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――カシラが手下を選ぶ理由、だとォ。 戻ってくるなり、どうしたワース。 こちとら、参謀にこき使われて足がへばっちまってるんだぜ。 広ェ王都を東へ西へ、それこそ馬車馬みてえによう。 ああ、ちくしょう。ビルダリク伯爵邸には 参ったぜ。 何で貴族サマのお屋敷ってのは、門から玄関までえらい遠いんだ。 帰りには、ク・ヴォーの奴に捕まっちまうしよ。 何が「ええ、ブレット隊長の新しい呼び名は何がよろしいでしょうか？」だ。 不死身の弾丸。黒い一番槍。鬼喰い蛮刀――ふう、もう勝手にしろや。 ああ、分かったって。無駄話はもういいってんだろ？ そこまで話をせがまれりゃ、俺も満更じゃねえがよ。えらく出し抜けじゃねえか。 よく見りゃ、おまえも妙なツラしてやがるし…… ははん。さては何かあったな？ ええと、さっきの口ぶりだと、カシラが向かったのはお嬢とコブウェン親爺、それに…… ああ、なァるほど。夜眼堂の偏屈ババアか！ そうかい、そうかい。おめェも何か言われたんだなァ。 あの婆さんは、カシラ以上に怖ェものなしで有名でよ。 俺も初めてンときはこっぴどく言われたもんさ。 『何だい、この品のかけらもないジャガイモは。いつから騎士団は青物屋になったんだい？』ってなァ。 ま、あの婆さんは誰だろうと憎まれ口叩くんだ。 敵に回しても怖ェしよ。いちいち怒ンのも馬鹿くせェ。 あんま気にしないこった。 ……へ、そう言われても、納得できねェか。 ああ、誤魔化さなくていいぜ。そのツラを見りゃ俺でも分からァ。 よし。だったら、もういっちょ俺の話を聞いてくれや。 俺ァ、聞かれたことにきっちり答えるってのは苦手なんだ。 上手ェ具合に、中途半端に終わっちまった話の続きがちょうどおめェが知りたいことと重なって やがる。 そうさ。カシラの命を狙った俺が、何でこうして生きてるのか、ってことだ。 そいつをいまから話してやるぜ。 こっちも気合入れっから、無駄口挟まず黙って聞きな。 あれァ、吐き気すら忘れちまうぐれェの、血みどろン中だったなァ―― † † † † † † † † † † † † † † † † † † † † ――あたり一面は血の海だった。 敷かれた絨毯の上にはいびつな模様がうねっている。 どす黒い朱色だった。 ぬちゃぁ…… 足を上げると、軍靴の底を赤い糸が引く。 いまになって、ようやくブルグは「汚い」と感じることができていた。 床に転がったいびつな肉塊に、ではない。 室内に立ち込める血なまぐささに、ではない。 赤い斑点模様が浮いた己の得物や具足に、ではない。 「……きたねえ」 ブルグは牙を剥き、足元の屍に向かって吐き捨てた。 ――よく聞きな、正義漢。 赤髪の小男が真相を語っていた。 事の始まりは数年前にさかのぼる。ある一人の徴税官がこの街に訪れていた。 その男は民に忌み嫌われる職にありながら、それに反して公正かつ清廉な人間だった。 彼は前任者まで当然のように行われていた徴収方法を見直したのだ。 重すぎる負担 は軽減、不当な搾取は排除。 無論、公務として必要額の分は厳格に履行したものの、それも全ては公正に行われた。 彼は腐敗を知りながらも、決してそれを良しとはしない役人だったのだ。 そのような理を知る徴税官に送られるべきは、本来ならば感謝と暖かい拍手のはずで ある。 だが、彼がその身に浴びたのは悪意と冷たい刃であった。 「汚ェな……」 そもそも王都から離れるにしたがい、増えていく悪税。 その原因には徴税官以外の存在が深く関わっている。 王都へ報告される祖税率とはかけ離れた現実の大きな負担。 それもすべては差額を懐へと納めようとする者たちの計画であった。 地方領主、有力商人、筋者――彼らこそが重 税の黒幕。 そしてその共犯者こそが、本来公務を履行するはずの徴税官本人だったのだ。 地方徴税官は四等文官であり、出世の道からは外れた閑職である。 これ以上の栄達が叶わぬと知り、落胆した役人たちは悪漢の言葉に逆らえなかった。 いや、それだけではあるまい。 