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――何一つ言葉が浮かばないまま、脱走兵は顔を上げた。 正しい祈り方さえダルゴは知らなかった。 心命を軍職に捧げてきた人生は誇らしい。 だが、こんなとき聖典のひとつすら唱えられない無学なおのれはいたく悲しかった。 「……悔いてはおらん」 いまもそうだ。身を起こした体が、がしゃりと鳴った。 具足を身につけての祈りなどおそらくはあるまい。 相手は血なまぐさい世界からはもう解放されたのだ。 安息の塔に至った者たちの心を乱しては罪になろう。 それでも彼らに相対する姿は、これ以外には考えられなかった。 「ああ、悔いてなぞおらんとも」 向き合うおのれは軍人でなければならない。 彼らが慕い、また自分が誇りにしてきたのはこの勇壮たる武弁の姿であるのだから。 「悔いるなどと――」 ふと、丘に吹いた山風が声をさらった。 厚い胸甲を透りぬけた冷気に赤髭は俯いた。 ああ、悔いているなどと言えようか。 お前たちを前にしてそのようなことが許されるはずもない。 悔い、とはそれが過ちであったと認めることなのだから。 「……過ちなどであろうか」 盛れ土の列を前にダルゴ・ブラキアンは再び眼を閉じた―― † † † † † † † † † † † † † † † † † † † † 中隊長の淀んだ眼に茜色の矢が刺す。外はもう西日だった。 闇に慣れた眼をしばたたくと、おぼろげな影たちが徐々に輪郭を定かにしていく。 影たちはゆらゆらと踊っていた。 ――勝利！ 勝利ぞ！ ――見たか、魔物ども！ これこそ我らの武威よ！ ――鬨の声を挙げい！ 我が軍の勝利を天地に示すのだ！ うなだれた体に響く声は虚ろだった。 何度か眼をこすると、黄昏を背に凱歌を叫ぶ兵隊の姿がようやく浮かぶ。 「大勝利！ リオン守備隊大勝利ィ！」 「…………勝利だと」 ダルゴは力なくつぶやいた。 「……これが、これが勝利か」 討つべき敵は煙のように消えていた。 一度として斬り結んでいないというのに、なぜ勝利を祝えようか。 「ははは、まごうなき敗北よ……」 中隊長はぬかるむ坑道の土に崩れ落ちた。 軍靴を泥で汚したおのれの徒労は、不毛な戦果を知らせていたのである。 ゴート坑道に息する者はいなかった。 戦線は報告以上に深刻だったのだ。 暗がりでの混乱、不意に現れる姿見えぬ敵、まろぶ兵たちに襲いかかる群れ。 坑道内を埋める屍体の群れがその惨状を伝え ていた。 その中から、中隊長は明かり越しに馴染みある顔を見つけた。 正面から切りつけられてもたじろがないはずの重騎兵の鎧。 それは四方からの衝撃に歪み、いびつな形に変形していた―― 『へへ、安心してくださいや。俺らはどれだけ打たれても倒れないのが自慢でさァ――』 『隊長ォ、壁役はお任せを。危険な役目こそいっとう大事、でしたよね――』 内臓を吐き出したような量の血で、ヴォトとモンドゥールは汚れていた。 だが、きれいなだけまだ彼らはよい。 常動くために鋼を薄くした軽騎兵は悲惨だった。 簡素な手甲や脚絆で覆った四肢はどれもがありえぬ方向にねじれてい る。 中には筋ひとつにまで引きちぎられ、吹き飛ばされたものさえあった。 『隊長、ちっとは俺たちを信頼してくださいって！――』 『鎧が薄いたって、ノロマばかりじゃ戦はできねえッスよ――』 『僕らは簡単に捕まりゃしませんよ。隊長がいなくったって心配ご無用です――』 フルーとアルローサの体は童がいたずらに壊した人形のようだった。 サレドは上下真逆となって壁の染みと化している。 『隊長殿。是非とも一度、私を陣幕にお呼びくださいまし。この自慢ののどで貴族衆を酔わせてみせましょうぞ――』 リスキスは――ああ、あの洒落者の首は、見つからない。 進むたびに増す屍体の数にダルゴは戦慄した。 角灯を右に左に振り、ひたすらに声を張り続けた。 「先遣隊、救援だぞッ！ 誰かおらぬか！ 息ある者は声を上 げよッ。さあ、さあ！ 誰か……ッ、誰か生きておらんのかァッ！――」 どれだけ叫んだろうか。