切り裂いた爪　二章　7





　明くる日、帝国の一行は立った。オレニオの監視を兼ねて、国境まではメザの護衛が付く。

「あの黒髪の武人に名乗っていただけませんでしたね」
　城の廊下を歩きながら、イオニスは残念そうに言う。
「恐らく……、帝国の大将軍だ」
　ジャックの言葉を聞いて、イオニスとミシオは目を丸くした。
「オレニオを一撃でいなす剣の腕。それに他国の政治犯を連れ帰るなど、皇帝のお気に入りでなくばできない」
　はああ、と二人は驚きまじりに溜息をついた。

　議場に入り、各々の席に着く。
全員が席についた後、厳かに王が現れる。
（――これは）
　青を基調にした美しい衣装が、エリオンの足取りと共に揺れる。
　エリオンと目が合い、ジャックは咄嗟に視線を逸らした。心音が大きくなっている。
（落ち着け……、俺がエリオンを支えなければいけないんだぞ）
　ジャックは下を向いて頭を冷やす。
（可愛い……すごく……。ではない。まずはトネロワスンとの盟約について……）
　その姿を、エリオンは悲しそうに見つめていた。





（目を、逸らされた……）
　王の私室に戻り、人を下げると、エリオンは椅子に力なく座った。
（別にいい。生きていてくれた、それだけでいい）
　胸の前で、手をぐっと組む。
（毎日、声が聞ける。彼の望む国造りを助けていく。彼に……王として……守ってもらえる）
　エリオンは無理矢理笑おうとして、眉間が歪んだ。





　国務は宰相のもとに集まってくる。新王が立っても同じ。特に今の王は協力的で、極めて円滑に回っていた。
「宰相。では、これで進めます」
「……ああ」
　有能な宰相の歯切れの悪さに、ミシオが訊ねる。
「何か問題でも？」
「宰相ではなく、お互い呼び捨てにしないか」
「は？」
「そしたら陛下も気兼ねなく、ジャックと呼んでくださるかも」
　たしか騒乱の時は王はジャックと呼んでいたが、今は宰相と呼んでいる。
「それは直接申し出たほうが話が早いのでは」
　正論だが、
（話しかけにくい……）
　殺したいほど憎まれていても仕方ないのだ。
　エーリシスのことについては、憎しみを忘れようとしてくれていた。
　だがそれに、エリオンを抱いた事実が加わればどうだろう。正体を知らないまま、ジャックに体を預けたのだ。
（何度も、あの子を傷つけた）
　その男のいうままに玉座に着き、王令を発する。この先、何年も。
「すまない。馬鹿なことを言った」
　今さら親しくなどなれない。
（見つめるだけは……許してほしい）
　王と宰相として側にいるだけで、幸福だ。





　半月経つと、国務や法、外交作法について、エリオンはようやく覚えた。
「熱心に習得していただいて、助かります」
　ジャックに褒められ、
「いえ……、必要なことですから」
　頬を赤らめて目を伏せる。
　意地悪されたり、抱かれたりしたのが嘘のように、ジャックは淡々としている。だが、こうやってエリオンを気にしてくれている。
（もっと頑張ろう）
　弾むような気持ちで、エリオンは政務に向かうのだ。





「来週に祭がございます」
　どんな祭かと、ミシオの説明を聞く。
　毎年秋の収穫が終わる頃、王が主催する華やかな祭を行う。
「王宮前で、その年に功があった者を賞する段があるのですが、どなたにしましょう」
　エリオンはメザに来て一月足らずなので分からず、ジャックに視線を投げかける。
「必ず出さないといけないわけではない。今年はいいだろう」
「分かりました。そうですね。頭に王の手を置いてもらうだけの儀礼ですから」
（頭……）
　エリオンはばっとジャックを見た。その勢いにジャックは首を傾げ、美しい金髪が揺れた。
「あの、宰相ではいかがですか」
「私、ですか」
　戸惑うジャックにかわり、
「ああ、いいかもしれませんね。戦功がありますし、陛下と宰相が和解したことを示すのに」
　ミシオが同意する。
「陛下がいいのでしたら、異論はありませんが」
（撫でられる！）
　エリオンは気合いを入れて、残りの執務に取り組んだ。



　ジャックを見るたびに口が緩むのを堪える。
「もうすぐ……」
　私室で一人の時は、クーシーのふわふわの毛を思い出しては恍惚としてしまっていた。





　遠くの木々が色づいている。
　窓から見下ろすと、王宮前広場にはたくさんの人が集まっている。
「陛下、あとは冠を」
　近侍が恭しく、台に載せた冠を差しだす。エリオンはそれを受けとって自分の頭にのせた。鏡には正装した自身が映っている。
（偽物っぽい）
　センユタム国王に化けていた頃と、大して変わらない。
（認められないとしても、本物はジャックだ）
　側で過ごして、日々尊敬の気持ちが高まっている。ジャックのためならば、誇りを持って演じられる。

