第二章～Ⅲ節「緋獅子と賢王」

　　

「――よくて六〇点、だな」

　採点結果にウィリアムの顔が歪んだ。
「おいおい、ジニー・ラグよゥ。えらく厳しいじゃねえか？」
「……大声を出すな。少しは場所を考えてくれ」
　登城を終え、騎士団本部へと戻る馬車の中である。
　ラグラネスは御者にも聞こえると言外に忠告したつもりだったのだが、陽気な声にはまるで頓着するところがなかった。何だよ、行儀よくする必要はもうねえだろうが。
「ちったァ楽にさせてくれ」
　肘を枕に横になった姿には、先ほどまでの典雅さはかけらもない。
　いまだ美麗な正装なだけに、特に粗野は際立っていた。
「……また皺がつくぞ。フィウリー女史の仕事を増やすつもりか」
　溜息をついた軍務書記官に、御者台の上からは軽い目配せが向けられていた。ああ、この御者も緋獅子閣下の贔屓集の一人だったな。気遣い無用、ということか。
「それでこの採点はどういうわけだ、天才。俺ァ、そんなヘマをしでかしたつもりはねえんだがなァ」
　謁見での所作答弁の採点は、馬車内での暇潰しがもとで始まった慣習だった。
　儀礼方式にも詳しいラグラネスは教師役としては適役なものの、ここでも辛辣な物言いは変わらない。
　ただし、ウィリアムは毎回素直に聞いている。
「ふああ……ろういうころらよ？」
　たとえ、気の抜けたあくびをしていても、だ。
「所作に関してはまあ及第点だろう。答弁も正しく儀礼に則ったものだった」
　はあ？――傾いだ金眼が妙な形に固まった。
「だったら満点だろう。そいつがどうして六〇点なんだ」
　眉間の皺を深くしたラグラネスは一瞬押し黙ると、低い声をその口から洩らした。
「……国王陛下への弁明だ」
「ああ、あれか。そいつがどうかしたか」
　平然と応えた団長閣下の姿には、再び溜息が出そうになる。
　――やはり分かっていなかったか。
　脱力感を飲み込むと、ラグラネスは厳めしい参謀の顔を作った。
「無用な行動をし、不用意な行為を取った。その二つが減点の理由だ」
　金眼を刺したのは反論を許さぬ鷹の眼であった。まず第一点だ。

「バージル公爵が言ったことは荒唐無稽、事実歪曲も甚だしい、ただの誹謗中傷に過ぎん。
　あのような三文芝居に君が応じる必要はなかった」

　ラグラネスの脳裏には、趣味の悪い山高帽が浮かび上がっていた。
　何を言うかと思えば、逆賊討伐を統治権の侵害とは片腹痛い。
　王国内における騎士団の討伐行為は、職務のひとつとして、また同時に与えられた権利として騎士団憲章にも明記されたものである。
　それでもなお領地の侵犯行為を責めるというのなら、王国に意見書でも何でも上奏すればよい。
　騎士団に言うべき話ではないのだ。
　そもそも、文句を言う貴様らは独力で対処できるのか。
　やれ魔物だ、野賊だと騎士団に度々泣きついてきているのが貴族どもの現実だろうに。
「だからこそ、わざわざ君が出ることはなかった」
　ラグラネスには奥の手もあったのだ。
　以前、夜眼堂から手に入れた情報、公爵の徴税官抱き込みの証拠である。
　興奮が収まらないなら散々喋らせておけばいい。
　肩で息吐くまで話し疲れさせてこそ、こちらの材料は効果的に活かすことができる。
『しかし、公爵殿。あなたも背信行為をなされてはいませんか？）
　これで綺麗に終わりである。
「……なのに、せずともいい大見栄を君はわざわざ切った。これが第一の減点だ」
　何か文句はあるか、と鷹の眼が詰め寄ると、ウィリアムは沈黙で否と応えた。
「次に第二点。陛下を試すような態度を取った」
　ウィリアムが短剣を手にしたときに覚えた戦慄は、いまだに強烈に残っていた。
　拝謁の場で武器を取り出すことなど論外である。
　しかも緋獅子の得物としてこれまで数々の血肉を浴びてきた短剣なのだ。
　それを玉座に示すなど狂気の沙汰である。
「加えて、答弁の内容が問題だ」
　緋獅子の文言は挑発とも取れるものだった。

