切り裂いた爪　二章　6





　ちゃんと地面に足を着けると、彼が牙を離した。
　エリオンは涙を浮かべて振り返ろうとした。
「ジャック宰相が獣人!?」
　周りの声が、爆発した。
「だから異種族を!?」
「獣人が人間の王や貴族を追放していたのか！」
　憂いた表情のエリオンの前で、ジャックは勇壮な獣の姿で佇んでいる。
　エリオンを襲った異種族は混乱していたが、鬼人族が声を上げ、ジャックを守るように取り囲んだ。
　それを、
「どけ！」
　オレニオが斬りかかった。
　エリオンがかばうように前に出ると、オレニオは剣先を空へ逸らし、エリオンの腕を掴んで、自身の背後に回るよう引っ張った。
　オレニオが動けないように、エリオンは必死で彼の利き腕にしがみつく。はた目には恐怖ですがりついているように見える。オレニオはエリオンの腕力など微塵も問題とせず、異種族たちの向こうにいるジャックを、まっすぐに剣で指す。
「それが、ジャックの本性だ」
　夕陽をうけ、金色の毛並みが炎のように輝いている。
「エリオン様が王になれば、また元のメザに戻る！」
　ジャックの金の毛並みが薄れ、体が小さくなっていく。先程は急で目にすることができなかった者も、まざまざと見つめることとなった。狼に似た獣が、青色のマントを羽織ったこの国の宰相になるところを。
　人の姿になったジャックは、オレニオを睨みつけた。
「それは、エリオンの意志か」
「ああ、そうだ。王家とエーリシス様の家の再興を志してくれた」
（それは……）
　オレニオから情報を聞き出すためだ。エリオンは否定しようとする。
　だが、それより先に、
「ならばいい」
　ジャックは腰の剣を解き、地面に投げた。
「諦めがいいな」
　ジャックは、悲しそうに笑う。
「もう無理だろう」
　周りの反応を見れば分かる。
「何もかも……」
　知られたら、終わりだった。

「……エリオン、頼みがある」
　ジャックは周りの異形種たちを見回す。
「こいつらは逃がしてやってくれ。まあ、……首を絞められたことが許せないなら別だが……」
（こんな……）
　やっと会えたのに。
（最後の言葉みたいに……）
「情けない顔をするな。王になるなら、もっと堂々としていろ」
「王…に……なる」
（何のため…に……？）


――三十年も前に滅びた王国……戦争でメザに負けて統合された
――その人がいなければ狼さんいなくならなかったのに

　エーリシスが、ジャックの同族を、殺し、ジャックは、エーリシスを殺した。

（やっと、分かった……）

――なぜ私の名を……？
――手配書の処理をしていたときに気づいた

　愛しい狼が、いなくなった理由が。

――……好きだ

　あの言葉は、きっともう……。
　もう、愛してもらえない。



　エリオンは口を引き結ぶ。涙が溢れそうだが、泣いているわけにはいかない。
　広場には武装した者たちが溢れている。
「オレニオさん、剣を貸してください」
「――、はい」
　オレニオは仲間から剣を受け取り、エリオンに渡した。
　エリオンは剣を取り、ジャックまでの数歩を進む。
「ジャック宰相を処刑する気か！」
　エリオンの父エーリシスを殺したものが誰か、皆知っていた。
「させない！」
　異種族がエリオンを襲う。だが、オレニオによって近づけない。
　跪いたジャックの目の前に、エリオンは立った。


　ジャックはエリオンを見つめる。エリオンもまっすぐに見つめている。その目は濡れているように見えた。
　彼に殺されることは苦しい。だが、
（最期に見るものが、エリオンなのは嬉しい）
　剣先が肩に置かれるのを、静かに受け入れた。
　ざわめいていた群衆は静まりかえっていた。
「ジャック」
　涼やかな声が響き渡る。
「私はエーリシスと王家の血の流れるエリオンだ」
　処刑の口上と、誰もが聞いていた。
「ジャック、お前を……」
　異種族が雄たけびをあげる。人間も、ぎゅっと拳を握った。
「お前を、我が輔弼に任ずる！」
　王を支える役目――。誰もが見開いた。
「――……」
　呆然とするジャックの右肩に載っていた剣が離れ、左肩を平らな面で、ぽん、と叩き、そして下げられた。
「あ……」
　処刑ではない。これは、
「忠誠の儀……？」
　剣で両肩を軽く叩いた……君主が臣下の服従心を認める儀式だ。王家と宰相の権力が逆転して数十年、久しく行われていなかったものだ。
「なんてことを！」
　オレニオが喰ってかかる。
「皆もうジャックによる政治など認めはしません！」
「いいえ！」
　エリオンははっきりと言いきる。
「本当に昔に戻りたいですか」
　周囲の者は言葉に詰まる。
「貴族の不当な命令を聞かずにすむ政治を皆経験しました。……貴血の国に戻りたいわけではない。欲しいのは、人間の王と、そして今の政治を続けられる手足ではありませんか!?」
　惑っていた民衆は、エリオンの話に耳を傾けていた。
「大丈夫です。ジャックの政治は続きます」
　最初に歓声を上げたのは、変哲もない人間の女だった。歓声は伝播して、広場中に響き渡った。
　戸惑ったジャックに向かい、
「あなたを……」
　エリオンは悲しげに笑った。
「絶対に死なせない」





「ちっ……、思った以上に頭が冴えていたか」
　人ごみから離れた場所で、キシトラーム王国大使ニズスが呟いた。引き返して路地を抜け、待たせていた馬車に乗り込む。
「今日中に国境を越えろ。反乱扇動の首謀者にでもされたら敵わん」
　慌ただしい蹄の音は、街の熱狂が掻き消した。





