第二章～Ⅱ節「口頭論述」

　　

　「ウェリンディア軍務書記官、前へ」

　侍従長が覚えた今度の緊張は、どこか清々しいものであった。
　ウィリアムの代わりに身を起こしたのは、それまで影のように控えていた騎士団参謀である。
　群青の長裾官衣や痩せぎすの風貌は、目も眩むような「緋獅子」に比べれば見劣りする。
　しかし、質素だが糊が利いた衣装といい、手本のように畏まった所作といい、わずかの緩みも見せぬ佇まいは静かな迫力を発していた。
　――さあ、「鷹」殿。お相手仕りますぞ。
　筆と羊皮紙を手に向かい合えば、ノウマンは騎馬試合に臨む騎士の心持であった。

「これより、此度の遠征についての口頭論述を執り行う。審問するは本官ノウマン・ブラスカである」

「答弁いたします、小官ラグラネス・ウェリンディアでございます。よろしくお願いいたします」

　互いに名乗りを上げれば、それこそ決闘さながらである。
　文人としての武具を手に取り、二人の智者は論戦を開始した。
　では、初めに問うはキングリオンにおける戦闘についてである――
「以下はリオン教区アンガス教務卿の報告書の記述である。三二一年五月二〇日、オベロン騎士団は現地に到着。
　卿の協力のもと、二三日に鷲獣グリフォンの掃討を遂行、翌日には出立。これに相違ないか？」
「錯誤とまではいきませぬが、微々たる齟齬が二点ございます。掃討を完遂せしは五月の二四日未明、出立は同日であります。もう一点、アンガス教務卿のご協力頂いたのは前線での掃討ではなく、後方支援においてであります」
　ノウマンは広げた報告書の記述に×印を引いた。
　――記載を間違うとは、愚鈍坊主めが。
　生粋の文官としては公文書の間違いは唾棄すべき行為である。
「後方支援とは如何なるものであるか、申し述べよ」
「戦闘における拠点接収の手配、並びに糧秣の確保であります」
　比べてこちらの答弁は申し分ない。
　即座に応じられるとは軍務記録を完全に記憶しているということであり、またその無味無色の文書をおのが声として、消化しきっているということであった。

　――しかし、美しいものだ。

　軍務書記官の答弁は朗々としたもので、詩歌のように耳に心地よかった。
　儀礼的な報告に過ぎない口頭論述も、一流の智者が行えばかくも美しいものになる。
　単に整った答弁であれば誰にでもできようが、胸を打つほどに完成させられる者はそうはいまい。
　――流石はウェローが生んだ「天才」よ。
　北方ソーサランドのウェローは、智者を志す者たちにとっては一種の憧憬とともに語られている。
　智政都市、すなわち文人たちによって自治を行う独特の統治形態は、例えるなら都市全体が一つの白亜の塔。
　智を奉じ、哲人王を戴くノウマンにとっても彼の地は理想の世界であった。
　故に、騎士団において「叡智の鷹」と称される軍務書記官は、侍従長にとっては特別な存在であった。
　大陸最高の知性が集うウェロー最高学府に若くして名を列ねていたこの痩身の魔術師、ラグラネス・ウェリンディアは立場や年齢を超えてノウマンが敬慕する数少ない一人だった。
　――我らが似通っているがためやもしれぬ。
　事実、「賢王」の僕として陰日向に仕えている自分と、ラグラネスはよく似ていた。
　ウィリアム・ロビンは英雄として喝采をいかんなく浴びる身であったが、この参謀役は自ら影に徹し「緋獅子」に仕え続けていたのだ。
『臣はおのが務めに、栄誉賛美を求めず。全て為すは大儀がため』
　その態度に相通ずる想いを感じるノウマンは、親しみに近い感情さえ持っていた。
　一度も胸襟を開いて語り合ったことさえない。
　だが、言葉の端々から、また所作のひとつひとつから彼の知性は十分に伺えた。
　ならばそれでよい、とノウマンは思う。
　武人が戦友と認めるのに武を要するように、文人は高い知性に惹かれるものなのだから。