凄惨な悪臭に気づくとそこは坑道の奥であった。 我に返った中隊長は息を呑んだ。この地こそ真の戦線であったのだ。 眼に入る屍はどれもが捻じれ、潰れ、裂かれ、ひとつとして人の形を残してはいない。 いくたびの修羅場を踏んだダルゴですら初めて見る地獄絵だった。 こみ上げる熱に前かがみになると一気にそれは噴射した。 「ご……ごああッ！」 嘔吐が赤髭を、泥についた手を、 骸の山を汚す。 どれほど吐いても止まらず、ついには胃液の一滴すら枯れた。 と、涙目の際に中隊長は覚えのある得物を見つけていた。 なぶり殺しにあったのか、潰れた顔が肩にめり込んだ屍体の手にそれはあった。 な、なぜ、これがここに ある。 このわしの鉄根は従騎衆に上がるおりに捨てたはず。 いや、そうだ。あれは確か忠義者の副官が…… 『ゲン担ぎに頂いてよろしいですか。自分は隊長殿と体格こそ似ておりますが、武威の方はまだまだ……はは、情けない話ですが、これからは自分が部隊長ですからな――』 どれほど眼を凝らそうとも、それが彼だとは思えなかった。 最後尾で濁声を吠え続けたであろう部隊長ゴルン。 ダルゴにも引けを取らぬほど立派だったはずの彼の体は、半分近くにまでひしゃげ縮んでいたのだ。 巨躯はわなないた。ああ、ああ、ああ。 指を滑った角灯ががらんと落ちる。 闇の中でがちがちと歯を鳴らしながら、ダルゴは裏返った声で叫びを上げた。 「誰かッ……重騎兵！ 軽騎兵！ 副官！ 誰かおらんか！ 誰か、これは悪夢だと……幻だと言ってくれえッ！」 闇は何も答えてはくれなかった。 ダルゴは狂った。 がくがくと震える体を起こすと、もつれる四肢を振り回し、逃げるようにひたすら駆けた。 わあわあ、と悲鳴とも狂声ともとれぬ絶叫を上げて―― 入り組んだ坑道をどのように走ったのかは覚えていない。 いつのまにか坑道口に、ダルゴはひとりきりでうなだれていた。 ――ははは、我らが威光の前に魔物も逃げ出したと見える。 ――さあ、各々がた。この勝利に騎士隊の旗を挙げましょうぞ。 いまだ悪夢から覚めぬ身には晴れやかな声は遠い。 体だけでなく、心まで鉛のように重く鈍っていた。 ふと、朦朧とした意識の中、中隊長は誰に言うでもなくひとり問うた。 「……いつからだ？」 ああ、この夢は一体どこから始まっていたのだろう。 陣幕にありえぬ一報が届いたときか。 幻影の敵をゴート坑道に求めたときか。 いや、自分が従騎士に登用されたときから、もう夢だったに違いない。 武骨者が、城代補への道を約束される栄誉を得ることなどあるはずがない。 「……夢だ。そうだ、すべて夢よ……」 中隊長は幽鬼のごとく笑った。 はは、この猪武者が過ぎた夢を見たものよ。 ふふふ、わしともあろう者が。これでは 部下どもに笑われてしまうわ。 やや、そういえば奴らの姿が見えんな。 おうい、みなどこにおる？ それ、ブラキアン隊よ、集合せい―― ――こつり―― 足に覚えた妙な違和感が、乾いた笑みを止めた。 見下ろしても軍靴をうずめたのは泥の起伏でしかない。 だが、つま先が突いたのは確かに固い感触だった。 ふと、その泥山の中からかすかな輝きが覗いた。 その光がおのれを正気に戻らせた。 まさか、まさかと思いながらダルゴは犬のようにその泥を掻いた。 そんなことがあるか！ いや、ない。あってたまるか！ 「思い違い……そうだ、何かの間違いだ！」 果たして――願いは裏切られた。 中隊長の震える手が掴んだのは、血泥で汚れた胸甲であった。 『自分は伝令兵ですから、これからもお目にかかれるはずです。 こちらの様子は逐一お知らせますよ。隊長……いえ、従騎衆中隊長殿――』 「……お……おおおおお！」 中隊長は汚れた両手で顔を覆った。 わずか数時間前に見送ったはずの部下がそこにはいた。 泥に埋もれていたのは最後に見たときと同じ、涙を必死に堪えているような顔だった。 彼は、ルシアスの骸はまるで泥人形だ。 四肢が折れ、芋虫のようになっても這い続けたがために。 ああ、伝令兵は泥に身を押しつけ、のたうちまわるうちに事切れ たのだった。 