『――陛下よゥ。俺ァ、アンタの命令で戦ってきたんだぜ。
　文句があるなら言ってみな。目の前で腹ァかっさばいてやろうじゃねえか』

　伝法なウィリアム流に言うならこうだろうか。
　とにかく一言間違えば、それだけで背信と取られかねない危ういものであったのだ。
「言っておくぞ。主君を試すような行為をするな」
　今回はノウマン殿が見逃してくれたからよいものを。なおも言葉を重ねようとするラグラネスだったが、叱責には場違いな声が挟まれていた。そんなに気にしたもんかねえ。何だと、ウィリアム。お前、何を！
「いや、確かにお前の絵図を邪魔したのは謝るぜ。だが、陛下のことに関しちゃ、考えすぎってもんだ」
　馬車の揺れを器用に使い、ウィリアムは身を起こす勢いそのままに狭い座席の上で胡坐をかいてみせた。
「陛下はそんな小せえことを四の五の言いやしないさ。なんてったって、神サマが寄越した聖智「賢王」さまだぜ！」
　緋獅子の笑顔に軍務書記官は毒気を抜かれた。
　ラグラネスの厳めしい眉間の皺が見る間に浅くなっていく。
「第一、陛下が俺を疑うってんなら、何で俺ァ、いまこうしてお前の話を聞いていられるんだ。そんな決定的な場面でもってお咎めなしってのは解せないぜ」
　それは結果論でしかないだろう、と呆れたものの、ウィリアムの言葉には確かに肯かざるを得なかった。
　背信を責めて何になる。緋獅子を罰するのか。
　この窮状の中で、それを打開できる唯一の人材を弾劾しようとでもいうのか。

　――できまい。

　ウィリアム・ロビンはいまやアクラル王国になくてはならぬ存在である。
　魔物討伐に治安維持、わけても民衆からの信頼が絶大だった。
　試しに、もし罷免などでもしてみろ。
　その日のうちに王都中の市民が暴動をおこしかねない。
　鷹の眼は金眼に向き直った。なるほど、現状を考えれば――
「陛下は緋獅子を失うわけにはいかない、か」
「ま、俺だって同じだからなァ。はは、持ちつ持たれつ、ってやつさ」
　陽気な笑顔をよこされれば、些事に気をかけた自分が馬鹿馬鹿しく思えてしまう。
　こんな声をかけられては、誰もが不安などとは無縁だろう。
　思考を凝らすあまり、しばしば足踏みしがちなラグラネスにとって、この楽観性は友の美点のひとつだった。
「頭がいいやつは考えすぎちまっていけねえ。なあ、天才サマよゥ」
「……ふん。そうかもな」
　窓からは常と変らぬ王都の華やぎが覗いていた。
　その穏やかな陽光に思わず目を細めたものの、それでもラグラネスには消えぬ疑念がひとつだけあった。

　――「賢王」が本当に神に属する者であればよいが、な。

　人間はたとえ道理を知っていても、感情に流されることが多いものである。
　ましてや、このウィリアム・ロビンは否応なく対する者の心に波を作るのだ。
　圧倒的な才能を目の当たりにし、それが決して埋まらぬ差と気づいたとき。
　人間が覚える感情はひとつしかない。
　熱烈に愛するか、苛烈に憎むか。そのどちらかである。
　そして、忌み嫌う側に立つのは、得てしてなまじ才ある者。
　おのが力量に自尊心を持つ者こそが多いことを、ラグラネスは身をもって知っていた。
「――さァて、戻ったらまた仕事かい」
「この前のように逃げるなよ。ウィリアム・ロビン団長閣下」
「分かってらァ。そうくどくど言いなさんなって、相棒よゥ」
　ああ、これも考えすぎか。いまも快活に笑う「緋獅子」には起こらぬ先のことなど、すべてが些事であろう。
　ラグラネスはおのれの杞憂を自嘲気味に笑った。

　だが、誰が知るだろうか。

　楽観も英雄視もないだけ、この軍務書記官の評こそが真であったとは。

　手の中で羊皮紙が丸まる。
　くしゃ、と歪んだ紙つぶてはおのれのささくれ立った心のようだった。
　くそ、くそと悪態をつくと、公文書は見る間に醜い紙屑へと変じていく。
　と、指の間から皺模様の文字が目に止まった。
　この報告書を騎士団団長の名をもって上奏する。署名・オベロン騎士団団長――
「くそが！」
　力任せに放られたつぶてが、足もとで軽く跳ねた。くそ、くそ、くそッ。
　苛立ちのまま丹念に踏みつぶす。
　その言葉や所作は、彼に贈られた称号に見合うものではなかった。
　余人がおらぬ自室ならば、何の遠慮もいらない。
　典礼用のマントとともに君主の貌を脱ぎ捨てれば、もはや「賢王」の姿はなかった。
　アクラル王ラーズラス三世ことラーゼル・エル・アクラルは碧眼に暗い火を浮かべていた。
　なぜだ、なぜこうも私の心を乱す。
　そうだ、奴は昔からそうだった。
　思い出すのはまだ自分が少年であったころだ。

