第二章～Ⅰ節「謁見」

　第二章　『ステイク』

　――あえて言うなれば「御旗」であるな。

　よいか、いやしくも我ら王国軍人にとって「御旗」とは単なる軍旗にあらず。
　それは拠って立つ信念であり、同時に達成を目指す大義も指す。
　言わば「御旗」とは我ら軍人を軍人たらしめる、すべてのことであるのだ。
　無論、大陸中に軍は無数に存在する。ゆえにその数だけ「御旗」もまたある。
　それ、アクラル王旗軍は、国花である白虹花アイリス。
　歴史ある古王国正規軍は、いにしえの寓話より草精竜。
　頑強で知られるゼレス山岳軍は、剛勇を表す髑髏山羊。
　いまだ戦禍続くレイラントは、その激動ぶりを示さん三連剣牙、と。
　高名なものだけでも挙げればきりがない。
　柄や様式も多岐にわたっておるならば、各々が掲げし意義もまた同じく差異が生じようて。
　さて……では我らが騎士団の「御旗」はどうであろうか。
　白地に三弁のシャムロックと十字剣。それが掲げる信念とは、大義とは何か。

　それは全てあのお方、団長閣下がその身をもって体現されているのだろうよ――

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　音にならぬ咳をつくと、ノウマン・ブラスカはそれと分からぬ動きで鼻に手を当てた。
　ああ、先ほどから眼鏡の位置が気になって仕方がない。
　王国文官の長に品位を欠く行為は許されない。
　所作は慇懃かつ鷹揚に、毛ほどの乱れも悟られてはならぬ。
　ましてや謁見を前にして、自分の傍らには若い筆記官たちも控えているのだ。
　仮にも、錦飾衣に身を包む侍従長が墨色官衣の三等文官に醜態をさらすわけにはいかない。
　――ええい。貴様ら、陛下の御尊顔を盗み見とは万死に値する非礼であるぞ。
　おのれを厳しく律すればこそ、他者の疎漏は些細なものでも目についてしまうものだ。
　ノウマンは息子ほどの若さの部下たちに心中毒づいた。
　まったく、最近の文官は節度をわきまえておらん。
　私が筆記官の時分には、視線どころか官衣をわずかに揺らしただけで厳しく諌められたというに。
　短気は老いの証、と普段自制しているノウマンだったが、緊張のためか小言ばかりが胸に吐いた。
　――まだか。彼奴が登城するのは今日で間違いないはずだが。
　無論、声に出すような失態を犯すはずはないが気取られてはおるまいか。侍従長は伏した目で玉座を伺った。
　人には過ぎたる威厳と知性を、その身に収めたる「賢王」
　大陸中央に覇を唱えるアクラル王国が君主、ラーズラス三世は頬杖をつき瞑目していた。
　――どうやら、陛下には悟られてはおらぬ。
　安堵の息をついた侍従長だったが、主君の姿には違和感を覚えた。
　窓がない謁見の間とはいえ、王冠にあしらわれた白虹花の金飾りさえわずかも揺れぬとは解せない。
　ノウマンは目だけを動かし、無礼を承知の上で再度、今度はやや大胆に尊顔を凝視した。

　――いつもとお変わりなく、お美しい。

　深慮を重んじる主君は、しばしば瞑想にふける癖があった。
　智を奉じる身となって四十余年、生粋の文官である侍従長にとって、果てない思索の海に思考を巡らすそのさまは、大聖堂の神体よりも高貴であり荘厳であった。
　しかし、伺い見た今の主からは思わずひれ伏してしまうほどの威光がなぜか感じられない。
　――まさか、陛下は眠っておられるのではあるまいか。
　逡巡したのも一瞬。銀飾の官衣は玉座へと膝を折った。
「陛下、何かお障りあるのではございませんか」
「……予には何の問題もない」
　薄く開いたまぶたの奥、聡明な碧眼にはわずかではあるが濁りが見られた。
「そうでありましたか。小臣めが失礼をいたしました」
　敬服する主が問題ないと言うのなら、自分にはそれ以上の言葉はない。
　陛下の御心には老臣の考えなどは及ばぬ。
　言うなれば「賢王」はまさしく天が使わした救世の智者なのだ。
　素直に下がったノウマンだったが、頭を垂れた一瞬、主の顔に気だるさが浮かんだのは見逃さなかった。