　エリオンが促すと、ジャックは戸惑いながら立ち上がった。
「エ……」
　ジャックが口を開きかけたのを、
「認めるか！」
　オレニオの叫びが遮った。
「お前は死ぬべきなんだ！　王の父……エーリシス様を……エーリシス様の部下を……！　殺したのを忘れたかッ!!」
　その言葉にジャックは怯む。オレニオの斬撃は素早く、
（受けられない！）
　ガッと金属がぶつかり合う音。ジャックは素手だったのに、
（斬られて……いない）
「何だ……お前は……」
　オレニオの前に、黒髪の男が立ちはだかっている。
「そこをど……ッ――」
　剣をいなされ、オレニオが地に受け身をつく。
（オレニオを軽くあしらうだと……！）
　ジャックは目を見開いた。
「何をしているんです！　表立って剣を振るうのは……！」
　広場を見下ろす建物の二階から、初老の男が声を上げている。スカーフで顔を隠しているが、
（トネロワスン帝国の……）
　ジャックには見覚えがあった。
「……つい。すみません」
　黒髪の男は剣を鞘に収めた。
「もう邪魔はしない」
　警戒するオレニオに言う。
　そして、ジャックを横目に、
「我が国としても、苛烈な宰相より、お坊ちゃんの新王の方が扱いやすい」
　挑発するように言った。
　ジャックはカッとなった。
（そうだ）
　ジャックの政治手法は向こう見ずだった。敵も多い。さらに今は、キシトラームとトネロワスンの影響力争いまである。
　この政局に誰が耐えられるか。
「俺が生き残らなければ……」
　ジャックは投げ捨てた剣を再び拾い、構えた。
「誰がエリオンを守る……！」

　オレニオの叫びにつられ、反乱集団は勢いを取り戻した。元々貴族側の兵だ。エリオンの演説には同意できまい。
　それを、正規兵と異種族が抑えている。
（街中で……戦闘が拡がるのはまずい）
　中心となる人物、オレニオを見据える。
（ここで討つ！）
　お互い同時に地を蹴った。
「ぐっ……」
　鋭く重い剣。受け止めなければ確実に急所を突かれていた。
（この剣筋は……）
　第二撃は受けずにかわした。
（キブルそのものだ）
　エーリシスの私兵としてジャックに追われた後、どれだけの修行をしたのか。
「だあアッ！」
　一撃一撃が、まさに息の根をかすめてくる。
「…………」
　オレニオの剣に真っ向からかち当てた。
　ほんの少し細身のジャックの剣が折れた。オレニオの刃は欠けただけだ。オレニオは強く踏み込んだ。
「がっ！」
　オレニオが倒れ、その上を獣の前足が押さえつけた。大きな動作の攻撃によって、ジャックが変身するための少しばかりの隙が生まれたのだ。
（こいつが激昂していなければ、勝てなかった……）
　オレニオは恐らく、師のキブルさえも越えていた。



　オレニオの敗北によって、反乱軍は逃亡しはじめた。
「……殺せ」
　ジャックを睨みつけながらオレニオは言う。
「ジャック、命だけは……」
　エリオンの言葉に後押され、殺さずに拘束しようとする。ジャック自身、オレニオの憎しみはジャックに原因があると理解している。
「殺せ！　エーリシス様の息子とお前が手を取る姿など見たくない！」
「――っ！」
　エリオンの顔が青ざめる。
（エリオン……）
　ジャックと和解することは、エーリシスを裏切ることでもある。それでも、エリオンはジャックの宰相としての腕を必要としてくれたのに……。
（こいつとは、和解できないだろう）
　ならばエリオンを傷つける口を塞ぐべきか。
　ジャックは爪に力を入れる。オレニオは抵抗しない。ただ、血走った眼をジャックから離さない。
「ジャック！　駄目だ！」
　エリオンがジャックの前足を掴む。こんな時なのに、ジャックの心臓がどくんと跳ねる。
「駄目だ……やめてくれ……」
　潤んだ瞳で見つめられる。これには、弱い。
（いまさら俺が悪人になることに抵抗はないが……）
　ジャックはエリオンの手足として、メザ国民に受け入れられたのだ。大勢の前でエリオンの懇願を無視できない。
「誰か、オレニオさんを拘束してください」
　周りに声を掛けるが、正規兵も誰も動かない。
「何で……」
「皆分かっているんですよ。この男がもう、メザでは生きられないことを」
　トネロワスン人の黒髪の男が言った。
「そんな……」
　たしかに、メザを追われた後、メザに戻り反乱軍を育てた男だ。どうすれば……。
「ですから、トネロワスンに預けてはいかがでしょうか」
「……え？」
　目を丸くするエリオンの隣に男はしゃがみ、ジャックにどくよう手で伝えた。男がオレニオの上体を起こす。オレニオは身じろぎしたが、男に強く肩を掴まれ動けない。それを確認して、ジャックは再び人の姿になった。
「オレニオといったな。君の剣はキブル様に瓜二つだが……」
　キブルの名にオレニオは反応する。
「やはり師弟か。十年以上前、帝国に来た彼に手合せをしてもらったことがある。新兵の俺に、真剣に相対してくれた……、亡くすには惜しい人だった」
　オレニオは警戒しながらも、男の話に聞き入っている。
「君の力が欲しい。帝国は広い。キブル様に生き写しの剣と、軍をまとめる能力があれば助かるんだ」
　男の声は、その場限りの説得ではない、真摯さがあった。
「キブル様の剣を、再び失くしたくはない」
「――……はい……」
　オレニオの答えを聞いて、エリオンは嬉しそうに破顔した。
　その笑顔を見て、ジャックは安堵した。