『ベルだ！　みんな、ベルが帰ってきたぞ！』
『中庭だ！　中庭に居るぞ、急げ！』
　我が王と共にココア城へ足を踏み入れた途端、通常では聴こえない声が幾重にもこだまする。
　その騒がしさに耐えかねて、思わず耳に手を当てれば、俺のそんな仕草を見逃さない我が王が切り出した。
「大分、賑やかなようだな？」
　自分の失態に気がつき、慌てて耳から手を放したものの、我が王がクスリと笑いながら言い放つ。
「別に嫌味を言った訳ではない。これだけの霊気が漂っていれば、声は聞こえなくとも予測は立つさ」

　エスプレッソ国の動きを探り続けていたアルファードから、進展があったと報告を受けたのは昨日。
　そしてその件で、ベルの身の置き方などを検討するため、我が王と俺も正式にココア城へ招かれた。
　ベルは昔から、何も知らずに生きてきた。
　まして癒しの力を失っている鈴にとっては、知らないほうが良いことが沢山ありすぎる。
　けれどそれも時間の問題だということが、ふと見下げた応接室の窓の外に広がっていた。
「あいつ、見えてるぞ……」

　片手に透明なビニール袋をぶら下げた鈴が、小さな動物霊たちの輪へ向って、パンクズを差し出している。
　俺の声に誘われて窓の外を眺めたアルは、霊が見えないだけに、たまらず俺へ問う。
「ベルは一体、何をやっているんだ？」
「餌付け？」
「はっ？」

　ところがそこで、猛烈な霊気の波動が辺りを包み込み、それと同時に全身の肌が粟立つ。
　二人の王もその霊気を感じ取り、共に窓辺へと歩み寄って来た。
「この感覚はルーティーだな？　セル、お前の腕に触れさせてくれ」
「あぁ、構わないよ。アルファード、お前も私に触れてご覧」
　元々ココア王は、死者の霊を見ることができる人だ。
　それは遥か昔、ココア王家の一族が、冥界を統べる立場だったことから由来する。
　そして霊感の強い我が王は、そんなココア王を通すことで、隣国の守護神をハッキリと見ることができるらしい。

　更に、曲りなりともココア王の血を受け継いでいるアルだ。
　だからアルもココア王に触れることで、その姿を垣間見ることが出来るのだろう。
　そこで、ココア王に触れたアルが、ベルよりも遥かに大きい半透明な獅子を見て声を張り上げた。
「な、なんだあれは！」
「あの方が、我が国の守護神、獅子神ルーティーだ」

　ココア王がアルの疑問にサラリと答え、そのままゆっくりと話を繋ぐ。
「私もルーティーを見たのは数えるほどしかない。だが、ベルは昔からルーティーと戯れていた」
　そんなココア王の言葉で、アルの眉間に皺が寄る。
「ベルには、守護神を呼び出せるほどの、力があるということですか？」
「いや、正確には違う。ベルの中に棲む者が、各国の守護神を呼び出せるんだ」
「一体、ベルの身体には何者が……」

　ベルや俺の中に棲む者を、簡単に説明することは難しい。
　全てが、遥か昔の、バール創世神話まで遡らなければならないからだ。
　それでも、バール王家の者ならば誰もが習うその神話を、アルが知らないはずはない。
　だからココア王と目を見合わせた我が王は、迷った挙句、ゆっくりとその名だけをアルに告げた。
「ベルの中には『ベラ』が。そして、エースの中には『ピューボロス』が棲んでいるんだよ」
「そ、そんな馬鹿な……」

　その二人の名を聞いただけで、アルが驚きの表情を浮かべて言葉に詰まる。
　多分アルは、俺の中に棲む者の正体に、薄々感づいていただろう。
　それでもベルの中に棲む者が、あの『ベラ』だとは思いも寄らなかったはずだ。
　俺ですら、ベルが倒れたあの日までは、そんなことは有り得ないと高を括っていた。
　けれどあの日、俺自身がそれを証明してしまったのだから、認めるほか仕方がない。

　片手のひらで顔を覆い、ショックを隠しきれないアルを横目で見ながら、二人の王に切り出した。
「ルーティーと話をしたいので、席を外してもよろしいでしょうか？」
「そうしてくれると有難い」
　アルの肩に手を掛けたココア王がそうつぶやき、我が王は、後は我らに任せろとばかりに肯いた。
　そこで俺は、その場の全員に一礼してから、応接室を後にした――