それまで勉学を重ね、ひたすら国にその身を捧げてきたからこそ、彼らは欲望に弱かったのだ。 倹約が求められる文官には叶わな い贅沢な暮らし。 宮仕の身には不釣り合いの垂涎の美女。 身を埋めるほどの大金。 公僕は高潔であるべきと自身を律してきた者たちは、伸ばせば手に届く果実 を前に畜生へと変じた。 初めてその甘さを知ったからこそ、夢中でむさぼり、飽くことなく溺れたのだ。 「……汚ェぞ」 この街もそうだった。 顔役たちは徴税官を抱き込み、貧乏人から巻き上げた金で私服を肥やしていた。 なればこそ、清廉な徴税官は悪意と刃をもって迎えられ たのだった。 『――何を、何を言うおつもりですか！』 『私は、いやしくも国王陛下の御聖言に従うを唯とする官職であります』 『あなた方は本官に、陛下の御心に叛けと言うのですか！』 前任者の代わりにやってきた彼は甘言にも誘われることはなく、ただ淡々と良心に従い職務を続けたという。 何をしてもなびかぬ文官に、慌てたのは悪漢たちだ。 真面目な役人が王都へ報告すれば、自分たちは刑に処される。 次第に甘言はなりふり構わぬ脅迫 へと変わり、ついには白刃となって彼の胸を貫いた。 密かに死体を隠し、彼の存在を消したものの、このままで終わるわけがない。 消息不明の役人を探し、いつかは王都から調査団がやってくる。 そうなれば遠からず身の 破滅が待っている。 そこで、罪を逃れるために悪漢たちは一計を案じた。 調査団が来るのはどうしようもない。 ならば痛い腹を探られる前に殺してしまえばいい。 いや、殺せなくてもそれはそれで構わないのだ。 その刺客を先の徴税 官殺しの犯人に仕立て上げてしまえばよい。 襲撃が成功しても失敗したとしても、要は自分たちのための当て馬があればよいのだ。 「……ちくしょう」 返り血にまみれた具足は怒りで震えた。 だから、自分を選ばれたのだ。 「真面目」で「正義漢」の馬鹿ならば、取り繕いなどに疑問を抱くはずはない。 腕は立つのだから、首尾よく成功と相成るかも しれないし、そうならなかったとても取り立てて問題はない。 正義漢を気取る傭兵が、馬鹿な思い込みで徴税官を殺した――これで万事よし、である。 知らぬは本人ばかりだ。 普段からブルグの人となりは知れているだけに、口裏を合わせれば誰からも疑われはしまい。 「……きたねえよ、てめェら」 ブルグは足元に転がる屍を蹴った。 すべては加担した悪漢本人の口から明かされていた。 『――信じられねェなら、俺の言う通りにしてみろ』 てめえの目で確かめてみな、と縛を解いた小男への疑念はすぐに晴れた。 戻ったブルグを出迎えたのは、喝采ではなく殺気であった。 『……な。だから言ったじゃねェか』 呆れ顔の小男と自分には、数十の刃が向けられたのだ。 『……妙な知恵を付けなければ、お前も気分良く逝けたというのに』 『へへ、とち狂った傭兵を成敗、と。これで俺らも正義漢だなァ』 『最期ぐらい融通利かせよゥ。なァ、ブルグのあにい。ひ、ひひ』 数珠繋ぎになった顔が一斉に歪んだとき、昏い火がブルグを灼いた。 てめェら、全員そうなのか。 揃いも揃って俺を「正義漢」だと嗤いやがるのか。 「――この……クソ野郎どもがァッ！」 怒号を吐き出した瞬間から、ブルグは爆ぜた。 燃え広がる火の手が薪にかかるように、得物はただ命を求め振られる。 何もかもが爆ぜ、燃やし尽くされていった。 五感さえも灼かれた状態の中で、おのれがどのように立ち回ったのかは覚えていない。 払い、突き、斬った同業者の数も十から先は定かではなかった。 『ま、待て！ 待ってくれ、ブルグッ！』 ふと、感覚が戻ると、薪を一つのみ残して火は鎮まっていた。 血まみれの脚絆にしがみついたのは、最後の糞袋だった。 『さ、先程はああ言ったが、一連の計画は私が始めたんじゃない！ 主謀者はデリー候とその子飼いのフランベル商会だ！』 かつて、ブルグを義士だと褒め称えた顔役の顔は、恐怖で引きつっていた。 『す、すでに計画は北部一帯に及んでいる！』 『だからといって、どうしろというのだ。私は指示に従うしかなかったんだ！』 『だってそうだろう？ 大貴族を相手にして、わ、私のよ うな下っ端がどうして抗える？』 