　私の可愛い弟を、蹴るやつなど許せない。私がぶっ飛ばしてやりたくなるからだ。
　だから当然、ボクシングの試合に、私が顔を出すはずなどない。
　偶に、弟の眉毛下辺りが、スパンと切れているときがある。そういう姿を眼にすることが堪らなく嫌で、絆創膏片手に弟の部屋を訪ねるけれど、弟はお節介だと怒り出す。

　別段、弟はボクサーを目指しているわけではないが、とにかくここ数年、練習を怠ったことがない。
　学生ではなくなった今も、毎朝、十キロ程度のランニングを終えてから出勤し、仕事が終わればジムに寄るといった具合だ。
　まあ何と言うか、若いって素晴らしいよね。

　ちなみに兄は、中学から大学まで、ずっと剣道をやっていた。
　だから、克っちゃんに棒を持たせると、異様に怖い。指揮者のタクトでも殺されそうだ。
　萩乃ちゃん情報で知ったことだけれど、石岡さんも同じく剣道部だったらしい。
　そう考えてみると、あの隙の無さは、剣道の精神から生まれ出たものだと思わずにはいられない。
　剣道は、目を細める訓練もするんだな。多分。

　そうこうしている間に、ようやく弟が帰ってきた。
　そこで感動のご対面と相成ったわけだが、やはり弟は鈍感ニブチン男だったらしい。
　それでも兄と私が泥棒話で盛り上がっている合間に、話は大きく展開した。
　突然弟が笑い出し、萩乃ちゃんも唇を噛み締め、はにかんでいる。
　さらに、興奮剤よりも強力な台詞を、弟が笑顔とともに萩乃ちゃんへ投げかけた。
「なるほど。気が合いそうだね」

「克っちゃん聞いた？　気が合うだって。姪っ子を抱ける日が近いかも」
　兄の袖を摘み振りながら、身体も揺らして喜びを告げるけれど、兄は依然とした顰め面。
「俺は、一波乱起きる気がしてならないけど」
「何でそういう縁起でもないことを言うかね？」
　眉間に皺を寄せ、文句を垂れても効果なし。逆に酸っぱそうな唾を飲み込みながら、兄はゆっくりと席を立ち、嫌味を吐き捨てその場を去った。
「あぁ。胃がキリキリする」

　弟が車で送っていけば、夜景も眺められるし、お互いを知り得るしと、最高の状況だったはずなのに、若いお二人に任せられない両親は、兄をその役に任命した。
　ならば、私も一緒に送っていくと名乗り上げたけれど、そうこうしている間に、石岡さんが我が家を訪れ、きっちりしっかり、萩乃ちゃんを連れ帰った。
　妹が居なくなり、抜け殻のようになりながら、風呂に入るため脱衣所を訪れる。
　すると、脱衣所の一角にある洗面台で歯を磨く、弟と出会した。

　濯いだ後の口をタオルで拭いながら、ミント臭い息の弟が当たり前のことを私に問う。
「美也？　もしかして、石岡さんと俺をくっつけようとしてる？」
「えぇ。もしかしなくてもガッツリと？」
　間髪入れずに即答すれば、見る見るうちに弟の表情が険しくなる。
　兄ほど怖くはないが、此処は言い訳をしておかなければ拙い。かなり。
「だ、だって、萩乃ちゃんみたいな妹が欲しいんだもん！」
　すると弟は、タオルを洗濯機上に放り投げ、際どい啖呵を放って脱衣所を後にした。
「後で、絶対に覚えてろよ？」

　復讐を誓うマフィアの如く、凄みを帯びたその台詞に、慌てて弟の背中へ叫ぶ。
「んまっ！　なんて厭な感じの捨て台詞でしょう。そんな子に育てた覚えはありません！」
　そこで、ひたと歩みを止めた弟は、突然振り返り、驚く私を余所に、つかつかと舞い戻ってきた。
　さらに息がかかるほど間近に顔を寄せ、本当に最後の捨て台詞を吐く。
「育てられた覚えはありません。チュッ」
　最後のチュと言うのは、別段ネズミの鳴き真似をしたわけではなく、私の唇に音を立ててキスをしたまでであり、出し抜けでそんなことをされて、少々驚いたわけであり、って何だそれ！
【件名】　スー激怒中↑↑
【本文】　何でみゃあは、制服女子高生をスーの会社によこすわけ？　何かの勝負？　嫌がらせ？