　　　　　　　　　　　　　　　◆◇◆◇◆◇◆

　中庭に出た途端、ゼロが俺の中から飛び出して、一直線に飛んでいく。
　そしてピーナツバターを口の周りにベトベトくっつけたルーティーに、恭しいお辞儀を繰り広げた。
『ルーティー閣下、お久しぶりでございます』
『うむ。ゼロよ、元気そうで何よりだ』

『髭にピーナツバターくっつけて、うむ。も、クソもないだろうが』
　これが守護神と崇められる者の姿とは、思いたくない認めない。
　だからボソボソとそんな嫌味をつぶやけば、俺に気付いたルーティが、更に威厳を失い兼ねない台詞を吐いた。
『おおエース、丁度良いところに来た。ベルに通訳を頼めぬかな？』
『一応だけ意向を聴いてもいいが、どうせまた……』
『ママ、ピーナツバターをもっと頂戴！　と、ベルに訳してくれ』
『やっぱりかっ！』

　声が聴こえないというのは、何よりも素晴らしい。
　ルーティーの戯言などこれっぽっちも聴こえていない鈴は、その場に跪いて指を組み、キラキラおめめで守護神を拝んでいる。
　流石にいきなり鈴の夢を壊すのは残酷な気がして、ルーティーの口調を真似ながら、夢を壊さぬ程度の言葉を掛けた。
「ベルよ帰ってきたか、お前に会えて嬉しいぞ。お前がいないと、誰も私にピーナツバターをくれないからな」
「ルーティは、そう言ってるの？」

　キラキラおめめ続行中の鈴が、振り向きざまにそう言ったところで、ルーティーが溜息混じりにつぶやいた。
『そんな戯けたことを、私が言う筈などなかろうに……』
『もっと戯けたことを、言い放っただろうがっ！』
『エースには、通訳の才能がちゃんちゃらないから、困っちゃいますよねー！』
『黙れ、腐れ狐！』

「しかし、ココアの守護神が、ピーナツバターで餌付けって……」
　いつも思うことだが、寄りによって最高の位がつく霊ほど、その本質は不真面目だ。
　噂話に尾ひれが付くように、伝説もまた、人から人へ語り継がれる合間に、大きな脚色が施されるに違いない。
　だからしつこくブツブツと文句を吐けば、なぜか頬を膨らませた鈴が、俺に歯向かい切り出した。
「で、でも、フェニーは、ブルーベリージャムが好きだったよ？」
「フェニーはファニーなんだよ！」
　そこですかさず、ルーティーのウッホッホ笑いがこだまする。
『確かに、あやつはファニーであるの』
『お前もだよ、ルーティー！』

「それに、ダーフはマーマレードが好きだし、クジョーはカスタードが……」
『ほぉ、ダーフはマーマレードが好きであったか……』
　鈴の言葉に、またまた反応したルーティーが、ニヤケ顔で言い出せば
『ダーフ閣下も、マーマレードでイチコロですね？』
　悪代官に寄り添う越後屋の如く、ゼロが瞼を上げ下げしながらツッコミを入れる。
　そこで、何かを閃いたように、ルーティーが俺に向って指図した。
『エース、すまぬがマーマレードを、十個ほど持ってきてくれ』
『やなこったっ！』

　ところが突然、鈴が妙なことを言い出した。
「あ、そういえば、エスプレッソ城に居たのに、クジョーを一度も見なかったな……」
　昔から、ベルが各国の城を訪れれば、その国の守護神は、必ずベルの前に姿を現した。
　けれどそれは、ベルに霊を見る力があったからこその話だ。
　だから、鈴の力が完全ではなかったのだろうと思いながら、鈴へ問いかける。
「ただ見えなかっただけじゃなくて？」
「え？　あ？　えっと……」

　そう言ってはみたものの、エスプレッソ城にゼロと赴いた際、鈴は既にゼロの姿を見ることが出来ていた。
　戸惑い悩む鈴を見下ろし、俺自身も悩み始めた時、背後からルーティが囁いた。
『クジョーを捕らえた不届き者がおる』
『クジョーを捕らえる？　そんな馬鹿なことが……』

　顰め面で振り返れば、今までとは打って変わった神妙な面持ちで、ルーティーが続ける。
『どうやら現世で我らが見えるものは、お主たちだけではないようだぞ？』
『こんな力を持つ者が、他にもいるというのか？』
『エースよ、解らぬか？　この不可解な出来事は、全てが神話に辿りつく』
　ルーティーのその言葉で、ようやく事の次第に気がついた。
　自分やベルの中に棲む者が、神話の核となる主だと言う事は知っていたが、神話が再生されているとした話は別だ。
「それはマズイな……」

