第二章～Ⅳ節「脱走兵」

　　

　――初めに言っておくが、笑うなよ。

　わしはブルグのような、長話は苦手だ。
　どうしても言葉が簡素か、固いものかのどちらかってしまうのだ。伝令兵さながらにな。
　そうなれば――ほれ、いまのお前のように相手も自然と身を固くしてしまう。
　そら、楽にするがいい。何も叱りつけるわけではない。
　はは、そうは言ってもこの図体を前にしては力を解くのも難しいか。
　見ての通り、わしは根っからの軍人だ。
　この強面も、濁声も、常となったいかり肩もな。
　全ては長い軍人生活で染みついてしまったものよ。
　もとはリオン地方、レイラントとの国境近くの生まれでな。
　小僧の頃から体だけは立派で、十になる前に口減らし代わりにとリオン守備隊へ入れられたのよ。
　それから早十数年。守備隊では一時は旗持ちを任される中隊長までいった。
　まあ、学などとは無縁の一兵卒だがな。
　ほれ。このあたりはブルグの長口舌でも聞いておろう。

　……なに？　百の部下を率いただと？

　ブルグめ。また調子のいいことを吹きおったな。
　これだから、あやつの口は始末に負えんわ。
　ええい、これでは更に話が長くなるではないか。まったく……
　ああ、だから楽にせい。お前が詫びる必要はない。
　いずれ誰かが話さなければならぬことだ。ただそれだけよ。
　ブルグの奴では、知っての通り聞こえのよいことしか話さん。
　アルヴェンでは、話したとて散々はぐらかすだけだろうし。
　オオギは……言うまでもないな。奴の長話などわしにも想像できんわ。
　となれば、結局残るのはわしか。まあよい。これも上官の務めだ。
　では、聞け。楽に、な。
　お前が疑念を覚えておる、資格だの立場の軽重だのについて話すとしよう。
　先ほど言った通り、わしは学がない上に何でも形式ばった言葉にしてしまうからな。
　いっそのこと最初からすべて話すことにする。
　さて、何から話すか。
　おう、やはり順序だって話すなら、まずは閣下からだ。うむ、それがよい。

　んん、よし。それでは始めるか。
　ああ、あれはもう六年前になるか。
　辺境レイラス山脈のとある山小屋でのことよ――

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　――去ね。

　戦場で張り続けた濁声が室内に響き渡った。
「わしはいかなる軍にも属す気はない。去ねい！」
　巨体を震わし絞り出された怒号は、音というよりは空気の塊だった。
　この濁声で何度となく部下を、ときには敵兵を文字通り圧してきた。
　この聞き苦しい潰れ声も全身に走る生傷と同じく、数々の死線を経た証である。
　だが、張り上げたその誇りはあろうことかぷつんと容易に突き破られた。

「……ふん。それが返答か」

　駄々をこねる子供を嗤うような声だった。ああ、もう少し考えるんだな。これはお前にとっても悪くない話だ。
「脱走兵ダルゴ・ブラキアン元中隊長。貴様は二年前、作戦中にリオン守備隊を離脱。しかもその際に上官であるカイロン・ムルアール連隊長に暴行を加えている。現在、無断脱走及び暴力行為の罪に問われているのだぞ」
　これは一体どうしたことだ。
　訪問者たちの正体は知れていたが、誰ひとりとしてたじろぐ気配がないとはどういうわけか。
　戸口の護衛は頭巾の垂れさえ揺らさず、窓辺からは気の抜けたあくび声さえ上っている。
　荒事とは無縁と見た眼前の文官もそれは同じで、頭上の広つば帽すら動かさずに淡々と断罪文を読み上げていた。
「カイロン氏とリオン総領主エアロン伯の名をもって、すでにリオン一帯に貴様は手配されている。この山奥といえども早々に監察官の手が回るだろう」
　そら、と赤髭の面前に突きつけたのはダルゴの名が刻まれる罪科状である。
「お前を保護してやろう。立場も給金も相応のものを用意するというのに、何の不満がある？」
「……くどい。去ねと言っておろうが！」
　一団の正体をいぶかしみながらも、ダルゴは今日何度目かの台詞を口にした。
　国王直属の軍団が、どれほど高位なのかは知らないが、汚い。
　自分には罪を雪ぐつもりは毛頭なく、監察官が来ようとて逃げも隠れもしまい。
　すでに覚悟は決めているのだ。
　だからこそ、餌をちらつかせるやり口には反吐が出た。

