12.　一抹の不安





　アージュは変わらず、外回廊に立っていた。案内してくれた使用人は下がったのか、アージュ一人だ。護衛は柱を一つ折れた回廊に控えている。
「お待たせしました」
　リューはアージュに駆け寄る。
　アージュのすっと通った鼻梁が、リューに向けられる。
（このひとを、好きでいていいんだ）
　改めて見ると、さらに格好良く見える。
「お話しの時間をいただき、ありがとうございました」
「十分に話し合えたか」
「はい！」
　友だちとのお喋りはいくら時間があっても足りないけど、お互い気に掛かっていたことは聞けたから。
　アージュは体の正面をリューに向けた。リューはアージュを見上げる。
　外回廊に差す木漏れ日が、風に揺れた。アージュに落ちる葉の影がさやめく。
「頼みはあるか」
　アージュの方から、訊いてくれた。
「はい！　あの――」
　リューがお願いする前に、アージュの手が、きつくリューを抱きしめた。
「……やはり、無理だ」
「アージュ様……？」
「一番になれなくとも、想ってくれているのは分かるから、それで……、それでいいと……。だが……できない」
（一番……。アージュ様でもなれないもの……？）
　抱き上げられたリューの耳に、アージュの唇が寄せられた。
「私のリュー……」
　鼓動が高鳴る。
（――アージュ様の……）
　アージュの体温が、リューをめいっぱい包みこむ。
（ずっと、この腕の中にいたい）
　奴隷でも、持ち物の一つでもいい。こんなにぎゅっと抱きしめてくれるなら、お気に入りには違いない。
「はい。アージュ様のものです」
　幸せな気持ちで、リューは微笑みかける。
「……すまない」
　アージュはどうしてか、謝った。
（そうか。頼み、聞いてくれるって言っていたもんね）
　駄目なら仕方ない。サンドラへの手紙は諦めよう。そんなにいくつも我がまま聞いてもらうわけにはいかないもの。
　それに文字もいっぱい覚えないと書けないから、それもアージュに教わることになるのだ。
（ちょっと欲張りだった）
　アージュはずっとサンドラの話を嫌っていた。今回会わせてくれただけで十分だ。
　暗い顔をしたアージュに、
「構いません」
　と伝えたが、その憂いが晴れたようには見えなかった。


　外回廊を、二人で歩く。
「お天気ですね。暖かいです」
　なにより、繋いだ手が温かい。
「そうだな」
　アージュの手に力がこめられた気がして、リューは嬉しくなった。
「生垣、蕾がついています。僕、この子お世話したことあります」
「すごいな。こんなに蕾がつくものなのか」
　育ちやすくてこの城にいっぱいある花だけど、アージュには珍しいらしい。
「リューは花が好きなのか」
「はい。とても綺麗ですから」
　あんなに綺麗な花々が一番好いてくれるのが、ノームであるリューの手。見事に花開くたびに、心が満たされるのだ。
「ねえ、アージュ様。ガグルエにはいつ着くのですか」
「一か月程度かかる」
「すっかり春になりますね」
「ヴィーの背に乗れば四日の距離だが、国情を見ていくつもりだ」
　軍に随行してから距離の感覚が分かるようになった。ヴィーで四日は相当遠い。
「フィルド先生にいっぱい教わるんですか」
「それよりも赴任中の政務官が放してくれない。今を逃したら手紙も寄こさないと思われている」
「じゃあ僕はアージュ様のお手伝い……代筆できるくらい文字を覚えます！」
「さすがに一か月では追いつかせないぞ」
　アージュと手を繋ぎながら、とりとめもなくお喋りをする。それだけで、胸が幸福でいっぱいになる。
（春になったら……、アージュ様と緑の中お散歩できるかな）
　ロッダは何もない荒地と言っていた。
（荒地かあ）
　オールディーク山脈の高地に、とげとげの草が岩肌にへばりつくだけの場所があったが、あのような感じだろうか。
　想像の中でそこにアージュを立たせる。アージュが立つだけで、どこでも絵になる。リューは顔を緩ませる。
（楽しみだな）
　屋内に入るとアージュはすぐに仕事に向かったが、それまでとても素敵な時間を過ごせた。



