第二章～Ⅰ節「緋獅子の性」

「――聖アルファス・アズラエル」

　待ちわびた者は、赤絨毯の上で片膝だけをつく軍式の叩頭礼をした。
「臣、ウィリアム・ロビンめにございます。此度、リオン地方への遠征より帰還し、御報告のため参上いたしました」
　身に包む錦繍の黒陣羽織は騎士団団長の正装。その背にあしらわれた金飾の白詰草が二度目の拝礼で揺れた。
「……大儀である。面を上げよ」
　主君の厳かな声に頭がもたげると、間の視線は彼へと吸い寄せられた。
『――その赤銅の髪は猛火のごとし――』
『――その楕円の眼は白月のごとし――』
『――その墨色の肌は黒檀のごとし――』
　何かにつけ尾ひれがつく巷の評も、こればかりには嘘も誇張もない。
　アクラル一の剛勇、「緋獅子」と謳われるウィリアム・ロビンは否が応にも人目を引く異相であった。
「御尊顔を拝謁賜る光栄、まこと恐懼の極みであります」
　英雄の低い声が管楽器の音のように、間に厳かに響き渡った。
　緊張も忘れ、「ほう」と吐息を漏らしそうになった自分をノウマンは恥じた。
　それでも、寸でのところで我に返った自分はまだよい。
　伏した目を走らせて見れば何たることか、筆記官たちは完全に心を奪われていた。
　目に陶然を浮かべ弛緩した表情は子供のようで、滑稽を通り越して逆に微笑ましささえ覚える。
　こうなってしまえば国選りすぐりの秀才たちも田舎の牧童となんら変わりはない、とノウマンは唇を軽く歪めた。
　ウィリアム・ロビンは英雄だった。
　王国にとって最大の災厄である「魔物」掃討の任を担う、栄えあるオベロン騎士団の団長。
　即位から御身に寄り添い、「賢王」の大望の一翼を担う一の忠臣。
　ウィリアム・ロビンこそ救国の英雄、と謳う喝采の声は国中に鳴り響いていた。
　ならば筆記官たちの反応も道理だろう、と納得しつつも侍従長の心はどこか冷めていた。
　――英雄……か。
　ふと、ノウマンは目を輝かす筆記官たちを羨ましく感じた。
　英雄、と単純に称えられればどれほどよいか。
　この男の本質を知れば、そのような盲目的な礼賛はできまい。
　そう、「緋獅子」の性は、経歴が示すほど純粋でも清廉なものでもないのだ。
　――ああ、あれは七年と三月二十日前であったな。
　おのれが頼む、優秀な頭脳が正確な日時をはじき出す。
　それは、団長職任命の儀のことであった。

『……予、アクラル王ラーズラス三世の名を以って命じる。汝、ウィリアム・ロビンをオベロン騎士団団長の職に任ずる』

『小臣、謹んでお受けいたします』

　冬の頃とはいえ、あのとき陛下の声が震えておられたのは何も冷えのためだけではあるまい。
　「賢王」は即位間もない時期である。
　戴冠を済ませたとはいえ初勅も下していない王は、王国全土を統率する君主とは呼べなかった。
　さぞかし、陛下はお苦しみであったはずだ。
　おのれの立場への歯がゆさ。
　傾いた国を背負う重圧。
　いまだ飾りもののような若き王の苦悩は、脇に控えた侍従長にも痛いほどに伝わってきていた。
『誉れ高き団長職を拝命いたし、身に余る歓びでございますが、小臣はいまだ若輩であります。この任を全うすべく、陛下にひとつ伺いたきことがございます』
　確か、このとき新団長も成人の儀を迎えてわずかだったはずだ。
　しかし、声こそまだ幾分幼いものの、ウィリアムの態度は若輩とは思えぬ堂々としたものであった。
　下等な蛮族の末裔。荒事に長けただけの半平民の武官。
　そう侮っていた侍従長もその姿にはいたく感心したのを覚えている。
『よい。問いを発するを許す』
『では、不遜ながらお伺いいたします。小臣が御聖言を頂きたきは、我らが騎士団の命についてであります』
　ゆっくりともたげられた顔、浩々と輝く二つの月輪が階下から突き付けられていた。
　ノウマンは首にひやりとした震えを感じた。
『騎士団憲章にはその任を「王国に仇なす人外化生の討伐」とあります。これは世に跋扈する魑魅魍魎「魔物」を指しますが、私めはこれに対し、今一度認識を改める必要があると考えます』
　侍従長の肌は粟立った。
　言葉や態度こそ恭しいが、その声には挑むような威がありありとあったのである。
　これは、これは何だ。
　職位を継いだばかりの小僧ではなかったのか。
　何だ、この獣のごとき苛烈な気は――