「……ふむ。どうやら貴様は思い違いをしているらしいな」

　文官は再度の怒号にも怯む気配はない。
　庇の下の目は、手負いの獲物をいたぶるかのようなものだった。ああ、よく聞け、ダルゴ・ブラキアン。もう一度言うぞ。これは提案ではない。
「我らの職務のひとつは各地での不逞逆賊の討伐。脱走兵の貴様に対して行っているのは、提案ではなく尋問だ。こちらはいつでも職権を行使できるのだぞ」
「じ、尋問……だと？」
　ばちり、と暖炉の薪が爆ぜた。
　赤みを増した火が差すと、とたんにダルゴの顔も髭との境が分からなくなるほどに朱に染まっていた。
「き、貴様らァ……！」
　室内の空気が険呑なものに変わった。
　護衛が蛮刀を構える中、文官は鷲鼻をもたげ蔑むように口を歪めた。
「ふん。虚勢を張るな。我々は王旗軍麾下、貴様は国家反逆罪を犯すつもりか」
　その態度に赤髭が燃えた。
　ほう、虚勢かどうかは、四肢を砕かれてからゆっくり判別するがよいわ！
　丸太のような腕は愛用の鉄砕根に伸びかけた。と――

「――なァ、ここは木苺が有名なのか？」

　窓枠から場違いな声が上がっていた。
「麓でよ、見かけた食堂にゃ名物って銘打たれてたンだが、あれァ本当かよ」
　胡坐をかいたまま小兵がくりくりと金眼をしばたたかせていた。
「おう、そういやァ青物屋のおやじも、リオン地方が原産とかぬかしてたな。覚えてねェか、天才」
「……黙れ。雑言を挟むな」
　向き合っていた二つの顔は対照的に色を変えた。
　赤髭面に境が生まれると、逆に余裕さえあった鉄面皮は、ダルゴにも引けを取らないほど赤くなっていた。
「いいじゃねえかよォ。俺らの稼業にァ、飯ぐらいしか楽しみがねえンだぜェ」
　あまりの陽気さは笑いでなく、沈黙を室内に満たした。
　張らせた肩から力が抜け落ちていくのを感じながら、ダルゴは岩肌のような眼窩いっぱいに目を見開いた。
　――何だこやつは。
　この辺境地でさえ聞き及ぶほど、近年活躍目覚ましい新王直属の一団。
　それを率いる団長は鬼をも恐れぬ野獣という話ではなかったのか。

「で、どうなんだ。ブラキアンさんよゥ」

　小兵の首がぐるりと赤髭に向いた。
「なあなァ。ここの木苺はうめえのかよ、おい？」
「……お、おう。わしはここでの暮らしはまだ浅いが、住人の話では確かにそうらしい。何でも山間の風土がよい環境なのだと聞いている」
「へえ、それァ初耳だ。なるほどなるほど、気候がねえ」
　いちいち大仰に肯きながら話を聞く小男の姿に、ダルゴはふとおのれが分からなくなった。
　自分を侮辱した一団の頭相手に、なぜこうも口が動く。
「ちょ、ちょうどいまが最盛期らしいぞ。普段ならゼレスやキングリオンからの商人に買い付けられておるが、この時期なら街でも売られておるし、食堂では料理も振舞われている」
「おう、それなら知ってるぜ。食堂の品目に木苺のパイってえのがあったっけかァ」
「おし！」と膝を叩くと、小兵は子供のようなはしっこさで窓枠から跳ねた。
　着地した反動そのままに赤髪をもたげた先は、構えを忘れた様子の蛮刀の主である。
「おい、ブレット。おめえ木苺は好きかァ？」
　急に水を向けられた護衛は上ずった声で応えた。
「は、はあ。いや、俺は何だって食いますが」
「よしよし。そいつァついてるぜ。おめえも相伴させてやる」
　可々と笑いながら、小兵は部下を促す。と、その背に「待て」と鋭い声が刺した。
「……き、貴様どこに行く気だ」
　文官の眉間には深い皺が浮かんでいた。
　決して態度には表わさないものの、いまにも全身から青い火が迸りそうなさまにはダルゴですら肌が粟立つ。
　ところが振り向いた墨色の顔ときたら、変わらず笑みを浮かべているではないか。
「おいおい、決まってんだろうが。噂の名物を拝みに行くんだよ」
　鷲鼻の剣幕もどこ吹く風、である。
　おう、そういやお前は甘ェもんは苦手だったか。
　まァ、食わず嫌いしねェで、一口つきあえ。