見下ろすブルグには不思議ともう怒りはない。 灼々たる火が消えてしまうと、その心底は驚くほど冷たくなっていた。 ほお、そうやって、てめェは言い逃れる のか。 始めたのは自分じゃないと、他にも犯した者がいると。 だから罪はないとそう言うつもりなのかよ。 『なァ、分かるだろブルグ？ 仕方がなかったんだ』 「……分からねェな」 尚も縋りつく手を払いのけると、ブルグは無造作に蛮刀を振り下ろした。 「分かりたくもねェ」 ブルグは牙を剥きながら、足元の屍を見下ろした。 熟れた柘榴のようになった頭蓋からは、鮮紅色の脳髄がぶくぶくと垂れ流れていた。 撒き散らされた血と脳漿が赤い川となり、ブルグの軍靴を汚した。 足を上げると、いまだ縋るように赤い糸が張り付く。それに向かってブルグはひとりごちた。 「汚ェぞッ……！」 悪漢たちはすべておのが手で骸とした。 もはや向けるべき相手はいないというのに、それでもこみ上げる怨嗟の声は収まることはなかった。 ああ、どいつもこいつもきたねえ。 奸計に加担したクソ野郎どもも。 そのクソを血と共に撒き散らした屍も。 すべてを画策し暴利をむさぼる貴族どもも。 そいつらを許し、いまだに生きながらせているこの世の中も。 そう、すべてが―― ――きたねえ。
ブルグは赤く汚れたおのれの得物を覗き込んだ。 そう、すべてが汚れているのなら、この自分とて例外ではあるまい。 たとえ知りえなかったとて、道化となった自分と屍には何の違いもない。 同じく汚濁を掻き、同じく汚濁をなしたのだ。言い逃れなどできない。 その ような真似をすれば、それこそ足元の柘榴頭と同じになってしまう。 血で曇った刀身には、同じく血にまみれた自分の輪郭が映っていた。 これは畜生だ。 家族を裏切り、餌に尾を振り、悪漢の走狗となった犬畜生だった。 あれほど、もう汚れはしまいと誓ったのに。 気がつけばおのれの体はこれ以上ないほどに汚れてしまっているではないか。 膝をついたブルグは、赤い水面に映る自分の影を罵った。 「……正義漢なんかじゃねえ……ッ！」 ブルグは蛮刀の剣尖をおのれに突きつけた。 目をつむり、ゆっくりと両の手に力をこめる。 ああ、俺が後生大事に持ってたもんは正義なんかじゃなかった。 だから、だから、こんな汚ェ畜生は始末しなくちゃいけねえ。 胸を貫く重い衝撃――だが、それが訪れることはなかった。 「――命は投げ捨てるもんじゃねえぞ――」 深淵に響いたのは低い声。 続けて頬を張った強い力に、ブルグの意識は引きずり出されていた。 「拾ったもんを無駄にすンじゃねェよ。正義漢」 どうと倒れたブルグを、短剣片手ににらんだのはあの赤髪の小男であった。 「……何しやがる」 か細い声をあげるだけで精一杯だった。 もう、自分には何もない。 これまで信じてきた「正義」も嘘だった。 もう、どうやって生きていいか分からない。 も はや望むものはただ一つだった。 「……死なせてくれ」 しかし、小男はあろうことかその嘆きを鼻で笑った。 「馬鹿くせえ」 下品に喉を鳴らし痰を吐くと、ブルグの襟を乱暴に掴み上げる。おい。てめえ、何甘ったれてやがる。 「裏切られたから死ぬってかァ？」 くッだらねェ。額がかち合うほどの間近に晒されてみれば、男の金眼は血に飢えた獣のようだった。 「ああ、この世はクソまみれだ。だがなァ、ぴいぴい喚くだけの奴もクソ野郎だ」 頬先に突きつけられた男の短剣は血でまみれていた。 その返り血よりも鮮やかな緋色のたてがみを震わし、男は吼えた。 「それでどうなるってんだ？ クソに喰われた奴らは戻ってこねえ。そいつらを殺したクソも何も変わりゃしねえ」 一切の力を失ったはずの体の奥底がうずいた。 何かが、何かが飛び出そうとしている。 「人間ってのァ、クソまみれでも歯ァ噛んででも生きてこそだろうが！ てめえが命を無駄にしちまえば、そのためにクソをかぶった奴らはどうなる？ てめえ はそいつらを、もっぺんクソで汚す気かッ！」 緋獅子の咆哮が、ブルグの心をこじ開ける。 はらりとこぼれ落ちた黒羅紗を呼び水に、懐かしい声が胸を駆け抜けていた。 『おお、よしよし、ブルグ。おまえは優しい子だ。