第二章～Ⅳ節「中隊長」

　　

　――どうだ、笑えるだろう。

　この話を後にブルグから明かされたときは、わしも腹を押えて笑ったものよ。
　更には結局目当てのパイは食えずじまいで、閣下は地団太を踏まれたらしい。
　がはは、これを笑うなというのが無理な話だろうて。

　緋獅子閣下はまるで千両役者よ。

　ふと出る奇怪な言動が計算づくなのか、それとも本当にただの気まぐれなのか計り知れぬ。
　対する者はただ観客のごとく、閣下の大見栄に目を奪われ演目に翻弄される。
　まことに痛快、筋書きは先を想像することさえ叶わん。
　しかしな、先ほどの喜劇。ひとしきり笑ってしまうと、わしはたかが演目とは思えなくなるのだ。

　緋獅子閣下はまこと奇妙な御仁だ。

　まるで童のように無邪気さを垣間見せることもあれば、身をつまされる深い言葉を説くこともある。
　対する者が翻弄されるのは、突拍子のない不意打ちを重ねられたからではない。
　それがおのれの心を間違いなく穿つからよ。
　奇怪ながら、閣下は人の内なる振り子が分かるのだ。
　右に左に、いともたやすく揺れる細い糸がな。
　だからこそ閣下の言動は単なる奇行ではない。
　無為無策、卒爾奇行ならば一軍を率いることなどできぬ。
　我らが将と信奉されるはずもなかろうて。

　本当に、ウィリアム・ロビン団長閣下は稀有なお方よ。

　ああ、あの方はわしがこれまで知る、どんな将とも違っておる。
　力量は言わずもがな。わけてもその性が特異であろう。
　わしが忌み嫌った「御旗」などとは比べることもできぬ。
　……あんな虚飾の旗印などとはな。
　おう、そう言われてもお前には何のことだか、とんと掴めぬ話であったな。
　そういえば最初から腑に落ちない顔をしておったし、これは話す順番を間違えたか。
　やれやれ、これだからわしは長話が向かんのだ。
　前段を知らなければ、戸惑うのも当然だというのにな。
　そうだ。わしはかつて騎士団を毛嫌いしておった。
　正確にはそれが掲げる「御旗」とやらがな。
　たかが布地にお飾りの美辞麗句を刻んだものが何ものぞ。
　そんなものを掲げるのを強いるなど欺瞞でしかあるまい、とな。

　わけても、その虚飾を信奉させられる兵こそ、まこと哀れよ――

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「伝令！　伝令ッ！　伝令でありますッ！」

　悲鳴にも似た叫び声が陣幕には飛び込んできていた。
「ご、ゴート坑道の先遣隊は、敵およそ三十と交戦中ッ！　予想以上の数にッ、包囲され、苦戦を強いられておりますッ！」
　そう声を振り絞ると、伝令兵は崩れるように倒れこんだ。
　たちまち敷物には赤茶色の模様が浮き上がる。
　よほど息つかぬほど走ってきたのかと、中隊長はその肩をかき上げた。
「も、申し訳ありません。中隊長殿」
　いや、そうではあるまい。手に触れたぬるりとした感触に中隊長は真実を悟った。
　伝令兵ルシアスは隊一の俊足だった。
　一昼夜の行軍でも潰れないこの部下が、わずかな距離で息を切らすわけがない。
　見れば、起こした顔には生々しい傷痕が浮かび、具足は血と泥に汚れていた。
　おそらくルシアスは敵の猛攻の中、半ばまろびながら走って来たのだろう。
「気にするな。それよりも戦況の詳細を報告せよ」
「は、はッ！」
　伝令兵は残る力を振り絞ると、片膝をついて上官へと向きなおった。
「我ら先遣隊百名は当初の作戦通りに、ゴート坑道へと進攻ッ。無論、狭い坑道内ゆえ各隊は縦列に散会し、十分に警戒しておりました。しかし、我らは初めから罠を仕掛けられていたのです」
　伝令兵はそこで一度言葉を切った。何を思い出したのか、その顔は青ざめていた。
「罠だと？」
　胡乱な眼を向ける上官に、ルシアスは一気に恐怖を吐き出した。
「……すべて奴らの狙いだったのです。いくら索敵を行っても敵影は発見できず、我々は次第に奥へと進んで行きました。ついに先遣隊全てが坑道内に進行したとき、奴らは一斉に姿を現したのです。小鬼風情と侮った我々の失策でした。奴らは獲物が住処に収まるときを待っていたのです」
　伝令兵は震える両手で顔を覆った。ああ、気がついたときはもう手遅れでした。
「まず明かりを持った兵が狙われました……そうなると坑道内はもう真っ暗です。闇の中、散会していた兵たちの叫び声が上がり、恐怖に駆られた先遣隊は烏合の衆と化しました。もはや何人の兵が殺られたのかさえ分かりません……」
「……ば、馬鹿な」
　中隊長の巨躯はおこりのように震えた。
　レイラス山脈に無数に穿たれた坑道には、昔から魔物騒ぎが絶えなった。
　しかしながら、ほとんどが酒を持ち込んだ鉱夫の幻、その程度の笑い話に過ぎなかったのだ。
　敵影さえ確認できぬならば、ろくな戦闘があるはずもなく、ただ現地調査を行って終わる。
　今回もそんな形だけの討伐ではなかったのか――
　想像だにしなかった事態に、中隊長の思考は妁かれていた。
　と、真白に塗りつぶされた脳裏にいくつもの見慣れた顔が重なった。