『なぜ石を崇めるんですか』

　それは宮城内に設けられた一室の学び舎でのことだった。
　年少から臣下と交わるためと、王太子は週に一度、直臣の子息らと机を並べていた。
　既に勉学では比肩する者がいなくなっていた王太子にとっては、衆愚に合わせる授業は退屈なものに過ぎなかったものの、この日だけは違ったのだ。

『もとはこの床と同じなのに、なぜ石像を崇めるんですか』

　その日の教師役はラーズラス大聖堂の司祭だった。
『ええ、今日は信仰がどれほど重要なものかをお話ししましょう』
　そんな挨拶で始まった講義は、王太子が予想した以上に退屈な内容だった。
　とはいえ口やかましい側役の眼があるならだらしない姿は厳禁、とラーゼルがあくびと格闘していたときだった。
『……先生、質問してもいいですか』
　おずおずと声が上がったのは端の席からだった。
　不意な声に振り向いた王太子は、そこに見知らぬ顔を見つけていた。
　おや、こんな妙な顔のやつなんていただろうか？
　学び舎の席は爵位職階の順に設けられていた。
　ならば末席に座るこの少年は低い家柄の出身で、自分がその墨色の顔を知らぬのも当然なのだろう。
　大方、没落貴族か、粗野な武官上がりだろう、と王太子はすぐに興味を失った。
　しかし視線を外そうとした次の瞬間である。
　ラーゼルはふと耳に届いた声に、目を見開かずにはいられなかった。
　ええ、前々から僕は疑問に思っていたんです――

『何で神さまを模しただけなのに、みんな石像を崇めるんでしょう』

　学び舎は時が止まったかのようにしんと静まり返った。
　誰もが口をつぐむ中、聡い王太子はただひとり彼の言葉を理解していた。
　――こいつ、何て賢いんだ。
　興味深そうにラーゼルが墨色の顔に向くと、ようやく時は動き出した。
　石像だって。何だよ、あいつ。ざわざわと学友たちが騒ぎ始めれば、あんぐりと口を開けていた司祭は弾かれたように声を上げた。み、みなさん静粛に！　いいですか、神さまを模したということは、それはただの石像ではありません。そこには神聖な魂が宿っているのです。
　――詭弁だ。
　顔には出さないものの王太子は呆れた。
　国一の大聖堂に仕える者としてはそう言うほかはなかったのだろうが、それにしても空虚に過ぎる綺麗事だ。
　これじゃ神学書の丸写しじゃないか。逆に教会の品格を落としかねない。
　答えに納得できなかったのは彼も同じだったようで、少年は首をかしげていた。
『じゃあ、じゃあ何で教会のご神体だけみんな崇めるんですか？
　工房街でも石像は作られてますけど、みんな教会みたいに膝をついたりしませんよね？』
『それらは神さまを模したものではありません。ただの石像ですよ』
　次第に苛立ち始めた司祭とは逆に、少年は純粋に問いを繰り返すのみだった。
　それじゃ、神さまを模したのかどうかは誰が判断するんですか。

『誰も神さまに会ったことはないのに……』

　司祭は返す言葉を失っていた。
「先生？」と少年が不安げに覗きこむと、ようやく弾かれたように声を返した。
『そ、そんなことは考えなくてよろしい。神聖な魂はきちんと正しいものにだけ宿るようになっているのですから！』
『え、でも……』
　なおも言い及ぶ少年に、司祭はついに敬虔な聖職者の貌を投げ捨てた。
『黙りなさい！　いいですか。あなたの問いは神への信仰を疑うことです。それは許されない侮辱、いえ冒涜なのですよ！』
『そんな、ぼくはただ……』
　厳しい声にさらされてしまうと、少年は居たたまれないように口をつぐんだ。
『まったくこれだから不信心者は……！』
『見ろよ、やっぱり半平民は頭が悪いんだ』
『いや、あいつの家は化け物の相手ばっかりしてるから、きっと頭がおかしいのさ』
　司祭はぶつぶつと悪態をつき、学友たちはそろって少年を嘲笑った。
　――馬鹿なのはお前たちだ。
　王太子が嗤うのは衆愚の方だった。ふん、いまの問いの本質を理解できないとはな。
　ああ、確かに神は神聖なものだ。だが、それを掲げる人間はどうだろうか。
　国が窮する中、保障されたおのれの身分を疑問にも思わぬ者たちも、そのような者たちが定義する信仰も、果たして神と同じく神聖なものか。
　欺瞞に気づかず、まかり通る不条理を疑問を覚えない者こそ――
　――本当の馬鹿者だ。
　と、結論を導き出したところで、王太子はハッと薄ら寒い感覚に襲われていた。