「はは、遅れたら全部食っちまうぜェ」

　笑い声だけを残すと、戸口に低い背は消えた。
「……また日を改めて伺うぞ」
　低い声を絞り出すと、軍務書記官は苛立ちを隠しもせず、足早に去っていった。
　ひとりきり残されたダルゴは遠くから聞こえてくる声をただ反芻し続けた。
　あらゆる感情を持っていかれた胸には、陽気な声だけが遠慮なく響いていた。

　おいおい、なァに物騒な顔してやがる。
　おら、急がねえとパイを食い損なうぜ。
　ここの暮らしが浅ェ、あいつにだって評判なんだ。
　それに名物は地元で味わってこそ、ってなァもんだろうが。
　そら、四の五の言わずにとっとと行くぜ――

「ウィリアム！」

　砂塵を踏みながら、軍務書記官は山肌を行く背に声を張り上げた。
　いましがた訪れた小屋は街から外れていて、獣道じみた山道を通らねば行く方法がない。
　登るときも苦労したが、降りるときの面倒さといったらなかった。
　こちらは足に取られやすい長裾衣をもう何度も土で汚したというのに、何の苦もなくするすると滑り下りる背が腹立たしい。
「このっ、ウィリアムッ！」
　息せきながら張り上げた声など聞こえないと言わんばかりに、ウィリアムは悠然と歩を進めていく。
「カシラァ！」
　間に立ったブルグが見かねて声を張り上げると、ようやく赤髪は振り返った。
「どうしたァ。足でも挫いたかァ、天才よゥ――」
「そこで止まれ！」
　――この無為無策な、無礼な、無法者め！
　心中で思いつくかぎりの罵詈雑言を重ねながら、ラグラネスは走った。
　もはやどれほど汚れようと知ったことか。
　この怒りをぶつけてやらねば気が済まない。
　半ばまろびながらも追いつくと、気に障る笑い声が土だらけの官衣を迎えた。
「ははは、立派立派ァ。洒落者のお前が砂帽子で迫ってくるたァ、いや、なかなかの見物だったぜェ」
「き、貴様、言いたいことは、そ、それだけかッ……！」
　土まみれの姿が不様なのは分からないわけではない。
　だが、肩で息をする自分を笑うとはやはりこの男は頭がおかしいのか。

「先ほどの横槍は何のつもりだ！」

　団員調達は騎士団の早急の課題だった。
　国王に大見栄を切ってみせたものの、オベロン騎士団は先代の死により一度は瓦解する寸前までいった脆弱な組織なのだ。新団長就任以来、戦果を上げ続けているといっても、それとて毎回少ない人員でなんとか乗り切っているに過ぎない。
　加えて、魔物討伐や逆賊掃討は任としても職務としても重い。
　王国の敵を討つ使命は大義としては立派だが、仕事としてはこれほど劣悪なものはあるまい。
　立身出世を狙う傭兵あがりなどでは決して務められない難行なのだ。
　このままではいずれ騎士団は行き詰る。
　どこの守備隊よりも切実にオベロン騎士団は戦力を欲していたのだった。
「有能な兵が欲しいと言ったのは貴様だろうが！」
　事実、実戦経験豊富な元軍人がいると知って、僻地に足を伸ばしたのはウィリアムの意向だった。
　ならば、なんとしても引き込もうと策を携え、慣れぬ山道を自分は登ったというのに――
「貴様は私の努力を無為にする気か！」
　怒りに震える軍務書記官の風貌は、嵐に荒れる鷹のようであった。
　この軍務書記官は日頃冷静なだけに、怒らせればどんな恐ろしいことになるか分からない。
　黒頭巾は必死にふたりの間に割って入った。
「落ち着いてくださいって、参謀！」
　これは謝らねば引くまいと、ブルグは目でウィリアムに縋りついた。
　ところが、金眼が向き直ったのは怒れるラグラネスの方ではなかった。