『――隊長殿、お待ちしております――』 まるで上官の到着を迎えるように、ルシアスの亡骸は右手を坑道口へと真っすぐに伸ばしていた。 「お、おおおぅ……ッ！」 中隊長は慟哭のままに冷たい泥の手を握った。 決して幻ではない。 伝令兵が携えた部下たちの最期の声を、ダルゴは確かに聞いた。 『みな気を抜くな！ そんなざまでは隊長殿に笑われてしまうぞ！』 『なあ、ゴルン。信じていいんだよな？ 救援は必ず来るんだよなァ？』 『馬ッ鹿野郎ォ！ 隊長が俺らを見捨てるかよ！』 『妙なことぬかしてんじゃねえよ！ おら言ってやれ、ルシアス！』 『ああ、あの人は必ず来る！ 俺の声にはっきりと頷いてくれたんだ！』 『そうだ！ 隊長は俺たちみたいな根無し草を家族だっておっしゃてくれたぜ！』 『家族はぜってえ見捨てねえってもなァ！』 『そうと決まりゃ、気張ろうじゃねえか！ リスキス、景気づけに一曲やれや！』 『それでは、ブラキアン隊お馴染みの�爛織ぅ織校寝劉瓩髻� さァ、ご一緒に！』 進めタイタス、リオンの子 われらが父は猛き風 荒嵐やこの身を鍛えんぞ われらが母はこの山土 山塊やこの身を抱くなり われらが友は巨岩の武 母が生みしは石の体躯 父に磨かれ巌とならん 肩組め友よ、我らは兄弟 我らタイタス、リオンの子！ 『もっと声を出せい！ それ、隊長殿にも聞こえるようになァ！――』 耳朶には懐かしい合唱が響いていた。 重なり合う歌声に呼び掛けるように、中隊長は濁声を合わせた。 「……肩組め友よォ……我らは兄弟」 赤髭は涙で濡れていた。 まばたきも忘れた眼から大粒の涙が次から次へとこぼれる。 ダルゴはそれを拭いもせず、落ちた涙が露と滑る部下の頬を見つめていた。 ああ、開いたままのルシアスの眼は最期に何を見たのだろう。 いまその瞳に映った像こそを彼は求め続けたに違いない。 そう、騎士隊でも従騎衆でもない。 伝令兵が幻に捉えたのは他でもない。 巨躯を揺らし駆けてくる赤髭の 隊長であったはずだ。 『ち、中隊長殿……ッ！』 『はは、よくぞ耐えた。さあ、後はわしに任せて、お前は――』 「休め……ルシアス……」 ダルゴは伝令兵のまぶたを閉じると、組んだおのれの指に額を押し当てて祈った。 だが、唱える言葉は口に出る前にすべて石になってしまっていた。 ゴルン小隊の骸にはひとつとして怯懦の残滓はなかった。 最後の一兵まで、希望を失わずに戦い続けた彼らは間違いなく勇者だった。 ――ブラキアン。 ならばこの自分はどうか。きつく祈るほどにダルゴはおのれを呪った。 今際まで上官を信じ続けた屍たちに、自分はどのような言葉をかけてやればよい。 ――ブラキアン！ この愚将には、もはや彼らに応えるすべはないというのに―― 「何をしておるか、ブラキアン！」 力なく落ちた中隊長の肩には遠慮ない罵声が飛んでいた。ええい、一度ならず二度までも粗相を犯そうとは。もはや呆れて怒りも失せたわ。 「目をつぶってやるのはこれが最後だ。さっさと職分を果たせ」 見上げれば馬上の連隊長は旗竿を突きつけていた。 華美な緑旗が、うなだれた中隊長を嗤うように悠然とたなびいている。 「高く掲げよ。我が威光を知らしめるために、一段と高くな」 「……彼ら兵の亡骸はいかがなさるおつもりですか？」 彼らを二度も置き去りにはできない。 その魂を修羅から解放するためにも、一刻も早く弔ってやらねばならなかった。 だが―― 「ああ、それは後だ」 連隊長の言葉は短かった。 「いまはまず御旗を掲げて勝利を祝わねばならぬ。さあ、はようせぬか」 「……お待ちください」 馬首を返そうとした白馬のあぶみに中隊長はすがった。 旗竿を杖代わりに、いまにも倒れそうな体をどうにか起こす。 「兵どもは、みな死線にておのが職務を全うしました……せめて、せめて一言お声を……！」 中隊長の剣幕に何かを感じたのか、連隊長は手綱を引き、首だけをこちらに向けた。 しかし―― 「――泥は払っておけよ」 亡骸を見下ろした顔は嫌悪で歪んでいた。 「こやつはあのときの伝令か。