「……ゴルン小隊はどうなった？」

　それはかつての部下たちだった。
　これまで自分が多くの戦功を重ねてこられたのも、常におのれの手足のごとく動く兵が傍らにいたからこそ。
　苦楽を共にした仲間たちは、親の顔も忘れてしまった中隊長にとっては誰よりも近しい存在であった。
「ご安心を。ゴルン小隊はいまだ全員が健在。現在、指揮を取っておられる小隊長殿のもと各員奮闘しております」
　私を向かわせたのも小隊長殿であります。ルシアスは切れた唇の端を上げて、そこで初めて軽い笑みを見せた。
　さもありなん。この伝令兵も中隊長が信頼する小隊の一員であった。
　互いに仲間の実力をよく知る中隊長は安堵の笑みを同じくした。

　――ああ、奴らならば救援まで持ちこたえられる。

　自分の副官を長く務めたゴルンならば、この苦境の中でも冷静さを保てるはずだ。
　いまもきっと、自分とよく似た濁声で部下を叱咤しているに違いない。
　彼だけではない。
　長期戦に長けるヴォトやモンドゥールら重戦兵ならば、この程度の数相手にいいようにはされまい。
　足が利く軽騎兵フルー、サレド、アルローサが周りを固めれば、突き崩すに難い強固な陣となろう。
　これまで幾多の戦場を共にしたからこそ、中隊長は希望を失わずにいられた。
　おう、たとえ闇の中だとて屈強な我らリオン軍人がむざむざとやられようか。
　伊達男のリスキスなぞは、苦し紛れにわらべ唄なぞを朗じていよう。
　あやつは苦戦になると、決まって声を張り上げるのだからな。
　部下の奮闘を固く信じるからこそ、中隊長は緩みかけた表情を正した。
　死なせてはならない。
　ブラキアン隊は赤髭の隊長が采配を揮ってこそ、完成された一軍となるのだから。
　頷きを交わした伝令兵と中隊長は、声に同じ想いをこめた。