父ちゃんは分かってるからなあ』 『おいおい、泣くなよ、ブルグ。さ、もう一回やってみよう』 『はは、おまえは力持ちだなあ、ブルグ。干草運びが楽ちんだよ』 『気にすんな、ブルグ。これぐらい何てないさ。兄貴にいい格好をさせろよ』 胸にこだましたのは、自分のために死んでいった父と兄たちの優しい声―― 『ね、ブルグ。薬なんて最後でいいんだよ。なに、母さんは丈夫なんだからさ』 『ブルグにいちゃん、見て見て。わたし、わら折るのじょうずになったでしょ』 『あにきはでっかくていいなァ。へへ、おいらも早くおっきくなりたいや』 胸を貫いたのは、自分が見捨てた母と妹、そして弟の笑い声だった―― 「あ、あああああ……！」 深々とえぐられた胸は血の代わりに、ブルグに涙を流させた。 「……すま……ねえ」 握り締めた黒羅紗には、自分に縋りついた弟の温もりがいまも残っていた。 『あにきぃ、おいら待ってるよ！ アンナも、母さんも、ずっと、ずっと、待ってるから！……』 「すまねえ……！ すまねえぇ！」 耳朶に甦った弟の叫びに、ブルグは息も絶えよとむせび泣いた。 謝って許されるものでもない。 それでも、ブルグは再び犯しかけたおのれの罪を羅紗布に詫びずにはいられなかった。 ああ、家族はみな自分を想ってくれた。 なのに、自分はその想いを裏切りあの荒れ野へと打ち捨ててしまったのだ。 ならば、もう一度裏切ることは許されなかった。 生きなければならない。 どれほど汚れても、どれほど堕ちようとも。 自分は生きねばならない。 忘れることなく、ひたすら悔い続けながらも。 おのれが犯した罪を苛みながらも、胸を張り続けねばならない。 家族が生かしてくれたこの命を、誇れるように全うしなければならない。 それが墓標に示すことができる、唯一の贖
罪であるのだから――
涙で冷たくなったブルグの頬を、男は両手で優しくくるみこんでくれた。 「何を言われようが構うこたァねえ。おめえは馬鹿正直に正義を守り通せ」 にじむ視界の中の男の姿は、まるで人ならざるもののようだった。 自分と同じく凶刃に晒されたというのに、衣服には傷どころか返り血一つ浴びていない。 一切の汚濁を拒んでいるかのような姿に、ブルグ思わず祈るように両 手を合わせた。 「やめとけ」 その動きを押しとどめ、男はブルグの禿頭に何かを巻いた。 それは、あの羅紗布だった。 「おめえは弾丸だ」 出来上がった黒頭巾に男は金眼を細め笑いかけた。 「難しいことは放っとけ。そら、この目立つ頭で真ッ正面見据えてよ、ただまっすぐ走れァいいじゃねェか」 いや、これは人だ。 神の如き威を備えていたとしても、悪魔の如き威を振るったとしても。 このような温かい笑みを浮かべられるのは人間しかいな い。 「てめえが信じる正義だけ持ってりゃいい。弾丸が疾しるのには神サマも悪魔もお呼びじゃねえ」 目一杯胸を張る小男の背は、なぜかそのとき自分よりもはるかに大きいものに見えた。 涙をぬぐったとて、その姿は変わりはしない。 ブルグは確信とともに金 眼を再度仰ぎ見た。 ああ、間違いなく人だ。 クソまみれの世界でクソに埋まるのも人間なら、それを拒むことができるのもまた人間だけ。 誰もが恨みながらも目をつぶるのに、この男は汚濁を浴びながらも、ひとり目一杯に胸を張り続けている。 それは、まさしくブルグがそうありたいと望んだ人間の姿だった。 「俺と来い。おめえの正義を貫かせてやろうじゃねェか」 正義……一度は絶望したその言葉が再び心に燦然と輝いた。 巻かれた羅紗布に押されるかのようにブルグの身はゆっくりと起こされていた。 「……お、俺を使ってくれるんですか」 「はは、使うンじゃねェさ。俺ァこしらえてやるだけだ」 その満面の笑顔は、やはり家族のものによく似ていた。 一流の正義漢にふさわしい――花道を、な。