「ブレット。お前にはやっこさんがどう見えた？」

　ブルグはしばし言葉を失った。
「へ……お、俺ですか？」
　予期せぬ展開に戸惑いながら、それでも入団以来崇敬してきた緋獅子に「ああ、いいから話せ」と促され、ブルグは軍務書記官を抑えたまま舌を動かした。
「え、ええと……まず腕は確かですね。あれァ、年季が違う」
「はは、最初に腕っ節に目が行くたァお前ェらしいな。気合いの方はどうだ」
「それも半端なもんじゃねえでしょう。ヤワいのカタいのは一目で分かります」
　そうか、そうか、とウィリアムが満足げに肯く。
　と、気づけばブルグの腕からは抗いが消えていた。

「だ、そうだぜ。天才よゥ」

「……過失を犯したのは私の方だと言いたいのか」

　常と同じ冷静な声にブルグが首を戻すと、広つば帽の下には普段と同じ鉄面皮があった。
「責める気はねえさ。俺だって想像してなかったんだからよ。まさか、あんなに性根が据わった野郎だとはなァ。この正義漢にも引けを取らねえぜ」
　まるで、あれみたいだなァ。ああ、あれだよ、あれ。何だったけかなァ。自分を忘れて物思いにふけり始めた緋獅子にラグラネスは軽く嘆息をついた。
「……だから早々に退いたということか」
「ま、ヘマ踏んだアホウにァ道化がお似合いだ。どうだったよ、出来は？」
　ふん、と腹立ちをその一息ですべて吐き出すと、軍務書記官は今頃になって衣服の砂を払い始めた。ああ、いい加減に放せ、マーディン。
「ふん……それで諦めるのか？」
「こんな田舎くんだりまで来て、そいつァねえだろうが」
「ふむ。緋獅子なら当然か。野獣は一度狙った獲物は逃がさん、と言うしな」
　いつもの当てこすりが戻るの確認するとウィリアムは顔色を改めた。ああ、正攻法は駄目だった。ならお次は持久戦といこうじゃねェか。
「やっこさんは凶状持ちのくせにここの名物を知っていやがった。日も浅ェのに、だ」
「付け加えろ。こんな山暮らしでも、とな」
　向かいあった緋獅子と鷹は、お互いを見つめ合うと続く声を合わせた。

「騎馬試合で勝つためには、騎士でなく馬首を狙えばよい」

「名物は地元で食えば、由来も分かって、なおうめえってもんだ」

　山間に一陣の風が駆け抜ける。
　両者は気流に乗せてしばらく言葉遊びを続けた。
「はは、物分かりがいいセンセイが参謀で、俺ァ嬉しいぜ」
「ぬかせ。これで私を道化に堕とした咎が消えると思うなよ」
「まったく、お前は疑り深くていけねえ。俺ァ、世辞が言えるほど器用じゃねえんだぜ――」
　ブルグは風に揺れる紅い髪を、ただじっと見つめていた。
　神のようだと称えても、緋獅子は「しゃらくせえ」と唾を吐くだけだ。
　だが、それでもブルグにはウィリアムが人の枠に収まりきれない何かに思えて仕方がなかった。
　もっとも、学がない正義漢にはその正体を言い当てることはできないのだけれど。
「おっと、こうしちゃいられねえや。ブレット！」
　身を正したブルグは「へい！」と威勢の良い返事を返した。
「カシラ、俺はおふたりみたいに小難しい話は分かりやせんが、武働きとあれァ何でもやらさせてもらいやす」
「おう、頼もしいぜ。だったら走ってくれや――」

　――木苺を食い損なっちまうからよォ！

　いまにも駆けようとした黒頭巾はたたらを踏んだ。聞き間違いだろうか。
　二人の会話が掴めなかったとて、そんな言葉が続くような状況ではなかったはずだ。
「……カシラ、いま何ておっしゃいやしたか？」
　おずおずと聞き返したブルグの背後からは深いため息が洩れていた。
「ああ……やはり貴様は獣だな」
「何ぬかしてやがる。あれだけ聞かされて、お前らは興味が湧かねえのか。名物だぜ、名物！　木苺のパイなんてありふれちゃいるが、それだけに興味が尽きねえ。一体どんな細工がこらしてあんだろうなァ。あァ、ちくしょう。日もちが利くならルフィアの土産にしてえのによォ！」
　呆れ顔の軍務書記官も何のその。
　大真面目に熱弁を振るう緋獅子にブルグは今度こそ言葉を失った。

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