ワサワサと忙しい朝っぱらから、居ても立ってもいられずにエントランスへ出向き、 キビキビと係りの方たちに指示を出す豊田さんを捕まえて、開口一番切り出した。
「豊田さん、あの、今日のマナー講座を、お休みさせてください」
「鈴姫さま、おはようございます。それは構いませんが、何かお困りなことでも？」
「あ、おはようございます。えっと、いや、その、ちょっと……」

　私の困惑を読み取った豊田さんは歩みを止めると、傍に居た係りの方たちに、一度だけ手の甲を向ける。
　すると皆がペコリとお辞儀をし、蜘蛛の子を散らすように辺りから消え去った。
「私がお力になれることはありますか？」
　顔を少しだけ傾けながら、豊田さんが優しく微笑みそう告げる。
　その微笑に、なにやら安心感が芽生えた私は、たまらず訳の分からぬ本音をポロっと吐き出した。
「ア、アイちゃんが、エースだったんです！」

　言ってからシマッタと思っても、言っちゃった言葉は戻せない。
　だからアワアワと微妙な動作を繰り広げる私に、豊田さんがにこやかな顔で繕った。
「鈴姫さまは、大変お疲れのご様子で。只今、相坂様をお呼び出し……」
「うわ、ま、待って！　それだけは嫌です……」
　受話器のようなものを取り上げた豊田さんの腕を、必死に掴んで懇願すれば、眉根を寄せた豊田さんが、 渋々腕を下ろしてキッパリと言い放つ。
「そんな状態では、マンションから一歩もお出し出来ませんよ。相坂様のお帰りをお部屋で待つか、どなたかをこちらへ お呼びになるか、そのどちらかしか鈴姫さまには選択肢がございません」

　これでマンション脱出計画は、ものの見事に計画倒れと相成った。
　自分の間抜けな舌を、舌切り雀のごとく、ちょん切ってしまいたいところだけれど、 考えただけで痛そうだから、それも計画倒れで終わらせよう。
　ということで、残された私の選択肢は二つ。
　アイちゃんが帰ってくるのを待つか、誰かをここに呼ぶかだ。
　当然、後者を選ぶつもりだけれど、誰を呼んでいいのかが分からない。
　このモヤモヤに、ちゃんと答えてくれる人って……

「あ、坂東さんを、ここに！　……呼べませんよね」
　ようやく頭に閃いた人物の名を、声高らかに切り出してみるものの、肝心の連絡先が分からない。
　だから尻窄まりで言葉を繋げたけれど、なぜかアッサリ快諾された。
「かしこまりました。只今、先方にご連絡致します」
「れ、連絡先が分かるんですか？」
　驚いて咄嗟に言い返したところで、自分に知らないものはないとばかりに口端を上げた豊田さんが、スマートなお辞儀を繰り出しながら私を促す。
「鈴姫さまは、どうぞラウンジでお待ちください。あそこでしたら、お寛ぎになれるかと」

　　　　　　　　　　　　　　　◆◇◆◇◆◇◆

　カウンターバーが設置された、一面ガラス張りのラウンジで、数冊のノートを抱きしめたまま待つこと数十分。
「鈴！　何かあったの！」
　ラウンジのドアが大きく開いて、血相を変えた坂東さんが飛び込んできた。
「や、別に何も……ごめんなさい、私の質問に答えてくれる人は、坂東さんしかいないと思って、それで」
　坂東さんの慌てようは尋常じゃない。だから焦って言い返すけれど、頭の中を駆け回る疑惑。
　一体、豊田さんは、何と言って坂東さんを呼び出したんだ……

「バンバンでいいよ」
　安堵と言う大きな溜息を吐き、目を細めて笑う坂東さんが、息を整えながら囁いた。
「バ、バンバン、本当にごめんね……」
「いや、鈴が無事で何より。何事もなくて良かったよ」
　お言葉に甘えてバンバンと呼ばせてもらったところに、訳知り顔の豊田さんが現れて、 バンバンにコーヒーを差し出しながらにこやかにつぶやいた。
「キャラバン殿下、お早い到着で何よりでございます」

「豊田さん、バンバンに何と……」
　今度は私に飲み物を差し出す豊田さんに向かって、疑惑の真相を聴きだそうとするけれど、途中で綺麗に遮られ、 お茶漬けよりもサラサラっと喉越しよく言い渡された。
「私はただ、鈴姫さまが朦朧としながら殿下のことをお呼びです。と、お伝えしたまでですが？」
　う、嘘がないから言い返せない。
　昔からレスタはこうだ。エースが喜びそうな意地悪を、合法的にアッサリ遣って退ける。
　確実にこの事は、エースの耳に入る。そしてそれを聞いたエースが、ニヤニヤしながら笑うんだ……

