第一章～Ⅳ節「緋獅子対魔女」

　　

「命が惜しけりゃ、余計なことはするなよ」

　緋獅子の声は真剣だった。生来の陽気さが微塵もない響きに、言われたワースは固い頷きを返した。
　見れば、その表情も心なしか厳しい。
　コブウェンの店を辞してから、容易には触れがたい空気が徐々に強くなっていた。
　その理由はすべてこの場所にあった。
　王都ヴァレイ南西部。
　かつて、この一帯は王都の平民街であり大いににぎわったヴァレイ商業の中心だったという。
　しかし都市計画により現在の商工街が完成後、南西部は凋落の一途をたどったのだ。
　まるで、忘れられたかのように、である。
　老朽化した街並みの新たな住人となったのは、流民、筋者、貧乏人。
　きらびやかな王都にありながら、汚濁にまみれる者たちである。
　いつしか、王都市民からも意図的に黙殺された南東貧民地区はこう呼ばれるようになった。
　ヴァレイ尾篭の吹き溜まり、と。
「さすがの俺もここじゃあ、顔は利かねえ」
　ウィリアムは苦虫を噛みしめたような顔だった。
　脇目も振らず足早に進む背を追いながら、それでもワースの目は左右にせわしく動いた。
　所々地面が露出した街路。
　あちこちにうずくまるの生気のない住人たち。
　その目はくすんだ水晶のように白濁していた。
　その奥では時折、爛々と危なげな光が明滅する。
　おりしも日は傾き、夕闇が迫る頃である。
　さながら王都の落陽たるスラム街一帯には妙な仄暗さが立ち込めていた。
　その陰鬱さは、どこか故郷と同じく墓場を連想させた。
　今日の寝床が明日の棺桶。不意にそんな表現がワースの脳裏に浮き上がった。
「……貧乏ってのは、この世で一番たちが悪い病気だ」
　地上の汚濁から目を背けるように、ウィリアムは茜空を見上げた。ああ、目に映るもの全てが憎たらしく見えちまう。良心なんてもんは最初に消えちまうから、非道だの外道だのにも遠慮がねえ。まさしく畜生だ。

「人間じゃなくなっちまうのさ」

　潜めた緋獅子の声には憎悪がこめられていた。
　ワースが思わず口を押さえたのは、辺りに漂う悪臭のためだけではないだろう。
　少年は吸えば自分が汚れるような気がして、スラム街の空気をさえぎった。
　いや、正確を期すために言うなら、少年はおのれが故郷に戻ることこそを拒んだのである。
　ワースが息苦しさに辟易し始めた頃、ようやくウィリアムはその足を止めた。
　ここだ、と顎が振られたのは廃墟に似合いの小汚い天幕であった。
　分解を前提にした隊商のものに比べ、こちらは覆う布も厚く外周は木板で補強され、意外と頑丈そうである。
　ただし、見栄えは乱雑そのもので精細さは微塵もない。

『夜眼堂』

　
　黒ずんだ戸口には、目を凝らせねば読み取れぬほどの走り書きで、そう彫られていた。
　もっとも字が読めぬワースが、そのみみず模様の意味を知ったのはずいぶん後になってからだが。
「よっと……失礼するぜ、マダム」
　一歩入って少年は目を見開いた。
　粗雑な外見とは打って変わって、内部は立派なものだった。
　木組みの造りは普通の家屋と比べても何の遜色もない。
　煉瓦造りの暖炉に、窓がない分大き目の吊下げ照明、床には厚手の絨毯と、むしろその造りは贅沢である。
　室内には鼻腔をくすぐる甘さが香っていた。
「何だろ、これ」
「無学だねぇ……沈香さ」
　陶然と鼻をひくつかせたワースに厳しい声が降った。