『混迷を極める王国の窮状は、それも全ては「魔物」のため』

『彼の者らは、化生となりて民を襲うだけでなく、様々な形で災厄を引き起こしております』

『……そう、例えば人の形を成して、世に汚濁を生むことも然り』

　息が苦しかった。
　この若き騎士団長の言葉が何を意味しているのか、ノウマンは戦慄とともに知ったのである。
　――国を汚す腐敗、悪漢や叛臣たちもまた「魔物」なり、と。
『私めは、負うべき任を「王国に仇なす、あらゆる人外化生の討伐」と考えます。これに則り、職務を全うする所存でありますが、小臣めの認識に間違いはありましょうか？』
　確かに、国を傾かせる原因が彼奴らによってならば、それを叩くことは最良の方策であろう。
　しかし、考えることと実際に行うことは違う。
　何より、理ではなく力をもってことを正すなど暴論ではないか。
　不意に清らかな冬の冷気とは別の寒さを覚え、老文官は後ずさった。
　馬鹿な……貴様は何を陛下に言わせようとしているのか。
　それは人道にももとる暴論、いや、ただの蛮行でしか……

『汝は正しい』

　峻厳な声がノウマンの舌を凍らせた。
　獣の恐怖に毒されてしまったのかと、慌てて振り返った侍従長は息を呑んだ。
　雑念に苦しむ数瞬前の姿はもはやない。
　衆人を跪かせる威光を湛えた君主が玉座には現れていた。
『ウィリアム・ロビンよ。汝が述べしことは予の考えにも沿うものである』
　決して乱心などではない。発した声は間違いなく、アクラル王の聖言そのものだった。
『我らが敵は人ならざる「魔物」である。それは誤謬に非ず。
　以後、汝はおのが任を予が下知と心得勤めて、以て白虹花の皇基を宣揚せしめよ』
『はッ！　臣、ウィリアム・ロビン、陛下の御聖言をおのが勲とし、命を全ういたしまする！』
　玉座の碧眼と、階下の金眼は食い入るように互いを見つめていた。
　立ち寄りがたい気を交差させると、両者は時が止まったかのようにしばらく身じろぎもしなかった。
　――陛下は「賢王」となられたのだ。他でもない、自分が恐れた「緋獅子」によって……
　回顧するたびに侍従長はそう思わずにはいられなかった。
　王国には最高のデュオが誕生していた。
「緋獅子」は騎士団団長として国中を巡り、武によって腐敗を打ち砕く。
「賢王」は汚濁が消えた地に、聖智をもって勅を下す――
　ラーズラス三世とウィリアム･ロビン。
　この二人は真逆の性質でありながら、いや相反するからこそ十二分に互いの力を活かすことができた。
　冠絶の両雄は言うなればコインの両面であった。
　――たとえ、彼奴が野獣であったとしても、だ。
　ウィリアムの所業はいささか目に余るものだった。
　多くの「魔物」を食い殺してきた蛮行も、理性的とは言えない粗野な言動もである。
　だが、どれほど責めようとも、この「緋獅子」の働きなしには今日の「賢王」の治世はありえなかった。
「国王陛下にあられましては、御身にお変わりなき御清健の段、祝着に存じまする」
　階下では赤い頭が再度垂れていた。
　我に返った侍従長は胸を圧した空気の塊にもう一度確信する。
　――やはり「賢王」には「緋獅子」が必要なのだ。
　気難しい侍従長を委縮させるほどに、それはウィリアム・ロビンが持つ威風の大きさだった。
　ノウマンは束の間、彼への怖れを忘れた。
　見よ。見下ろしたはずの小兵が、この目に天を衝くほどの大丈夫に映るのは何ゆえか。
　この威風堂々たる雄姿こそ「典雅」と評するに相応しい。
「填補作業がために登城が遅れましたることに、小臣は深くお詫び申し上げます。されど我らは寡兵ゆえ、閑却あれば陛下より仰せつかりし命を欠かざると、心得てのことでございます。遅参の段は何卒ご容赦頂きたく……」
　こうして、わざわざ初めに謝意を述べることこそ忠心の現れではないのか。
　国随一の常備軍を率いる身の多忙は想像に難くないが、その労よりも拝謁の遅れを詫びるとは。
　むしろ保身に走る世の俗物どもに見習わせてやりたかった。

　――「緋獅子」を真の忠臣と信じたい。

　それが、偽らざるノウマンの衷心であった。
　この眼鏡に映る像は匹夫の獣であってはならない。
　聖智を勲に戴く、まことの騎士でなければならないのだ。
　伺い見れば、主の碧眼は自分へと注がれていた。
　侍従長は改めて身を正すと、粛粛と前に進み出た。
「アクラル王国侍従長、ノウマン・ブラスカである。オベロン騎士団、職務遂行まことに大儀なり。此度の遠征においては、キングリオンにおける戦闘につい、アンガス教務卿よる報告書が上奏されている。戦闘の仔細は口頭論述にて報告せよ」
　ノウマンは胸の奮起を厳粛な声にと化した。
　「緋獅子」を前にしては、おのれはただの小人でしかあるまい。
　だが、たとえ虚勢と嗤われようとも毅然とした態度を取ることが、王国文官たる者の矜持であった。
「また、ガレス地方での逆賊討伐においても、その過程と戦果については報告書のみではいささか不明瞭な部分があるため、これも併せて口頭論述を執り行うものとする」
「承知いたしましてございます」
　侍従長は一等文官の証である銀翅の筆を握り締めた。
　ああ、これこそが我が本分よ。
　たとえ後世で「英雄」を怖れた自分が凡庸な一文官と見送られようとも構わない。
　後の史書に偉業と記されるであろう「賢王」の理想に沿えるだけで、この身は至福だった。
　すり下がった赤髪を見下ろしながら、ノウマンはふとある考えを抱いた。
　しかし、一体後世に彼の者は何と伝えられるのであろうか？