　そこまで考え付いて、ようやく本題を思い出した。
　こうやって次々と浮かぶ妄想が、バンバンの言っていた通り、私の前世の記憶かどうかを確かめなければならない。
　だから後生大事に握り締めていた数冊のノートを、バンバンに突き出しながら切り出した。
「バンバン、こ、これを見てもらえる？」
「鈴が描いていたマンガだね？　喜んで見せてもらうよ」
　どこぞの出版社へマンガを持ち込んだくらいの緊張感に、思わずクラクラと眩暈がしたけれど、 この方法しか思いつかなかったのだから仕方がない。
　そして、固唾を呑んで佇む私に、バンバンが最期の審判を下した。

「俺の知らない話もあるけど、知ってる話は全部本当。十八年以上前に、鈴がベルとして経験した出来事だ」
　バンバンの答えが、望んだ結果なのか、そうじゃないのかが分からない。
　だけどずっと灰色だった気持ちが晴れたのだから、それだけでも良かったはずだ。
　それでも、こみ上げる不安は隠せない。
「喜ぶべきなのか、分からないや……」

　どんなストーリーにしようかと考えて、ポッと思いついたことを描いていた。
　でもそれは、思いついたことではなくて、過去の記憶だったってことだ。
　おかしなおかしな話だけれど、そう受け入れてしまえば、全ての疑問が解決する。
　だけど疑問は解決されても、受け入れた瞬間、悲しい現実がやってくる……

「真っ赤な媚薬を飲んだところまでしか覚えてないの。だからハープに何があったのかまで、私には分からない。 なぜビオラが一緒に転生したのかも……」
「うん……」
「バンバンには、私たちを探すって目的があったでしょ？」
「ま、まぁ、ビオラを探すことについては、ハープに頼まれたことだけどね」
「じゃ、エースはなんでここに居るの？」
「それは、俺にもよく分からないけど、ベルはエースの婚約者だから……」
「仕方なく……でしょ？」
「鈴……」

　どんなにプラス思考で思い浮かべても、エースに好かれていた記憶がない。
　怒るか睨むかしながら強引に事を進め、嫌々そうな顔をして、仕方がないって言うだけだ。
　それでも一つだけ、私が傍に居てもいい理由があった。
　エースの身体が壊れそうになった時、私がそれを助けることが出来たから……

「ベルは、傷口に手を翳すと、それを治すことができたでしょ？」
「うん、俺も何度も治してもらったよ」
「それから、変なものが見えた……」
「そうだね。ベルはよく、誰も居ない場所に向かってお菓子を差し出してた。そうすると、お菓子が勝手にフワフワと浮かぶんだ。 あれを初めて見たときは、何事だと思ったよ」

　ベルには、ヘンテコな力があった。
　どこぞの超能力者みたいに、手を翳すだけで怪我や病気を治しちゃう力。
　でもそれはベルに限ったことではなくて、ココア王家に生まれた者は、確実に備わっている力だったはず。
　問題は、そっちじゃない力の方だ。
　ハープやバンバンはそうやって、それがベルなんだと簡単に受け入れてくれたけれど、グランドやビオラは、そんな私を化け物と呼んだ。

　見えるはずのないものが、見えてしまう力。
　当たり前のように見えるから、みんなにも、当たり前に見えるんだと思っていた。
　けれどそれは、私だけの特殊な眼力だったようで、あのアルでさえ、その手の話をすると顔を歪めた。
　見えない人の方が多いと悟って、私はその力を隠そうとした。
　だけどそんな時、初めてエースに出逢ったんだ。

　エースは、いつもたくさんの霊魂に取り囲まれていた。
　普段はとても大人しい霊なのに、自分たちが見える者が居たと分かると、集団になって自分の主張を繰り広げたがる。
　私は、彼らが見えても、声は聴こえない。
　でもエースは、彼らと会話ができたんだと思う。
　だから異常なほどの霊魂に纏わり憑かれ、願いを聞き入れてくれないエースに腹を立てた死霊が、エースの首を絞めたり、 襲い掛かったりしたんだ。

　私が化け物王女ならば、エースはキチガイ王子だ。
　突然もがき苦しみ発狂したり、何もない場所へ向かって剣を振り回したり、 そんなことばかりを繰り返したエースは、私が物心ついたときにはもう、気が触れた『キチガイ王子』と呼ばれていた。

　祭祀が好きなのは人だけではない。
　霊魂もまた、そんな人々に釣られるかのように、どこからともなく集まってくる。
　見ていられなかった。あれだけ首を締め付けられれば、相当苦しいはずだ。
　なのにエースは、平然としたままアルと話していた。
　国の祭祀で自分が取り乱せば、カプチーノの民が笑われる。
　それが分かっているから、ただ一人、誰に悟られることなく耐えていたんだ。