　家に帰った途端、送りつけられてきたこのメール。
　何で毎週末、本間と居酒屋巡りに繰り出さねばならないのだと思いつつ、弟の会社に妹が現れたと言われたら、姉として聞き捨てならない。
　とか何とか言いつつも、ちゃっかり勝負下着を着込んできた私。
　認めたくはないが、どうやら私は、本間と勝負をしたかったらしい。
　というか、この下着の威力は凄い。透明な服を着ているわけではないのだから、誰にも下着を見られてなどいないのに、何かこう、勇気が満ち溢れてくる。
　これならば、本間がレオタード姿で現れようとも、負ける気がしない。多分。

　けれどやはり、見た瞬間負けた。何故この女は、予想外の方向から責めてくるのだろう。
　紺色のブレザーに臙脂のリボン。さらに、薄茶タータンチェックのプリーツミニ。
　締め括りは、ルーズソックスで、どうでしょう。
「お、お前、それは高校の……」
「えへ。スー、まだ着れるんだぞぉ」
　着れる着れないの問題ではなく、普通は卒業したら着ないだろ。
　いやだ。もう帰りたい。何故にこんなオバンギャルドと、街を闊歩しなければならないんだ！

　お花のクリップで前髪を止めた本間が、ブラウスはち切れ加減で言い出した。
「あたし、誰にも負けたくないの。たとえそれが現役だろうとね」
　自尊心は大いに結構だが、そんな格好で、渋く語られても困る。
「勝ってるよ。ある意味、全てに勝ってるだろ……」
「やっだぁ！　だからスーは、みゃあが好きぃ」
「好かれても、嬉しくないのは初めてだよ……」

　制服で酒屋に入れるわけがないと思っていたが、顔パスにて余裕のご入店。
　創作沖縄料理と副題の描かれた看板と、店先に流れる沖縄民謡。しっくりとした大人の雰囲気な店だろうと思っていたら、入った途端にこちらも裏切られた。
　全面ブラックライトにＤＪ付き。勿論、店員さんは黒服だ。
「な、なんだ此処……」
「食べ物が美味しいんだよ。つべこべ言わずに、座れ」

　私でも知っている名曲たちが、次々とソウルフルなアレンジに変えられていく。
　オーイェイ、アーイェイと、変な相槌も足されるけれど。
　それでも、ここ一週間のマイテーマ曲が流れ始めたときには、身体が左右に揺れ始める。
「ウインクしてるエブリナァ〜イ　オォイェ〜」
「みゃあ？　恥ずかしいから止めて？」
「お前に言われたくないよ……」
　でも、ちょっと恥ずかしかった。止めてくれて有難う。

　隣の席に運ばれてきた、和傘の突き刺さるカクテルを盗み見て、一瞬退いた。
　メニューを覗き込み、あれだけは頼むまいと決意するものの、メニューの意味が解らない。
　多分、沖縄の方言なのだろう。まーくまーく、ゆくしだろー、ってメニューはどうよ。
　それでも、妙にツボに入ったこれに決めた。
「私は、あんまん肉まんで」
「やだみゃあ、あまにんくまにん、だってば！」
「じゃ、それで！」

　運ばれてきた、あんまん肉まんは、とてもお洒落なカクテルだった。
　色取り取りの小さなゼリーが、発砲する薄紫色の液体中を漂っている。
　やっぱりカクテルは、色がいいよね。色が。
「さて、飲み物も来たことだし本題に。何であんたは、あの荻乃とか言う女狐を送り込んだわけ？」
　女狐はお前だと言ってやりたいが、もっと言いたいことがあるから仕方がない。
「いやさ、荻じゃなく萩ね？　ハギノちゃん。漢字は似てるけど」
「どっちでも同じでしょ？　どっかの漫才師みたいな名前して」
「え？　荻や萩の漫才師って、何だそれ？」
「あんた今、コンビ名をフルネームで言ったじゃん」