　――駄弁は無用。文官は智をもって相手を知ればよい。

　金翅の筆を手に、ノウマンは論及を再開した。
「行った拠点接収と糧秣確保の詳細について述べよ」
「拠点接収につきましては、教務卿のご好意で現地教会をお借りいたしました。糧秣に関しましては、逗留した我ら騎士団だけでなく避難民に対する兵糧も街庫予備分では不足していたため、これの確保に現地徴発を行いました」
　ぴくり、と侍従長の白眉が動いた。

　――「現地徴発」を行ったとは聞き捨てならない。

　それは軍の悪弊であった。
　軍隊とは元来生産的な集団ではない。どれほど詭弁を重ねようが結局は破壊が仕事であり、御上からの給金がなければ維持することはできない片輪の集団なのだ。
　このいびつな車輪が暴走していた。
　先王の逼迫した台所事情のころから、給金の支払いが滞る事態が続出し、財政苦から各地守備隊は、駐屯地からの援助、「現地挑発」に手を出したのだ。
　援助だろうが、徴発だろうが、言ってしまえば略奪と変わらない一方的な搾取である。
　第一、軍隊などという強面の集団などは地元住民にしてみれば、外見からして恐ろしい迷惑者。
　よそからやってきて「守ってやるぞ」と我がもの顔で街を闊歩するのだから、疎ましいことこの上ない。
　それでいて苦しくなるや「守ってやるためだ」と今度は徴発を論じるのだから、不満に思わない方が無理な話である。
　鬱積した地元の怒りが行き着く先は、雇用主である王家だった。
　軍の悪弊は臣民の信頼関係を隔絶させ、王国の権威に泥を塗る。
　これは王権失墜の一因ともなっていた。
　――しかし、それを知らぬ「緋獅子」ではあるまい。
　オベロン騎士団は「賢王」直属の軍隊である。
　英雄への喝采は王家の威信快復につながるが、悪評は即座に不信へと繋がる。
　臣民にも「緋獅子」と「賢王」は一対と見られるだけに下手なことは出来ないはずだった。
　――何か考えあってのことに違いない。
　目に不審の色を浮かべた侍従長であったが、その視界の中で日頃鉄仮面であるはずの軍務書記官が不敵に笑んでみせたではないか。
　――やはり、何かあるのだな。
　師に答えをせがむ学士のような期待感をノウマンは感じていた。
「……現地徴発の経過、並びに結果の詳細を報告せよ」
　逸る心を抑えたものの、その声は確かに高揚していた。
　果たして、淡々と返された声は期待を裏切らないものであった。

「――まず、街庫以外の予備備蓄の確認を行いました」

「キングリオン監督官カイロン殿の認可を得た上で、領主館とリオン総領主であるエアロン殿が所有するタモラ商会の査察を行った結果、両者の有する余剰備蓄が不足分を補えると判断」

「騎士団憲章・第十条三項――『騎士団ノ職務遂行ニ当タッテハ、其ノ責ノ及ブハ王国臣民ノ位ノ重キニ負ウ処トス』の条文に則り、徴発を遂行いたしました」

　ノウマンの頭脳が汗馬のように奔る。
　動揺を出すまいとはしたものの老文官が絞り出した問いには、震えがありありと認められた。
「……現地商工会への徴発は？」
「先述の備蓄で充分と判断したため、行っておりません。ただ、徴発委任状への履行確認には連名いただきました。
なお、先のアンガス教務卿も立会人として御署名頂いております」
　――なんと……
　ウィリアムの鮮やかな手腕に侍従長は声を奪われた。
　徴発は誰であれ憎まれる行為である。
　ならば、それを憎まれても構わない者だけに及ぶものにするとは……！
　キングリオン総領主エアロン・ムルアール辺境伯は、ノウマンも知る限り反王家の代表格であった。
　王都から遠いリオン地方で、隣接するレイラントへの肩入れも日頃目に余っている。
　その俗臣に「緋獅子」は狙いを定めたのだ。
　騎士団の職務の一つとして認められている現地調査を足がかりにした、エアロン辺境伯の本丸であるリオン領主館と、彼の手足である子飼い商人の査察。「賢王」を軽んじる伯のことだ。おそらくそこには徴税官や王都への報告に含まれていない量の年貢収入があったのだろう。