「連隊長殿、救援を！」

「カイロンさま。私に増援の指揮をどうかお命じくださいませ！」

　しかして、連隊長が部下の視線を受け止めることはなかった。
　彼が椅子の上から目をやったのは軍靴の下、泥に汚れた敷物であった。
「――ふん。まったく、レイラント製の羅紗織が台無しではないか……」
　ぶつと聞こえた上官の声に部下たちはおのが耳を疑った。
「ああ、救援隊であったな」
　討伐隊の指揮を取るカイロン・ムルアールは気だるげにそう言うと、林檎酒が満ちた杯をゆらと傾けた。
「駄目だ、駄目だ。一軍を預かる将としてそのような策は認められんな」
「連隊長殿ッ」と身を乗り出しかけた伝令兵を、中隊長は目で制した。
　止めい。ここは陣幕ぞ。兵が醜態を晒してはならぬ。しかし、隊長殿……。よいか、わしに任せよ。
　巨躯は身を縮め、上官へと膝を折った。
「不遜ながら、連隊長殿にお伺いいたします。救援隊投入にいかな問題がありましょうか？　伝令兵の報告の通り、すでに戦況は逼迫しております。この状況下では、一刻も早い増兵こそ道理と私めは考えまする」
　濁声を震わした武弁の陳情にも、カイロン連隊長は顔色ひとつ変えることはなかった。ブラキアンよ、何を言うか――
「我らは栄えあるリオン名誉騎士隊ぞ。田舎武者のように無為に進軍しては、我が家名に傷をつけてしまう」
　中隊長の思考が止まる。
　華美なビロードの陣羽織を見上げた彼は、今更になってこの上官の素性を思い出していた。
　このリオン守備隊は平民が兵士の大多数を占めるが、彼らは決して中隊長より上の職に就くことはない。
　連隊に立つ指揮官は貴族の子弟による騎士隊より選出されていた。
　そう、あろうことか、戦場とは無縁の御子息方が歴戦の兵を指揮するのだ。
　この不条理な構造は、兵と将の間に埋めようのない乖離を生んでいた。
　ああ、実際に見てもみよ。
　騎士隊が詰めるこの野営地は坑道から離れ、苦戦にあえぐ兵の影すら伺えない。
　この華美に過ぎる幕舎の作りさえ、兵らが這う戦場との差をことさら強調するようではないか。
　リオン守備隊は出自も職責も異なる二つの人種によって構成される、上下二層のいびつな軍だったのだ。
　ならば、伝令兵が命がけでもたらした一報も、彼ら指揮官にとっては単なる面倒事か。
　落胆したものの、中隊長はそれでも顔を落しはしなかった。
「……ならば、ならばせめて我ら従騎衆を遣わして下さいませ！」
　下働きが常の平民兵士にも例外はあった。
　戦功を重ねた部隊長たちは、騎士隊連隊長の副官として城代補の道が約束される破格の登用をされていた。
　自分と同じ立場の従騎士たちはこの野営地にて、また同じ煩悶を味わっているはずだ。
「確かに連隊長殿のお言葉通り、無為な進軍は愚策。私の失言でありました。なれば来たる期に備え、正確な戦況確認を行うべきではありませんか」
　――騎士隊が動かぬというならば、叩き上げのリオン軍人が動くまでよ。
　中隊長は必死に頭を下げた。
　大兵がことさらへりくだって身を縮こませれば、気位が高い上官の顔は立つ。
　おのれひとりが泥をかぶるならば軽いものよ、と赤髭は歯を噛んで軍命が下るのを待った。
　だが――

「愚か者がッ！」

　信じがたいことが起こっていた。
　なにゆえ立場を汲んだ副官に怒声が下る。
　なにゆえ恭しくすぼめた肩が打擲されているのか。
「か、カイロンさま？」
　狼狽に起こした赤髭面には杯が飛んでいた。
　浴びせられた金色の果実酒越しに、中隊長は上官の顔が上気するさまを見た。
「従騎衆へと取り立ててやった恩も忘れ、匹夫の勇を振るわんとは……お前はこのカイロン・ムルアールを侮辱する気か！」
　あばた顔が朱に染まる理由が、中隊長にはとんと分からなかった。
　それもそのはず、連隊長が激昂した理由は想像だにしないものだったのだ。