　さっきのアルよりもショックを受けて、迂闊にも会話を声に出した俺を、心配気な鈴が覗き込む。
「クジョーに何かあったの？」
　けれど追い討ちを掛けるように、ルーティーの声がそれに混ざる。
『幸い母上には、我らの声は届いておらぬ。だがこの件を知れば、母上は確実に目覚めるぞ』
　そうだ。何があっても、この事をベルに知られてはマズイ。
　だから一気に気持ちを切り替えて、話をはぐらかすことに精を出した。

「鈴ちゃん、僕はココア城に泊まるから、今日も一緒に寝ようねー」
「え？　や、だって、アルが暫くは安心だって……」
「うん、だってもう、暫く経ったでしょ？」
「いや、まだ数時間しか……」
「更に、僕はいつでも安心な男よ？」
　そして中庭を後にする俺の背中に向って、ルーティーが最後の言葉を投げかけた。

『エースよ、真実の神話を探し出せ――』

　　　　　　　　　　　　　　　◆◇◆◇◆◇◆

「どうやらこれは、ベルさんが描いたらしいんだけど、なんというか、その、すごいよね……」
　鈴は肩を竦めながらそう言うが、ベルの私室に描かれた壁画は、ベルではなくベルの中に棲む『ベラ』が描いたものだ。
　そして応接室に飾られているバカデカイ肖像画もまた、ベラがベルの肉体を通して描き上げた。
　観様によってはココア王と王妃に見えなくもないが、あの肖像画に描かれているのは、バール創世の神、ラノン神とレイア女神だ。
　それに気がついたココア王は、肖像画の中に隠されていた古代文字を発見し、それを解読することによって、 ベルの中に棲む者をベラだと疑い始めた。

　ベルは、これだけの壁画と肖像画を数日で描き上げ、それと同時に意識を失った。
　自分の身体の中で目覚めてしまったベラを、強力な癒しの力を持つベルですら、制止することができなかったためだ。
　ベラが目覚めれば、俺の中に棲む『ピューボロス』も、連動するように目覚めてしまう。
　そして倒れたベルの元へ向う発作を起こした俺を見て、俺の中に棲む者と、ベルの中に棲む者を確信し、 その因果関係にも気付いたココア王は途方に暮れた。

　ルーティーの言う通り、全てが遥か昔の神話通りになぞられ、現代のバールに甦っているとすれば、 ベルとビオラの転生も、ハープの長い眠りも、エスプレッソ国のおかしな動きも合点がいく。
　そしてこのまま話が進行すれば、バールは一瞬のうちに滅亡するだろう。
　バールを滅ぼすことになるのは、他でもないこの俺が原因だ……

　けれどそれは、語り継がれる神話の通りに、物語が進行した場合だ。
　ルーティーは、真実の神話を探し出せと最後に告げた。
　つまり、語り継がれる神話とは別に、真実の神話が存在すると言うことだ。
　そんなものが、本当に存在するのかなどと物思いに耽っていたが、鈴の叫び声でようやく我に返った。
「ぬおっ、し、しまった！」

　壁画の一角に小さな窪みがあり、好奇心から、鈴がその窪みに指を突っ込んだ。
　すると仕掛け扉のように、小さな引き出しが、壁の中から音もなく表れた。
　何てことを仕出かしたんだと鈴に一瞥をくれてから、眉根を寄せてその引き出しの中を覗き込むと、 そこには銀細工の装飾が施された見事な燭台が置かれている。
「ベル、そのまま指を突っ込んどけ」
「う、う、うん」

　鈴にそう言い残して一旦その場から離れ、ベッドサイドの蝋燭を掴んで、またその場に戻る。
　そして火を灯した蝋燭を引き出しの燭台に置き、その場で固まったままの鈴に言葉を投げた。
「よし、指を引き抜け！」
　俺の言葉で、鈴が窪みから指を引き抜く。
　すると予測通り引き出しが閉じられて、壁画に描かれた生き物全ての瞳から、 蝋燭の明かりが洩れ出て、その全ての光が天井に向って放たれた。
「うっわ、なにこれ！」

　広い部屋の天井いっぱいに、古代文字が浮かび上がる。
　その文字を追いかけ、始めの数文字を解読したところで、思わず声が漏れた。
「これはバール神話だ」
「バ、バール神話？」
「いや待て、何かが違う……」
　語り継がれるバール神話は、バールの崩壊と再生が綴られる。
　けれどこの神話には、そのどちらもが描かれていない。

　読み進むに連れて心が奮い立ち、身体が小刻みに震え始めた。
　この壁画に隠された本来の意味を、恐らくココア王は知らないだろう。
　いや、ココア王だけでなく、誰もが知らずにいたことだ。
　これは、ベラが残した、真実の神話だ――