『やあやァ、これは一体全体何だい、監督官殿ォ？』

　伊達者とも知られる「緋獅子」のことだ。あの男はそんな役者じみた口を利いたに違いない。
　慌てたのは訪問という名の査察を受け入れた伯の豚児、カイロンであろう。
　彼は苦し紛れに「余剰備蓄」という言葉を吐いたに違いない。
　――その言葉こそが「緋獅子」の狙いとも露知らず、にだ。
　言質を得てしまえば、あとは「緋獅子」の思いのままであった。
　騎士団憲章の「職務への協力依頼は、爵位の重き順に」という条文を「協力の順位」と解釈し、ひとまずは徴発の面目を保つ。
　この曲解をもとにした力技を、現地教区の最高責任者である教務卿の連名によって正当性を保証させてみせた。
　更には現地商工会の署名も取り付けてしまえば、もはや誰も文句は言えまい。
　気位の高い教会が誤認を後から認めるはずもないし、徴発を免れた地元の商工会がおのれの利益を損なうことをわざわざ口に出すはずもなかった。
　わけても、徴発を受けた当のエアロン伯自身こそ何もできまい。
　「余剰備蓄」の存在が王都に知れたいま、下手な繰言は返っておのれの罪を喧伝することになってしまう。
　ああ、抜け目のない「緋獅子」がそれを見逃すはずがない。
　査察後の念押しに、おそらくウィリアムはこんな口も吐いたのだろう。

『ああ、そういえば調査は途中だったなァ。ま、日を改めてまた伺うぜ――』

　――これは痛快だ。
　ノウマンは職務も忘れて大声で笑いたかった。
　日頃権威を誇るだけの僧侶も、利に聡いだけの商人も、「緋獅子」の前にあっては小僧も同じ。
　みな思うままにその手の中で踊らされたのだ。
　わけても愉快なのは監察官カイロンである。
　エアロン伯の道楽息子と知られる彼のことだ。
　さしずめ、田舎者に邸宅の自慢でもするような気軽さで、騎士団を招き入れたに違いない。
　その愚行がこの結果だ。今頃はその顔に目立つそばかすが青ざめて隠れるほどに、父親から激しい折檻を受けているであろう。
　――これが「賢王」に叛いた逆臣の末路よ。
　もはや、エアロン伯の失墜は免れまい。ふふ、反王家の筆頭が消えたご気分はどうかね、貴公ら。
　侍従長が伏し目を走らせれば、階下の俗臣たちは顔を青くしているではないか。
　それがまたしても、ノウマンには痛快でならなかった。
　はて、バージル公。ご気分でも悪いのですかな。
　それとも山高帽に金飾りは重すぎましたか。
　ああ、そんなに俯いてしまっては、せっかくの衣装も台無しですぞ――