「あ……」
　文字の復習を終え、アージュのベッドに座っていたリューは、窓の外を見た。すっかり暗くなっている。
「ベルニルの木……」
　様子を見にいくのを忘れていた。
「遅くなっちゃった」
　城内とはいえ夜の外出は危ない。明日にしよう。
　それとアージュなら、ベルニルの木を伐られないように指示できるかもしれない。頼んでみよう。
「アージュ様、遅いな」
　リューがサンドラに会うのに付き合って、仕事を中断したせいだろうか。
　そう思っていたら、扉が開いた。ノックせずにアージュの部屋に入ってくるのは一人。
「おかえりなさい。アージュ様」
　ベッドをぽよんと降りて、アージュに駆け寄る。
「ただいま」
　腕に抱きつくと、お風呂上がりでほかほかしている。


　今日は、春に咲く花や実る果物の名前の書き方を教えてもらった。
「ベルニルの実の旬は冬ですか」
「食べないからよく分からないが、年中ある印象だ。なぜ冬と？」
「冬の初めが美味しい気がするのです」
「味で判断できるのは、リューくらいだろうな」
　産地のガグルエでも、年中食べている者は珍しいのだろうか。
「今度誰かに訊いておく」
「ありがとうございます」

　リューが文字を練習している隣で、アージュは自分の仕事を振り返っている。リューが今日習った分を暗記して書けるようになった頃、アージュもノートを置いた。
「字が上手くなったな」
　リューの今日の成果を確認して、褒めてくれた。
「えへへ。アージュ様に少しは近づきましたか」
「ああ、筋が良い。そういえば今セブにいる政務官は達筆なんだ。あいつに手本を頼もうか」
「僕はアージュ様と同じ字になりたいですが……、アージュ様は達筆の方が好きですか」
　おずおずと訊く。アージュの字だと思うと、真似をするのに情熱が湧きあがるのだ。
「いや、……まあ、私の字でも問題はないだろう」
　良かった。リューは自分のノートと共に、アージュのお手本を大事にしまった。

　部屋の隅にあるランプに、アージュの魔力が触れる。
　灯りが絞られたら……。アージュの隣に寝転びながら、リューはどきどきしはじめた。
　灯りが、全て消された。
（あれ……？）
　テントではランプを消してしまうことも多いけど、ちゃんとしたベッドがある場所では薄暗くするだけのことが多い。アージュに翻弄されるリューを、仄かな灯りが照らすのだ。
　仄かに光るアージュの魔力が引っ込んで、室内は暗闇になった。
　隣でアージュが横たわる気配。上掛けを引き、リューにも掛けてくれた。
「…………」
　アージュは枕に頭を預け、そのまま動かない。
　今日、しないんだ。
「……おやすみなさい」
「おやすみ」
　アージュの返事を聞いて、リューも目を瞑る。
　心地良かったどきどきが、ざわざわと落ちつかないものになった。
（お疲れなのかな）
　今日は部屋に帰ってくるのが遅かったから。そう自分を納得させて、リューは寝ようとする。
（ベルニルの木のこと、頼んでいない）
　まだアージュは寝ていないだろう。今、訊けばいい。……けれど、口が開かない。
（明日にしよう……）
　眠ることにしたけれど、思考がぐるぐると回って、眠気がしない。
　アージュの体温が移ったふかふかのベッドが、やけに冷たくて硬いものに感じた。