　――この私はどうだった？

　学び舎の床がふっと消えてしまったような気がした。
　認めざるをえない失態だった。
　言葉にされて初めて気づけた。
　衆愚と同じように、潜んだ嘘を見過ごしていた。
　そうだ。退屈な講義に目を閉じていたんじゃないか。
　いずれ国を背負う王太子が……何てことだ。
　胸にこだました声は、自尊心が強いだけにラーゼルを大いに責め立てていた。
「オベロン騎士団団長、アレクサンドル・ロビンの息子……」
　後に側役に正体を尋ねてから、少年の名はある感情とともに王太子の胸に刻まれることになったのである。

　――果たして、危惧は現実となった。

　数年の時を隔てて、彼は再び自分の前に現れた。
　あの学び舎と同じく、自分を小人においやるために。
　欺瞞を見抜いた金眼を今度は自分に向けて。

『私めは負うべき任を「王国の仇なすあらゆる人外化生の討伐」と考えます』

　ラーゼルは思いつかなかった。
　騎士団の任を叛臣の一掃に転化させようなどとは。
　気づいてしまえば、それは確かに良策だった。
　善政を徹底するにはどうしても国に仇す者どもが邪魔になる。
　かといって自分の手には余るのだから、自らそれを代わりに為そうという者はありがたい。
　――しかし、奴は王である私の心を知らない。
　自分は奮闘してきた。
　虚飾の王と知りながらも、持てる力の全てをもって国を立て直そうと努力してきた。
　どれほど失意を覚えても、決して絶望せず邁進してきたのだ。
　その日々があるからこそ、見越したように差しのべられた手には善意よりも悪意を感じたのだ。

　――貴様は私を嗤うつもりなのか……！

　助けてやろうと、お前には考えもつかなかっただろう、とでも言いたいのか。
　おのれの思考を易々と飛び越した声は、ラーゼルがそれまで積み上げてきた高みを崩すものだったのである。
　だが、自分はその手を取った。
　国のため、大義のために恥辱を飲み込んだのだ。
　嗤いたいならば嗤うがいい。
　見ているがいい、お前の手に踊らされる私ではない！
　その奮起こそが、ラーゼルを聖智の君主、「賢王」へと化したのだった。
　――しかし、このような忸怩たる思いに襲われるならば……
　結局、自分が味あわされたのは、苦い敗北だけだった。
　今日まで相手は自分を出し抜き続けた。
　その鮮やかさに感嘆する都度、ラーゼルはおのれの玉座が崩されていくような感覚に襲われていたのである。

　――ああ、奴は私の世界を奪う。

　確かにあの男は燦然と輝かんばかりの英雄だろう。
　だが、その光は自分を暗愚へと追いやる残酷なものだ。
　王の威信も、民の支持も、頼む理知さえも、私の光を全て奪い去っていく。
　誰よりも長く近しかったはずの臣ですら、奴は奪ったのだ。
『陛下、なにゆえ団長閣下に対して。まさか……』
　脳裏には先ほどの侍従長の言葉が浮かび上がっていた。ほう、気づいたのか、じい。だが答える気はないよ。奴に魅せられ、私を裏切ったお前にはな。
　ため込んできた卑屈さを解き放つと、決まって浮かぶのはあの眼だった。
　ああ、奴は何もかも奪った上で、さらに私を嗤うのだ。

『小臣はおのが考えを申しまする』

　玉座を仰ぎ見た金眼は、おのれの心底を見透かしていた。
　王がこの自分を疎ましく思っていることも。
　それでいて切り捨てることができないことも。
　奴は全て知っているのだ。
　だからこそ、あのように王を試すような言葉を平然と口にした。
　ああ、お前もあの大聖堂の石像と変わりはしない。
　虚栄の「賢王」に何ができるのだ。
　そう内心嗤いながら、奴は短剣を差し出したのだ。

『さあ、お前に俺が殺せるのか？』と。

「……ウィリアム・ロビン……！」

　ラーゼルの口からは救国の英雄の名が絞り出された。
　大義のためには緋獅子が必要なことが分らぬ自分ではなかった。
　だが、それでもなおこの暗い火を消し去ることはできない。
　――緋獅子よ、私は、私は……！

「お前が憎い――」

　呪いの言葉とともに、その足はいつまでも彼の名を踏みしだいていた。
　もはや、そこに聖智の君主「賢王」はなかった。
　

　

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