　――やはり、陛下はお疲れであらせられる。

　先王が病で崩御して八年。
　統治者というよりは学者の方が似つかわしい若き王太子は、一夜にしてその身を馴染みある書室より、孤高の玉座へと移さなければならなくなった。
　温和ではあったが決して賢君とは言いがたい先王の負の遺産をいきなり背負うためになり、繊細な頭脳は日々責務と重圧に襲われた。
　その痛痒は幼少時より側役を勤め、今日まで一番の側近であったノウマンこそが真に知りえていたのである。
　奮闘の日々もまた八年である。
　いつしか本好きの王太子は「賢王」と称され、先王の治世より始まっていた諸所にわたる問題も、ようやく解決の目処を伺えるところまで来ていた。
　ここまで要した時間を、遅い、とはノウマンは決して考えない。
　事実、想像以上に国の深部まで達していた腐敗は「賢王」の炯眼をもってしてようやく陽を当てられたのだから。
　――それも、すべてはあの俗物どもめらが……
　顔には出すまいと俯きながらも、ノウマンは階下に居並ぶ者たちへの怒りを抑えることができなかった。
　いや、先日の夜会では、たいそうなご人気でしたな、バージル公――

「あの日以来、公の名は王都中に響き渡っておりますぞ」

「ははは、ご婦人方は我輩の燕尾服がいたく気にいられたようだ」

「いやはや、音に高きレイラント職人の一品には、同じ男である私も惚れ惚れしてしまいましたぞ」

「うむ。なれば我輩も、わざわざ遠方より取り寄せた甲斐があるというものよ」

　欲の亡者どもめ。
　我が物顔で談笑するきらびやかな衣装たちに、ノウマンは眉をひそめた。
　王国が抱える最大の問題にして腐敗の温床、それが彼ら貴族の専横であった。
　目ざとい俗臣たちは愚王による統治の隙間に目をつけ、存分に付けこんだ。
　病に臥せった晩年さえ、これは好機と付け上がる始末であったのだ。
　気がつけば王家の権威は失墜していた。
　ああ、国を導く指導者は、不可侵たるべき絶対の統治権さえ侵害されているのだ。
　各地の実質的な支配力は諸侯にあり、王の勅令はもはや名ばかり。
　君主の威信を奪われたアクラル王室は、まさしく裸の王のごとき様相だったのである。
「まったく、公の洒落者ぶりは王国一ですな」
「おう、なれば貴君を「典雅公バージル」とでも呼びましょうかな」
「ははは、これは光栄だ。我輩の異名が更に増えてしまったなあ」
　……何が「典雅公」か。浅薄も甚だしい。
　洒落者を気取るバージル公の装いは、確かに豪奢だが金にものをいわせただけで品位などは欠片もない。
　それ、今日も濃紺の山高帽に金の羽飾りをこれ見よがしにあしらうなど、趣味が悪くて見ていられない。
　――貴様に相応の呼び名は「典雅」ではなく「卑俗」よ。
　格式ある謁見の間にかような人種が同席することこそ、ノウマンには我慢ならなかった。
　王家の失墜は王の権威を示す、この静謐な空間にまでも及んでいたのである。ええい、後見人気取りなのかは知らぬが、この由緒正しき間は貴様らのような俗物が立ち入れぬ場所なのだぞ。
　疫病、飢饉、そして戦禍。暇を知らぬ災厄に民は疲弊し、いまや王国は緩やかな死へと向かっている。
　それを何とか食い止めんと敬愛する主君は日々奮闘しているというのに、貴族どもはいまだに暴利を貪り、その関心は国の行末より夜会の装いにあるというのだから救いようがなかった。

　――だが、それもあとわずかよ。

　怒りは収まらぬものの、侍従長には彼らを嗤う余裕があった。
　さもありなん。腐敗を正す「賢王」はひとりではない。
　英明の君主が智によって腐敗を正すなら、同じく腐敗を武によって破壊せし「緋獅子」がいるのだから。

「――御到着。オベロン騎士団団長閣下御一行、御到着！」

　謁見の間に響いた衛兵の声に、俗物たちの顔が凍りつく。
　道化どもをノウマンは口の端を歪め笑った。
「小臣控えよ！　ウィリアム団長閣下、御出座であられる！」
　アクラル王国侍従長ノウマン・ブラスカの口からほとばしった名こそ、この謁見の間が招き入れた待ち人であった。

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