「高台へご案内いたします」
「はい、お願いします」
　今日は二階の見張り場から橋が架けられ、王宮前広場の高台へ繋がっている。
　王が姿を現し、民衆が注目する。先日の広場での闘争で、王の姿をじっくり見られた者は少ない。今初めて新王を目にするのだ。集まった視線に緊張しながら、エリオンは橋を渡っていった。
（わあ……）
　すでにそこにはジャックが待っていた。秋風が、彼の青いマントと金髪を揺らしている。
　胸がとくとく鳴る。
　ジャックはまっすぐエリオンを見ている。見つめあったまま、距離が近づいていく。エリオンが橋を渡りきると、ジャックが跪いて、視線が合わなくなった。残念に感じながら、彼の前に立ちどまる。

　一緒に渡ってきた典礼官が口上を述べる。
　その間エリオンは、じっとジャックの頭を見ていた。背の高いジャックが、つむじを見せてくれることなんて滅多にない。
（早く触りたい……、けど、もっと長く続けばいいのに）
　そう思ったとき、典礼官の口上が終わり、王が祝福を与える段になった。
　一歩近づいた。このまま黙って撫でてもいいのだが、少し、考えてきた言葉を掛ける。
「ジャック、あなたの役目への熱意と能力を信頼しています」
　新王の声が聞こえると思っていなかった民衆は、さっと静かになって耳を澄ました。
「メザを、どうぞよろしくお願いします」
「ありがたきお言葉……。全力で努めます」
　エリオンはようやくジャックの頭に触れた。
（ふ…わ……！）
　とても柔らかい。思った以上にクーシーの毛に近かった。
　ゆっくりと撫でる。指先の触感に集中する。
（気持ちいい）
　幸せで、自然と微笑んでいた。
（大好きだ……）
　愛したひと――。エリオンの正体を知らなかったとはいえ、愛してくれたひと。今でも好きでたまらない――。
　全身で触れてもらったのに、今はこれだけしか……。それに、これで最後……。
　どれだけ撫でても、手が離せない。
「陛下……？」
　ジャックが顔を少し上げて、こちらを見ていた。
「え……う」
　思わず手を離す。
「陛下、それではお戻りいただいて大丈夫です」
　典礼官に促され、早足に橋を渡った。



「陛下！」
　遅れて城内に戻ってきたジャックに呼ばれる。すごく頬が熱っている。
（見られた！　今、会うのは無理だ……！）
　早歩きで、そのうち走るように私室に向かう。後ろの足音が離れる気配がしない。
　私室の扉に触れ、急いで入った。だが閉めようとした扉が、ジャックに押さえられた。
「……失礼します」
　少し息を乱したジャックが内側に入り、扉を閉めた。
　二人きりになってしまった。
　エリオンは肩で息をして、胸がばくばく鳴っている。広い城内を走ったからだけではない。
　ジャックの手が、エリオンの手を取った。
「どうして、あんな表情を……」
「表情……」
　すごく、締まりのない顔をしていた気がする。
「……二年前、俺の正体を知らない時と変わらない……その、幸せそうに見えた」
（ッ……それは）
　今でも、触れられるだけで幸せだなんて言えない。
　想い合えないなら、理想的な関係の王と宰相になりたい。
　これは、隠さなければいけない心だ。エリオンはうつむいたまま動かない。
「どうして……」
　ジャックの声は擦れて、とても苦しそうだった。
（……？）
　気になって、ゆっくりと顔を上げる。
　彼はこくりと苦しそうに息を飲んだ。雫にはならないが、きらきらと濡れた瞳。
（あ……）
　呆然と、彼の表情を真正面から見上げる。
（もしかして……）
　苦しそうにしながら、ジャックは真っ直ぐエリオンを見つめる。

（もしかして……）
　ジャックも同じだったのでは……。

「ジャックに触れられるのが……、幸せだから」
　震える声でそう言ったとたん、強く引き寄せられ、抱きしめられた。
「……！」
　きつく胸板に押しつけられ、髪は彼の大きな手が絡み、ぐしゃぐしゃにしている。
　嬉しくて、心がどうにかなってしまいそうなくらい嬉しくて、ぼろぼろ零れる涙が、ジャックの服の胸元に吸いこまれた。










　色づいていた木々は、次々に葉を落とし、王宮の庭園さえ寒々しい姿になっていた。
　すっかり硬い芝生の上、
「寒い……」
　エリオンはもぞもぞと動き、枕にしていた柔らかい金色の毛にさらに埋まって、昼休憩を続ける。
　金の狼はその寝顔に頬ずりした。
「くすぐったい」
　緩んだ口元に、今度は口付けされた。

〈終〉