　何か、目の前に沢山の眼鏡が押し寄せてきたが、それは脇に押しやろう。
　大体、私は萩乃ちゃんを、本間の会社へ送り込んだりしていない。
　それをそのまま本間へ告げれば、そんなことは最初から知っていると、逆に切り返される。
「じゃ、何で女狐だとか、送り込んだとか言うんだよ」
　ふて腐れ加減で文句を連ねると、本間が珍しく嬉しいことを言い出した。
「ほんとあの女、あんたそっくり。美味しいとこ皆持っていきやがって」
　途端に笑顔へ戻り、両手を握り締めて誇らしげに語る。
「え、嘘？　ほんとに似てる？　いやさ、私、萩乃ちゃんみたいな妹が欲しいの」
「そういう意味じゃないけど、もういいわ。面倒」

　そーきそばと野菜を生春巻きで包んだ一品を、シークワーサのタレでいただく。
　本間の言う通り、この店の食べ物は本当に美味しい。
「だけどあの後、弟くんったら不機嫌極まりなくなっちゃってさ」
「え、何で亮ちゃんが不機嫌になるの？」
「あんたの企みが、弟くんに伝わったからじゃないの？」
「伝わったら、喜べばいいじゃん。素直じゃないよね」
　とは言うものの、昨日の脱衣所で、既にその企みは弟にバレているはずだ。
　これ以上、弟が不機嫌になる理由など皆目見当もつかない。

　料理が美味しいと、お酒のピッチが遅くなる。
　これは良い傾向だと思いつつ、本日二杯目のカクテルを注文。
「あんたさ、あの女狐が、弟くんを好きだとか思ってない？」
「あ、うん。レモンの味なの。韓国の」
「な、なんだか、もどかしそうな感じね……」
「そうなのよ。互いの気持ちが擦れ違っちゃっててさぁ」
　流石本間だ。話が解る。通じるとは思わなかっただけに、少しびっくりしたけれど。

「そりゃ擦れ違うわな。相手が違うんだから」
　訳知り顔の本間に腹が立ち、覚えたての沖縄方言を使って文句を放つ。
「何？　本間、ちょっとシッタカーだよ？」
　けれど、あっさり略語で返された。
「シッタカはあんたでしょ。そんなに可愛い妹なら、ちゃんと話を聞いてやりなよ」
　本間の言葉が胸に突き刺さる。私は妹の話を、ちゃんと聞いてあげていなかったのだろうか。
　それでも思う。本間は昔からこうだ。輪の中では莫迦を演じるが、二人きりになると、いつもこうやって私より先を進み、姉御肌を発揮する。

「本間って、長女っぽいよね。レオタード似合いそうだし……」
「な、何をまた、突然言い出すかしら、この女」
　私も本間のようになりたい。否、制服は着たくないが、誰かに頼りにされたいんだ。
　けれどいつも空回り、こうして本間や克っちゃんに窘められる。
「何でもやってあげたいの。本間みたいに頼られたいの。なのにうまくいかないの……」
「そうかね、あたしはあんたが羨ましいけどね。息してるだけで楽しそうで」
「失敬な」

「頼られたいと思うから空回りするんじゃないの？　頼りたいと思えば、勝手に向こうから来るっしょ」
　そう言われれば、そうかも知れない。私はいつも、自ら動いて墓穴を掘る。
　でも待っていたら、相手は私のところになんて、来てくれない気がするんだ。
　本間みたいに頼れる人の下へ、相手は行ってしまう気がするんだ。
　だけど昨日、萩乃ちゃんは、自ら私のところへやってきてくれた。
　それなのに、私はその想いを、踏みにじってしまったのだろうか。

