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「いやはや、侍従長殿も軍務書記官殿も素晴らしい口頭論述でありましたなあ」 おざなりに手を打ち鳴らして、進み出たのはバージル公爵だった。 「うむ。さすがは王国きっての文人と名 高きご両者者よ。我輩は聞き入ってしまいましたぞ。」 その拍手の音は軽薄で耳ざわりなことこの上なかった。 ――貴様、何のつもりだ。 愚鈍が我らの会話に割って入るとは。 ふん。見え透いた世辞など、侮辱以外の何物でもないわ。 急な闖入に戸惑いと怒りを覚えたのはノウマンだけではない。 ウェリンディア軍務軍書記官も、もとより厳めしい表情を一層固くした。 「……一体何事でありましょうか、公爵殿？」 「いえいえ、貴官の答弁に対して文句をつけるつもりありませんぞ。なに、我輩はただ、先ほどのベリアス領での逆族討伐についてひとつ疑問があるまで」 慇懃な言葉遣いとは裏腹なラグラネスの鋭い目にも、公爵は怯むことはなかった。 むしろ興に乗ったように、軽薄な態度は勢いづいていった。ええ、そうです。 我輩が問い たきは、オベロン騎士団団長であられる緋獅子閣下のご行為についてなのですなあ―― 「我輩は、閣下が背信行為をなされているのではないかと思っておるのです」 ずぶり、とノウマンの胸を見えぬ刃が穿った。 「逆賊討伐が職務であるはずの閣下ご自身が、陛下への背信を行ったとあっては、これは一大事！我輩もラーズラス三世陛下の忠実なる臣として見逃すことはできませんな あ」 言いがかりも甚だしい。逆賊として糾弾されるべきは貴様であろう！ そう張り上げたつもりの侍従 長の叱責は、果たして声になることはなかった。 「は……は、は……」 言の葉が胸に空いた穴からこぼれていくと、口から洩れたのは乾いた吐息だけであった。 ――よもや…… 疑念を持っていたのはノウマンも同じであったのだ。 たとえ「緋獅子」の戦歴がどれほど輝かしくなっても、老文官の脳裏からは冷たい二つの月輪が消え去る ことはなかったのである。 『――私めは負うべき任を「王国の仇なすあらゆる人外化生の討伐」と考えます』 人であろうが逆賊は容赦なく殺す。 そう言い放った過去があればこそ、ノウマンは公爵の繰り言を一蹴することができなかったのだ。 ――ああ、よもや「緋獅子」ならば……もしかすれば…… 拭えぬ恐怖と疑念がわずかな躊躇をもたらす。侍従長が我に返ったときはもう遅かった。 「な、何たる暴言か。そ、そもそも貴公の 発言が許されては……」 「――よい、バージル公爵」 おのれを先んじ、飛び込んできた声にノウマンは目を見開いた。 「予の名をもって、汝が申し述べるを許す」 玉座の主が聖言を下した。 俗臣の繰り言を「賢王」が首肯したのだ。 主君が許したのならもはや俗臣を止める手立てはない。 自分が一傍観者とされた現実にノウマンの思考は凍てつかされ た。 一方、下知を取りつけた公爵は得意げに鼻の穴を広げてみせた。 こうなってしまえば何も遠慮することはないと、態度はついに芝居じみたものに化していた。 ええ、そもそもこれまでの逆賊討伐自体が我輩には疑問なのです。 「一言で申しますと統治権を侵害しておるのですな！領地を預かり臣民を統治するは、我らが陛下から拝命した任。領主は陛下の御聖言を統治に反映し、領民も 陛下の御心を知ることができる。これによって、初めてアクラル王国全土に、国王陛下の神聖な治世は完成されるのです」 大仰に身を振る公爵の熱論ぶりは、三文芝居にも似ていると感じたものノウマンは一笑に付すことはできなかった。 そう、続く言葉こそ侍従長が長く感じてい た疑念の正体であったのだ。ああ、しかしてウィリアム閣下はこの統治構造を侵害しておられるのですなあ！ 「今回のベリアス領での討伐も然り！」 「賊が領民というのなら、本来処断すべきは領地を任された領主でありましょう」 「ですが、閣下は領主への報告は事後確認のみ に、自らの独断で領民を皆殺しにした！」 「これは領主の統治権への侵害、引いては陛下による王国の統治を破壊するものであります！」 公爵の主張は、騎士団の職務を曲解した言いがかりでしかない。 だが、ある箇所だけはノウマンも肯くことができた。 ――然り。「緋獅子」は破壊を行う。 ウィリアム・ロビンは腐敗を根本から打ち砕く。 しかし、それは見方を変えるや、国を成す構造の一部に手をかけたとも言えるのだ。 果たして世の不条理を正 すために、条理をないがしろにしてもよいのか。 しかも、破壊することに何の躊躇も持たぬこの男にそれを任せてよいのか。 ――「緋獅子」が本当に獣ならば、いつか「賢王」も食い殺さんやもしれぬ。 それこそが国王を奉るノウマンの危惧であったのだ。 「これまで一連の侵害を繰り返してきたウィリアム殿に一度お聞きしたい。貴公は自身の行為を背信と考えるか。それならばどのように責任を取るおつもり か？」 