ふん、敷物だけではなく、御旗まで汚されてはかなわんわ」 「……カイロンさま」 連隊長は酷薄な笑みを浮かべた。 おのれが下した命によってできた骸を見やる、その眼に哀惜の色はなかった。 「何度も言わせるな。死者の供養よりも、いまは生者の誉れを示すとき。勝利のために捨石となった兵らにとっても、これが至上の手向けぞ」 そのときダルゴの胸中で一陣の風が哭いた。 『捨石』 上官の口から出た凶風は、中隊長の心を埋めるあらゆる虚ろさをさらっていった。 「……旗の掲揚が手向けでありますか？」 ゆら、と身を起こしながらダルゴは問うた。 「うむ。そうよ、我が御旗に宿りし武威こそ、我が兵らの誇りぞ」 旗を握りしめた部下の手が揺れる。その不自然さにも気付かず、連隊長は満足げに頷いた。 「……ほう、そうでありますか」 かくして中隊長は腕に万力をこめた。 華美な緑地の布が見る間に二つに裂けていく。 彼は歯を剥いて笑った。 「ふふ……旗などこうなればただのくず布ですなあ！」 「下郎、何をするかッ！」 連隊長が剣を抜くより早く、ダルゴはあぶみを一気に引いた。 馬の背をつなぐ皮具をぶちぶちと音を立ててちぎり、陣羽織を地に叩き落とす。 「がはッ」 落馬し、大の字になった連隊長の胸倉をダルゴはつかみ上げた。 「下衆は貴様よ……！」 虚脱の代わりに中隊長に宿ったのは、猛烈な怒りだった。 巨躯は荒い息で上下し、眉はつり上がり、顔は朱に染まる。その姿はさながら鬼のようだった。 威嚇する獣のように喉を鳴らすと、ダルゴは泥土の上にカイロンを押し付けた。 「見よ！」と、そばかす顔が突き付けられたのは、伝令兵ルシアスの亡骸だった。 「これを汚いと言うたな。ああ、汚いわ。だが、こやつらが汚れたのは、貴様が厭うた泥を代わりにかぶったためよ！」 連隊長は必死にうごめていた。 じたばたと揺れる華美な陣羽織を、ダルゴはいっそう強い力で押さえつけた。 「貴様には栄誉や矜持などわずかもない。にもかかわらず貴様はありもせぬ勲を掲げ、兵たちを捨石にしたのだ！」 ダルゴはのどが枯れゆくまで吠えた。 何が辺境伯だ、何が騎士隊だ。 部下を死地に追いやっておいて、なおその死を些事とうそぶく輩に武威などあろうか。 兵らが窮境にいたそのとき、 馬上の貴様は相変わらず杯を傾けていただけではないか。 愚将がなぜ勇者を語れる。 布切れ一枚でなぜ勇者を弔えるというのか。 「ひ……ひッ！」 面罵されたカイロンは惨めに震えていた。 怯えた子供のように、青ざめた顔を腕で隠す姿には、栄えある騎士隊連隊長の雄姿は微塵もなかった。 「……殺しても飽き足らぬが、勇兵が散った地を汚すわけにもいかん。去ねい！」 手を離すと、哀れな連隊長はひいひいと転げていった。 その犬のごときさまを低く嗤うと、ダルゴはルシアスの亡骸をかき抱いた。 ああ、何度でも言ってやろう。 お前たちは勇者だ。 誰が何と言おうと関係ない。 ダルゴ・ブラキアンが部下たちはリオン軍人の誉れ、まことの勇者であるぞ。 見れば、大音声を聞きつけた騎士隊が何事かと、自分を取り囲んでいた。 ダルゴは勇者の亡骸を胸に、声を張り上げた。 「我はリオン守備隊・従騎衆中隊長ダルゴ・
ブラキアンである」
「聞け我が同胞たる兵たちよ」 「我らは路傍の石にあらず」 「大義に踏まれる敷石にあらず」 「リオン軍人は勲を胸に抱きし勇者なり」 「ゆえに我は虚飾の旗をもはや信奉せず」 「これを咎というなら我を罰せよ」 「我らが誇りたるタイタスの武威をもってお相手する！」 仁王立ちの巨躯に責める声はなかった。 勇者の叫びに、騎兵隊も従騎衆もみな同じく頭を垂れていた。 坑道へと踵を返したダルゴを、追いかける声はひとつだけだった。 「な、何をしておる貴様ら。早く奴 を、あの反逆者を捕らえん！か――」 カイロンの悲鳴が徐々に遠ざかる中、ダルゴは再び坑道に部下たちの姿を見た。 ああ、すまぬな、お前たち。 ずいぶんと遅れてしまった。 さあ、行こうか。 それリスキス、用意せい。 いつものように景気よく歌おうぞ。 「……進めタイタス、リオンの子……」 ひとりきりの合唱は坑道の闇に消えた。 |