「ねぇ本間、何で萩乃ちゃんは、亮ちゃんの会社に行ったの？」
　訳もなく、マドラーでカクテルを掻き混ぜながら、ぼそぼそと切り出した。
　すると、本間の音調が和らぎ、優しく言い聞かせるように響き始める。
「弟くんに相談があったからでしょ」
「相談って…何で亮ちゃんに相談するの？　私が頼りないから？」
「歳の離れた兄弟を持ち、さらに、同じ悩みを抱えているから」
「同じ悩みって…萩乃ちゃんには解るのに、私には解らない悩みが亮ちゃんにあるってこと？」

「みゃあさ、よ〜く考えてごらんよ。何で亮くんが大学行かずに専学行ったとか」
　それは、大学に進むよりも、専学で学びたいことがあったからだ。
　どうしても、その道に進みたいのだと、真剣に進路を考えた結果とも言える。
　私はその年齢で、自分の未来など思い描けなかった。そういう意味では尊敬する。
　それでも、この本間の言い方だと、本当は大学へ進みたかったのに、何かの理由で断念したように聴こえてならない。そんな理由が、弟にあったのだろうか。

「ボクシングを、ずっと続けている理由とか」
　ボクシングを始めた理由も、続けている理由も、私には解らない。
　ただ単に、体力強化とか筋肉保持だとか、健康面での理由が大きいのだと思っていた。
　後は、格闘技そのものが好きなのだと思う。弟は昔から、ヒーローものの番組が好きだったから。
　それとも他に、理由があるのだろうか。
「あのアパートを、借りたこともそうだし」
　そう言われれば、あの秘密基地を、何故弟は借りたのだろう。
　最初は、本間との新居にするためだと思っていた。けれどそれは有り得ないと判明している。
　それでも私は、その理由を弟から聞き逸っている。これにも何か意図があるのだろうか。
「行き着くところは、全て一緒だと思うけどね」

　行き着くところが一緒。つまりその理由は、全て同じだと言うことだ。
　一体、弟は何のために、どんな理由で、この全てを遣り遂げているのだろう。
　克っちゃんなら解るだろうか。否、克っちゃんは秘密基地の存在を知らない。
　ならば姉として、私がちゃんと弟の話を聞くべきなのではないか。
　それよりも何よりも、弟の悩みを知りたい。萩乃ちゃんの悩みも、ちゃんと聞いてあげたい……

「あっ、やぁだぁ、水沢さんからメールぅ」
　深く物思いに耽っていれば、突然の甲高いスミコ声。
「誰だそれ？」
　何となく聞き覚えのある名前だが、心当たりはまるでない。
「先週、一緒に飲んだじゃん。克っちゃんの後輩」
　あ、解った。水さんだ。水差し上手の水さんだ。
「お、お前、また食ったのか……」

　けれど本間は、ユサユサできない制服のくせに、ユサユサしながら厭な言葉を吐き出した。
「だって、克っちゃんが落ちないんだもん。手強いよ克っちゃん」
「き、貴様、克っちゃんに手を出したら」
　胸倉を掴もうと手を伸ばしたけれど、いきなり本間が立ち上がり、それは不発に終わる。
「いやん。呼び出されちゃったん。スー困っちゃう」
「お、お前に、二度目があるとは知らなかったよ……」
「無礼者っ」

　既に帰る気満々の本間は、ブラックライトの下でグロスを塗り始めた。
　さらに食み出したグロスを指で拭いながら、不敵な笑みを浮かべて言い放つ。
「そう言えばみゃあも、当分の週末、亮くんにお酒を奢るんじゃなかった？」
「あっ！　い、いや、何でそれを知ってるかね？」
「亮くんが、楽しそうに話してたから？」
　弟が楽しみにしていた。そんなことをすっかり忘れていた自分が情けない。

　本間に勘定払いを頼み、その間に弟へメールを送信した。
【件名】　ごめん！
【本文】　本間と飲んでた！　今からダッシュで帰るから！

　割り勘分を、本間に支払ったところで、弟からの返信が届く。
【件名】　知ってる。
【本文】　車で迎えに行くよ。今、ジム上がったとこだから。

　知ってるって何だそれ？　どこまで弟は、本間とツーカーなんだ！