　だからエースの首を絞める霊魂に、後ろからそっと手を翳した。
　途端にその霊魂は、エースの首からスルスルと離れ、やってきた方へと戻っていった。
　お前にも見えるのか？　そんな目で、エースが私を見たと思う。
　そして、それからすぐに、私たちはゼロを見つけた――

「鈴、大丈夫？　顔色が相当悪いよ？」
　バンバンの声で我に返り、ぼやけた視界をクッキリさせようと瞼を擦った。
　だけど視界は曇ったままだから、しつこいほど手を擦りつけながら、話の続きを言い放つ。
「今の私には、その力がないの。だから、傍に居てもいい理由がないの」
「す、鈴、ちょっと座って？　ねぇ、本当におかしいよ？」
　バンバンが、オロオロしながら私に何かを言っている。
　それでも、高ぶっちゃった感情は、堪えきれずに口を飛び出した。
「わ、私が消えちゃえば、ほら、もう仕来りに悩むこともなくなるし、エースもバールに帰れるでしょ？　 し、仕方なくこんなことをしなくても済むし、あ、でも予言で見つけられちゃうのなら、また媚薬を飲んで転生すればいいし」

「鈴ちゃん、今の言葉、もう一度言ってごらん？」

　突然のツッコミに驚いて振り返れば、アスコットモーニングに身を包んだアイちゃんが、ドアの前に立っていた。
　ぼやけた視界でも、手に取るように分かる。あれは、ウルトラスーパーのもう一ランク上クラスだ。
　ご、極悪非道のオーラを纏った、キュラキュラ大魔王だ……

　キュラキュラ星屑を振りまきながら、カツンカツンと音を立てて、アイちゃんが私に近づいてくる。
　恐ろし過ぎて言葉がでないから、とりあえずその場の勢いで逃げてみたけれど、 優雅なウォーキングは、キュラキュラさと速さを増して私に襲い掛かる。
「はい、捕まえた」
「つ、捕まえられちゃった……」
　なんという返事をしているんだと思いつつ、こちらもその場の勢いで放ってみた。
　けれど、そんな私の手首を握り締めていたアイちゃんが、突然方向転換をして、ドアの方まで戻っていく。

　ドア脇に設置されているインターフォンに向かって、アイちゃんがいきなり言い出した。
「豊田さん、ちょっとラウンジまで、体温計を持ってきてくださいな」
　訳がわからず、呆然とするバンバンと私を尻目に、ものの数十秒で豊田さんがラウンジに現れる。
　そして電動ドライバーのような形の物体を豊田さんが差し出すと、 それを受け取ったアイちゃんが、ドリルみたいな先端を、強制的に私の耳の中へ差し込んだ。

　ホラー映画のヒロイン並みに、悲鳴を上げようとした瞬間、パスンという音を立てた後、それはすぐに引き抜かれた。
　首を伸ばしてその物体を覗き見たけれど、アイちゃんがまたまたそれを豊田さんに返却し
「レスタ、侍医とアルを呼んでくれ」
　笑顔とは程遠い表情で、そう豊田さんに告げた。

　神妙な面持ちで頷くと、豊田さんは足早に部屋から去って行く。
　そして、その代わりに何かを悟ったバンバンが、私に向かって手を伸ばす。
「なんで鈴が熱なんか……あ、そうか！　だから鈴は力が！」
　けれどダンスのターンみたいに私ごと回転したアイちゃんが、チロっと後ろを振り返りながら、背中側のバンバンに言い出した。
「ばんちゃん、そんなことより、お薬を調合して？」
「あ、そうですね。すぐ材料をかき集めてきます」

　こうして、バンバンまでもがその場を去り、ラウンジに残された私は、 相変わらず目をゴシゴシと擦りながら、キュラキュラ大魔王継続中のアイちゃんに切り出した。
「ア、アイちゃん、あのね……」
「鈴ちゃん、今日のご飯は、お粥にしようね」
　けれどやっぱり、いつものように軽くかわされて、身体がポワンと宙に浮く。

「あのね、バンバンは私が呼んだの」
　ジタバタしながらそう言ったところで、アイちゃんの眉毛がピクンと跳ねる。
　けれどやっぱり、うっとりとしちゃうほどの笑顔で、可愛らしく返答された。
「そうなんだ〜それは素敵ね」

「ア、アイちゃん、お願いだから話を聞いて？」
「四十度も熱を出している鈴ちゃんの話なんて、聞けません」
「エ、エースってば！　……え、四十度？」
　どうやら私は、数字に弱いらしい。
　だから数字を聞いちゃった途端に、身体がカーッと熱くなり、心なしか頭痛まで訪れた。
　そして、そんな急激にグッタリする私の真上から、私を抱き上げる人物の久しぶりな雷が落ちた――

「誰に抱かれているのか分かっているのなら、大人しくしてろ」