　リューの不安をよそに、小春日和の翌日。
　アージュの髪が少し跳ねていたのが、リューの心をくすぐったが、侍従が何も言わず直してしまって残念だった。
　侍従はリューにも優美なローブを用意してくれる。
「あの、ヴィーのお世話をできる服装がいいです」
　庭仕事もできるような、というのは言わなかった。ベルニルの木のことが、どこから庭師にばれるか分からない。
　侍従は別の服を取ってきてくれた。
「昨日の服も、くるっと回るとふわっとなって楽しかったです。ありがとうございます」
　本当に気に入っているのだが、リューのつたない表現に、侍従は複雑そうな微笑みで返事した。
「そうだな。似合っていた」
　アージュがぽつりと零した呟きに、リューと侍従は敏感に反応する。
「ま、また今度着たいです！」
　リューが必死の形相でお願いすると、侍従も今度は満面の笑みで返事をした。

（今日もアージュ様優しい）
　抱いてくれなかったのは、リューが知らない原因があるのだろう。
「アージュ様、体調悪くありませんか」
「ああ、特には。リューはどうだ」
「僕は元気です。体力が取り柄ですから」
　リューは飛び跳ねてみせた。新たに用意してもらったズボンは、かっちりしつつ裾がぴったりしていて動きやすい。
「ヴィーや馬番に乗馬を習うといい。伝えておこう」
「わあ！　嬉しいです」

　喜んだものの、その日はヴィーに連れ回された。
　頼りない騎手を乗せたのを幸いに、好き放題走り回るヴィー。
「あっち、あっち行きたい！」
　リューの行きたい場所など聞いてくれない。
　夕刻になって、アージュの呼び声が聞こえてやっと、宮殿の方へ戻ってくれた。ずっとヴィーの首にしがみついていたリューの腕は動かなくなっている。
「ヴィーがひどいんです……」
　ヴィーの背中の上から救ってくれたアージュに泣きつくと、側にいたフィルドが、
「それに付き合ったリューくんの体力も底無しですね」
　と青い顔をして言った。そして申し訳なさそうに、
「リューくんが乗るなら普通の大きさの馬になりますから、ヴィーでは練習になりませんよ」
　と続けた。
「そういえばそうだな」
　とアージュが答える。
「…………」
　リューは体力の限界の中、気力にもダメージを受けて、アージュの腕の中に崩れ落ちた。





　アージュの声が聞こえる。
「――リュー、起きられるか」
「……はい」
　なんだろう。全身がずきずきする。
「今日は徒歩は止めて馬車にしろ」
「馬車？」
「今夜の野営地まで平坦だ。その分速く歩くことになるからな」
「野営……」
　リューは起き上がって窓を見る。
　光――、朝になっている。セブの都を出立する日だ。

　昨日はヴィーに振り回され、昼食は食べられず、夜も眠ってしまったから、昨日の朝食ぶりのご飯だ。
「ベルニルの実を食べ損ないました……」
「……そう気にしなくていい」
「アージュ様に、いつでも抱いてもらえるようにしないと」
　今日の分の実を噛みしめる。
「一日食べないくらいでは変わらないはずだ」
「そうなのですか」
「食べる頻度は、ガグルエ王室に長く仕えている侍従長の経験で判断しただけだ。魔獣族でも私ほどの体格の者は記録にないから、とりあえず毎日一つ食べられるようセブに送っていたようだ。私の兄弟の相手は、体が馴染んだ後はひと月に数回しか食べないらしい」
　そんなに少ないのか。
「私の大きさはリューにしか分からないから、リューの判断でだんだん減らして……」
「好物なので毎日食べます！」
「……好きにするといい」
「あ、でも、きついとか緩いとか好みがあればアージュ様からも……」
「食べ終わったな！　では着替えろ！」
「は、はい……！」
　アージュの声に押されて、リューは急いで衣装係の元に向かった。


　旅装に着替えたリューは、正面広場に向かい、ロッダの側に整列する。
（もうここには、戻ってこないんだろうな）
　ちらりと宮殿を見る。
　二階の窓に女性の姿を見つけた。
（サンドラ……）
　手を振っているサンドラに、こっそり手を振った。
（さようなら……）
　手紙も出せなくて、
　――ごめん。
　そう唇を動かすと、通じたのだろうか。サンドラは微笑んで首を横に振った。
　――ずっと、友だち。
　サンドラの唇が、そう動いた気がした。