「さては、おのが本分を忘れたか……！」

　連隊長は赤髭の眼前に指を据えた。
「ええい、この不忠者めが！」
　思うままに罵倒を重ねると指をきつと振る。
　指し示したのは陣幕に張られた、緑地に対槍斧の柄。
　四隅に金糸があしらわれた、瀟洒なそれは軍旗であった。
「見よ、これこそ祖より一五代続きし我が家名の勲。お前はいやしくもこの御旗を掲げるが務めたる従騎士であろう！」
　騎士隊各連隊の軍旗は、連隊長職家の紋章であった。リオンの地方貴族たち、わけても辺境伯であるムルアール家の紋章は守備隊において一等の旗印として置かれていた。
　この御旗を掲げることこそ、登用された従騎士衆本来の軍役であったのだ。
「騎士隊の先頭に御旗を揚げ、その威光を戦場に示さんは兵にとって最大の栄誉よ。こともあろうに、その職責を放り出し、独行盲進しようとは片腹痛いわ！」
　にじみ出たあぶら汗が中隊長の顔を洗った。
　命じられた軍役を忘れるおのれではない。
　だが、兵が喘ぐ苦境にありながら軍旗掲揚の栄誉をつらつらと並べる上官の神経は、中隊長の思考からはかけ離れていた。

「ブラキアン中隊長以下従騎衆に命ずる！　進軍の命あるまで待機、ひとりとして我意を通すことは許さん！」

　軍命に色を失った赤髭面を一瞥すると、連隊長は同じく呆然となった伝令兵に声を張り上げた。
「先遣隊に伝えよ！　交戦時の混乱を避けるため、騎士隊は坑道侵入口に陣を敷く。各隊は半刻の応戦の後、退却せよとな！」
「カイロンさまッ！」
　中隊長の声はもう悲鳴に近かった。
　闇の中孤立し、命令すら行き届かぬ状況でなおも交戦を続けよとは。
　これを狂気の沙汰と言わずして何と言おうか。
「我意は許さぬという命が聞こえなかったか、ブラキアン。お前は軍規違反の罪を犯す気かッ！」
　軍規を持ち出されれば、否が応にも黙るほかない。
　そう、もはや自分は気軽な一部隊長ではないのだ。
　不条理といえど軍は軍。立身を叶えたカイロン・ムルアールは上官だった。
　部下の沈黙を満足げに受け取ると、連隊長は青ざめたもうひとつの顔をねめつけた。
「陣が完成次第、騎士隊も進軍を開始する。先遣隊各員、リオン軍人の矜持を見せよ！」
　伝令兵ルシアスの体は震えていた。
　窮地をかいくぐってきた先で、まさかこのような命を携えて戻るとは想像しなかったに違いない。
「伝令兵、何をしておるかッ。我が命を伝えよ！」
「……はッ」
　踵を返した一瞬に覗いた顔はいまに泣き出しそうなものだった。
　中隊長の脇をくぐると、ルシアスはわき目もくれず飛び出していった。
　まったく、野卑な兵は立場をわきまえぬ。
　このカイロン・ムルアールに向かって何たる無礼な。
　おい、誰かおらぬか。この泥に汚れた敷物を取り替えよ。
　ああ、それと新たな杯を持て――
　再び椅子にもたれかかった上官の声は遠い。
　中隊長は坑道へと走る伝令兵の背を憑かれたように見つめていた。
　あのとき、大兵の肩をかすめた瞬間。
　ルシアスは確かに消え入りそうな声で言ったのだ。

『――隊長殿、お待ちしております――』

　自分は頷き返してやれただろうか。
　力をなくした中隊長には確証が持てなかった。
　ああ、武を振るうしか能がない自分が部下を見送るだけとは。
「頼む……持ちこたえてくれ……！」
中隊長ダルゴ・ブラキアンは太い指をきつく組んで、祈った――
　

良かったら一言感想どうぞ

　
＞Ⅴ節

（反転狩坊ゲフ語り）
はい、まーた妙な舞台設定に手を出しました(笑)
ゲフ兄は軍記物スキーなので、衝動のままに後先考えずホイホイ書いてしまいました。
軍隊ってものはそんなに単純でキレイじゃないってことを描きたかったんですが、ダメダメですね(苦笑)
うーむ、まだまだ修行が足らんな。頑張ろう！
最後に……ダルゴのエピソードは時系列が三つに分かれているんですが、読みにくかったらすみません。

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