赤絨毯の裾に控えた騎士団長に、公爵は答えを強いるように指を突きつけた。 「公爵殿、お待ちを」 間に割って入ったのは群青色の影だった。 「今回はもとより、これまでの討伐も全て領主殿の裁可も得た上でのもの。それを背信とは暴論であります」 ――無駄だよ。「鷹」殿。 傍観者は好敵手を冷ややかに見つめた。 ああ、もはや問題は討伐の違法性ではない。 どれほど有能な軍務書記官だろうと、文言や論術では公爵 を止めることはできまい。 「軍務書記官殿！ 我輩は手順の是非ではなく、ことへの認識を問うているのだ。一軍を率いる団長閣下にな！」 貴官には用はないと言ったはずよ。乱暴な言葉遣いさえ気に留めぬほどに、バージル公爵の剣幕は異様な熱を持っていた。 いまや謁見の間には異様な空気が漂っていた。 「しかし、いまは口頭論述。この場で責を負うべきは小官……」 なおもラグラネスが言いよどんだときだった。 「控えろ、軍務書記官」 肺腑を刺す低い声が上がった瞬間、謁見の間は何もかもが凍った。 ああ、バージル公爵のお言葉通りだ。答えるべきは自分である。 「オベロン騎士団団長、ウィリアム・ロビンが述べさせていただく」 群青色の壁を一瞥で下がらせると、「緋獅子」は玉座へと伸びる赤絨毯に歩を進めていく。 先ほどまでの剣幕もどこへやら、公爵は見えぬ力に押され後ずさっ た。 かつ かつん かつり―― 誰も吐息の音すら発さなかった。 足音だけが静かに響くほどに、黒陣羽織からは沈黙を強いる厳しさが放たれていた。 ――さあ、何と言うつもりか。 汗が吹いた侍従長の首に、なぜか冷気が奔ることはなかった。 その違和感に気づく前に、ウィリアムの動きが止まる。 かつん――陛下、眼前にて拝謁する非礼をお詫びいたします―― 赤絨毯の端。玉座を間近に見れる距離でウィリアムがかしずく。 その懐から取り出したのは銀鞘の短剣であった。 「小臣はおのが考えを申しまする」 間の誰もが言葉を失う中、「緋獅子」は短剣を両手に押し戴いた。 ――聖アルファス・アズラエル
この短剣を陛下は覚えておられるでしょうか。 鞘に刻まれたるは、我がオベロン騎士団の団章たる三葉の十字剣。 陛下の命を受けし者の証と、団長職拝命の折に頂戴したものであります。 賜る際に、小臣は不遜にも陛下にひとつお尋ねいたしました。 陛下の命を受け、倒すべき敵とは何か――と。 小臣は陛下に仇なす者全てと断し、陛下はそれは下知と仰ってくださいました。 ――陛下。 あの時から小臣はこの短剣は陛下の御下知と考えました。 銀鞘には拝命した騎士団が団長職の意義を。 白刃には頂戴した陛下が御聖言による勲を。 ゆえに小臣は、今日までこの短剣をおのが身命と掲げて参りました。 粗野な武弁には剣を振るうことしか叶わぬも、これを本懐と信じて。 ――陛下。 小臣の短剣が振るうは、全て陛下の御心のままに。 しかし、もし切先が背いたというのならばご命じ下さい。 ただ一言、死ね、と。 今日までの小臣は陛下から賜ったこの短剣と同義であります。 ですから、陛下からが頂戴した御聖言をもって小臣を裁いて下さいませ。 この刃で、死ね、と。 小臣は喜んで死を賜りましょう―― 断罪を待つ咎人のように「緋獅子」は静かに頭を下げ続けていた。 風のそよぎさえも静寂を乱さない中、侍従長はおのれを恥じた。 ――本当に、自分は小人である。 なぜ、この男を暴威と恐れたのだろうか。 大義がために、進んでおのれを泥に汚しをしても、しかして魂までは汚しはない。 おのが身命を「賢王」に捧げるこ の「緋獅子」が叛臣などであろうか。 ノウマンの胸には凍てつく戦慄ではなく、温かな火が点っていた。 ああ、王国の先は明るい。 無二の忠臣を得た「賢王」には何も恐れるものなどない。 あらゆる「魔物」はこの両雄によって駆逐され、白きアイリスは再び栄光に輝 くだろう。 ――陛下、団長閣下にどうぞ労いのお言葉を。 忠臣の誠意を目にした主君は、この感慨を同じくしてくれるに違いない。 しかし、同意を求めた視線はありえない像を結ぶことになった。 玉座にいたのは、崇拝するノウマンの神体ではなかった。 理性も、英知も、威光さえも。 侍従長が「賢王」と奉ずるあらゆる要素はそこにはなかった。 ――何だ……何だ、これは？ 濁った碧眼の中に浮かぶ色の名をノウマン・ブラスカは知っていた。 ――違う！ 決して陛下にそのような言葉なぞ！ いくら否定しても、おのれの智は正しい表現を繰り返すだけだった。 侍従長の天眼鏡が映したそれは、まごう事なき「卑俗」であった。  良かったら一言感想どうぞ ＞�契� （反転狩坊ゲフ語り） 口頭論述でゲフ兄は三回心が死にました。何でこんな設定作ったんだ、自分！ 査問の様式には全然合ってはいませんが、そこはお許し を。 査問と言っても契約者と請負者の確認みたいなものです しね（汗） さて一難去ってまた一難。険悪な空気で謁見は終わりま したが、その原因については次節で。 ……構成のためとはいえ、ワース君と ダルゴが空気になってるな(笑) |