じんわりとこの胸を浸す感情は何であろうか。 温かい涙が頬を洗ったとき、それは歓喜だとブルグの心が答えた―― † † † † † † † † † † † † † † † † † † † † ――そいつがすべての始まりさ。 その日から、俺ァ頭巾の垂れェなびかせて戦場を突っ走る「ブレット」になったんだ。 緋獅子閣下は言葉通り、どうしようもねェ畜生だった傭兵に最高の花 道をくれてやったのさ。 まったく、カシラにァ敵わねえぜ。 やることなすこと、嘘も騙りもありゃしねえ。 あの後、参謀と警邏隊が来た時もそうさ。 俺を捕縛しようと目ェ血走らせた衛兵たちに、あの人は体を斜に構えて、こんな大見得を切ってみせたんだ。 「――おい、衛兵風情が何やってやがる」 「そいつァ、このウィリアム・ロビンの部下だ」 「オベロン騎士団に手ェ出すってンなら、ちィと数が足りねェぜ、お前ェら――」 どうだい、しびれンだろ？ 俺はカカシみてェに突っ立って、その男っぷりに見とれてたんだ。 カシラ、ウィリアム・ロビンが国王直属の騎士団の団長さまだってことも。 化け物と悪党退治で名を馳せる英雄さまだってことも。 知ったのはようやくそのときさ。 妙な話だが、訊こうとも思わなかったんだよなァ。 名前だの肩書きだのはどうだっていい。 ただあの人の心意気に、俺ァ惚れちまったんだ。 ワース、おまえなら分かるだろう。 一度てめえの命を狙った野郎を、諭して助ける。 美談だが、実際そんなことができる奴なんていやしねえ。 だが、カシラが特段気張るでもなくそいつを平然とやっちまうんだ。 ああ、これこそが王国の英雄、ウィリアム・ロビンなのさ。 クソ野郎は躊躇なく殺す。クソ野郎に抵抗しない臆病者も許さねえ。 だが、そうじゃねえ奴はできる限り救う。 これァ人間なら当然のことだ。 だが、当たり前 だからこそ、現実にやれる奴はそうはいねえ。 はは、本当に……カシラには頭が上がンねえなァ！ おめェも誇りに思えよ。 カシラが選んだ奴ってのは、このクソまみれの世の中じゃ珍しい至極真っ当な人間。 クソ野郎でも臆病者でもねえ奴だってことだ。 その二つ名も良く考えてみるこった。 カシラがあだ名をつけるのは、相棒と見込んだウェリンディアの参謀とフィウリーの姐さん。 それに俺ら四人の兵長だけ なんだからよ。 はは、センスの悪さは気にすんな。 意外にどうして、カシラの名づけは的確なんだぜ。 おめェも、いつかそれを後生大事に思える日が来るさ。 緋獅子閣下に見込まれた、ってよォ―― おっと、えらい話しこんじまったな。 は、妙な話だぜ。おまえみたいな小僧によ、ここまで話しちまうなんてさ。 武勇伝ならともかく、誰にも聞かせたこたァねえような話まであらいざらいなんてよ。 こんなことは初めてかもしれねえな。 ……何だか、いまになって冷や汗が出てきちまった。 おい、間違っても誰かに漏らすんじゃねえぞ。 特にあのキツネ野郎のアルヴェンにでも知れてみろ。 おめェ、絶対に容赦しねえからな。 よしよし、分かりゃそれでいいんだ。 ああ、もういいって。そんな千切れるみてェに頭ァ振らなくたって分かったって！ はは、素直な奴だなァ、おまえは。 よっしゃ、今日はとことん付き合え。 飲めるときに飲んで、喰えるだけ喰う。遠征後は大宴会が騎士団の恒例行事だ。 まさか酒は駄目だなんてぬかしてくれんなよ。ブレット隊は夜通し飲むのが決まりなんだ。 まだ宵のうちに潰れてみろ、ぶっ叩いて起こすからなァ。 ああ、今日は俺ばっかり話しちまったからよ。酒の肴がわりに今度はおまえが話してくれや。 そうだな、やっぱり最初は故郷の話がいい。 場所はどこだい？
家族はいたかい？ 夢はあったかい？ そいつは叶ったかい？ ああ、何だって構ァねえさ。
さあ、聞かせてくれや。 おまえが生まれ育った故郷の話を――  良かったら一言感想どうぞ ＞後書 （反転狩坊ゲフ語り） 謎多き女性、ターニャ。彼女については多分オベロン 騎士団の本編では明確に書くつもりはありません。 ご覧になった方々の御想像にお任せしますが、いつか彼女が主役の外伝を書くつもりなのでお楽しみに。 さて、これで「正義漢」の話は終わりですが、以降の展開も今回と同じく第三者から見た「ウィリアム・ロビン」の話が中心になります。 「正義漢」はべた惚れでしたが、また各人によって彼の捉え方は違うので、その部分を注目して頂けると書き手としてはありがたいです。 それでは次回「上と下・王と緋獅子と脱走兵」でお会いしましょう！ |