　――救国の忠勇か。はたまた暴虐の奸臣か。

　詮なきこととは分かっている。
　だが、侍従長はこの底知れぬ小兵の正体を、やはり推し量らずにはいられなかった。

†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†

　――緋獅子閣下の質を語るのはなかなか難しい。

　一言で言ってしまえば、変わった御仁であろう。
　だが、それだけで片付けてしまうのは短慮というものよ。
　いい機会だ。お前も考えてみよ。
　ふむ。そもそも、いまのお立場からして奇妙なものだな。
　閣下が拝命された職名「アクラル王国王旗軍麾下特務隊・オベロン騎士団第十五代団長職」
　まずこれからしておかしい。
　分からぬか。王旗軍、つまり国軍に属しておるならば、我らの「御旗」は国花たるアイリスのはずだ。
　しかして、本部兵舎を見上げてみよ。
　この雲ひとつない空にはためいておるのは、蒼天にも映える純白の布地。
　揺れるはシャムロックと十字剣の模様よ。
　名称は王旗軍、しかし独自の団旗掲揚が認められている。
　これは立場や権限が独立したものである騎士団の立場の一端であろう。
　で、あるならば、だ。これからは、あるひとつの答えが導き出せよう。
　すなわち、閣下は王旗を掲げる軍団長、旗騎士がすべからく持つ爵位を有してはおらん。
　つまり、その身分は完全な貴族ではないということだ。
　無論、建国の折より続く由緒あるオベロン騎士団の団長職である。
　ならば、何らかの名誉称号は付与されておろうが、肝心なのはそこではない。
　平民と貴族はまったくの別物だ。
　片や日銭を稼ぐために必死に汗をかく者と、親から継いだ特権で放蕩の限りを尽くす者。
　その差は歴然だ。
　それ、現に王都市民の間では、貴族など揶揄の対象でしかないではないか。
　あの減らず口のク・ヴォーも言っておろう。

『あれまァ、不可思議お偉いさん。山高帽が重いのか、首が動くは下ばかり』――とな。

　まったく、痛快ではないか！
　わしとて奴らには憤懣やるかないというのが本音だからな。何とも小気味よい。
　まあ、見ての通り、感情もさておき両者は大きな隔たりがある。
　騎士団についても同じよ。
　そうだ、真っ先に戦禍が及ぶのが誰かは決まっておる。
　日々恐怖と隣りあわせの者と、邸宅でのほほんと過ごせる者の考えが違うのは当然だろうて。
　第一、奴らにとっては騎士団なぞ自分を立派に見せようとする装飾品に過ぎん。
　民や兵士なぞ軍靴の拍車飾りより気にも留めんものだ。

　……だからこそ、わしは緋獅子閣下が不思議でならん。

　あの方は、完全な貴族とは言えぬものの特権的な身分であろう。
　なのに、その心がこれほどまでにわしらに近いのはなぜだ。
　お前も一度は閣下と王都を歩いたのなら分かるはずよ。
　平民は貴族の欺瞞や高慢には敏感なものだ。いくら装うともそれは手に取るように分かる。
　なのに、あの方は慕われる。しかも、まるで家族のように、だ。
　わしはそこが不思議でならん。
　平民ではないが、貴族でもない。
　尊大ではないが、迎合するわけでもない。
　王国の直属でありながら、象徴である「御旗」は独自のもの。
　わしはその妙なおかしさこそが、閣下ご自身の風変わりな気質を表しているような気がするのだよ。

　で、あるが、お前はどう思うかね。

　ふむ、その顔は初めて気がついたというところだな。
　いかんぞ、短慮は。武人が求められるのは蛮勇ではない。武も思慮あってこそよ。
　何も賢くなれと言っておるわけではないぞ。
　戦場でも一時の判断の間違いが命取りになる。向こう見ずは早死にのもと、という話だ。

　……まあ、馬鹿の一つ覚えのように突進するだけのような奴もおるがな。

　はは、わしに言わせれば強運なだけよ。見習わぬほうがよい――
　

良かったら一言感想どうぞ

　
＞Ⅱ節

（反転狩坊ゲフ語り）
いきなり重たい場面です。礼式に則った言葉使いや作法の難しさに泣きました（汗）
これまでの話では極力避けてきましたが、ウィリアムが団長だった当時の国はひどい状態です。
飢饉やら、災害やら、賊やら、圧政やら、おまけに魔物やら。詳しい話は資料集にまとめてあるのでそちらをどうぞ。
あと、また新キャラです。ノウマンのおじいです。えらい年食っているように書いていますが、一章のコブウェン親爺と同年代です。
何気に後半まで出番があるキャラなので、愛でてやって下さい(笑)

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