「侍従長殿、我らが行為に過失はございましょうか？」

　簡素な軍務書記官の声に、侍従長は我に返った。
「問題ない。手続きに関していささか性急と思われる箇所はあるものの、委任遂行に正式な署名がなされている以上、本官は合法と判断する」
　素っ気ない声を装ったものの、ノウマンはあらんばかりの快哉を心に叫んでいた。
　言うは易いが、行うは難し。荒唐無稽に過ぎない試みが一分の隙もない計略に仕上がったのは、傑出した智謀があればこそだった。
　その役を担ったのは眼前の軍務書記官に他ならない。
　――素晴らしいぞ、「鷹」殿。貴君こそ誤謬なき天才。あなたと智を向きあえる私はなんと冥加なことか！
　武人であれ文人であれ、自分が純粋に尊敬できる好敵手と出会えることこそ至福であろう。
　道を極めようとする者は、押しなべて孤独である。
　衆人を蹴散らしひたすら駆け上がり続けた道は、高みに近づくほどにいつからか空虚な風が吹くようになった。
　周りにはもう誰もいないと気付いてしまうと、憧憬とともに見上げた頂もどこか心もとないものにも思えてしまうのだ。
　王国文官の最古参であるノウマンはその虚しさを誰よりも知っていた。
　だからこそ、この軍務書記官の存在は救いだった。
　同じ高みにあり、時に瞠目するほどの一流の智者にこの年でまみえたのは何よりの歓びである。
　――ああ、この老骨にもまだ沸き立つだけの若さが残っていたか。
　老文官は脳髄に冴え渡る熱に酔っていた。
「以上の問いの他は口頭論述を要しないと判断。これにてキングリオンにおいての質疑を終える！　異論はないか、軍務書記官？」
「ございません、侍従長殿」
　思わず声を張らせた侍従長の興奮に肯くように、軍務書記官は一瞬笑みを浮かべた。
『――まったく、細部まで目を凝らすほどに完璧な策だよ、ウェリンディア殿』
『いえ、称賛には及びません。完璧というなら、辺境伯の失脚まで至らせてまででしょう、ブラスカ』
『はは、これは辛辣な！――』
　両文官には視線を交わすだけ十分であった。
　言葉すら要しない会話に深い充足感を覚えながら、ノウマンは新たな羊皮紙を手に取った。

「それでは、続いてガレス地方での逆族討伐について問う。騎士団から提出された報告書によればグラチウス暦七月一三日の現地調査中にその存在を確認。ベリアス湿地帯にて三日間の捜索の末、討伐を遂行したとあるが、賊の経歴並びに討伐の経過について、いま一度論述せよ」
　畏まりました、と一度身を正すと、ラグラネスは再び流れるような答弁を謳った。
「賊の正体はベリアス領の領民三十余名。
　一昨年から続く厳冬による年貢苦がために隊商を襲撃し、その後十数回にわたって犯行を重ねたとのこと。
　過去の記録ではベリアス湿地帯で襲撃が集中していたことから、一帯を捜索し掃討を完遂いたしました」
　掃討を完遂――首にいつかと同じ、ひやりとした冷たさが刺す。
「先述の賊の経歴に関する論の根拠は何か？」
「掃討前、当の賊本人から行った聴取であります」
　――「掃討」……か。
　剣呑な響きに、ノウマンの脳裏には再び疑念がちらついていた。
　魔物の対応と同じ表現を用いたのは、何も誤りではあるまい。
　あらゆる逆賊も等しく扱う「緋獅子」は、文字通り、彼らをひとり残さず「掃討」したのだろう。
　――しかし、たとえ逆賊でも元は臣民ではないか。
　叛臣に厳しい侍従長も、彼らベリアス領民には同情を覚えた。
　近年の西部ガレス地方の惨状は王国内でも目立つものである。食うや食わずの生活を強いられ、更には変わらぬ年貢を負わされたのなら、賊に変ずるのもいたしかたない話ではないか。
　むしろ責めを負わせるべきは、領民を窮地に追いやった領主であろうに。
「侍従長殿。以上の経過はベリアス領主殿にも報告し、確認を得ております。我らは真偽は確かと断じておりますが、如何でありましょうか？」
　無論、「緋獅子」は逆賊を生んだ不条理も許さない。あの身震いする気迫は領主へも向けられたはずだろう。
　ならば、おのれの心情はさて置き、一連の行動には何の落ち度もない。
　――問題なし。
　逡巡を飲み込み、侍従長がその文言を声にしようとしたときだった。

「待たれよ」

　階下から異議の声が挙がっていた。
　山高帽の上で虚飾の金翅を揺らし、俗物が侍従長を見上げていた。

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