「遅いよ、放蕩息子」

　沈香の紫煙とともに吐き出された、それが主の第一声だった。
「小僧をお供に、初めはアースラ教会でお次はコブウェン商会。……で、アタシは最後かい、この不孝者め」
　煙管片手に頬杖をついた女主人は、紫繻子の頭巾の奥で面妖に目を光らせた。やれやれ。お嬢ちゃんには帰還早々に会いに行くくせに、因業ばばあは後回しって腹かい。ひどい恩知らずもいたもんだよ。
　今日の行動をつぶさに言い当てられて、驚いたのはワースばかり。
　ウィリアムは鷹揚に肩をすくめるのみだった。
「そいつは違うぜ。俺ァ楽しみは最後に取っとく主義なんだ」
「はん、よく言うよ」
　言い訳は結構と、取り付くしまもない女主人にウィリアムは苦笑した。
「腕も口も変わらず健在、と。ああ、美貌も、だな」
「おためごかしはアタシにゃ無意味だよ」
　緋獅子お得意の美辞麗句は、あっさりと切り捨てられた。
　ワースが知る限り王都市民でこのような反応は初めてであった。
「世辞じゃねえさ。いつも壮気たっぷりで羨ましいぐらいだ」
　秘訣があるなら、是非教えてもらいたいね。向かいに腰を下ろしながらの言葉に、それまでの無愛想顔がにやと歪む。
「そいつは、どだい無理な話さ。アタシの秘術はとびきり高値だ。アンタの安禄じゃ、とても話にならないさね」
「手厳しいな。このフィーヴェでも駄目かい」
　手渡された花束を受け取りはしたが、その薄笑いは少しも崩れなかった。はん。手ぶらじゃないのは褒めてあげるけど、女がみんな花でなびくと思ったら大間違いだよ。

「まだまだ女心が分かってないねぇ、ウィル坊や」

　ワースはけらけらと笑う主を驚きとともに見つめた。
　完全無欠の緋獅子閣下に、面と向かって無礼な口を利く人間も初めてである。
「まさか、これだけじゃないんだろう。さあ、出すものをお出し」
「へいへい……」
　すっかり言い負かされたウィリアムの手から、琥珀色の鉱石が滑り落ちる。
　机に並べられた、それらひとつひとつを主は丁寧に吟味した。
「今回のネタは何だね？」
「題して、そばかす男爵の奇行、さ」
「リオン総領主の道楽息子カイロンかい。いいねぇ、上等もんだよ」
　ほくほく顔で懐に納めると、代わりに取り出したのは癖字がうねる亜麻紙の束である。
「ほれ、鷲鼻センセイご依頼の品だ。ああ、アンタの方は今度も空振りだよ」
「……もうちょっと、綺麗に書いてくれねえか？」
　みみず模様の解読にげんなりとしたウィリアムの苦情は、吹かれた紫煙で遮られた。
「文句があるなら置いておゆき」
　薄く紅が引かれた唇がにんまりと吊りあがった。
　ワースが伏し目で盗み見てみれば、主は注視するほどに奇怪な人間であった。
　口ぶりから、年齢はおそらく四十代以上だろうが、外見だけではどうにも見当がつかない。
　顔に浮かぶ皺は少なく、肌も若々しい。
　飾り気なく笑うさまは、はねっかえりの強い娘のよう。
　かと思えば、世馴れた物腰は人生の酸いも甘いも噛み分けた老婆にも思えてくる。

「……そこの。レディをじろじろと見るもんじゃないよ」

　とび色の目を突きつけられ、ワースはたじろいだ。この女主人、恐ろしく目ざとい。
「しつけが必要だねぇ。元スリのワース・バルハン」
　おまけにも何でも見透かす。これではまさしく魔女ではないか。
「ア、面妖不可解占師サマ。ご自慢のゥ、千里眼もォ、ご健在ィ、と」
　それまでのお返しよろしく、講談調に弾ませた緋獅子のからかいに主の眦が吊り上がった。
「おだまり！　主が無礼なら部下も無礼だよ、まったく……」
　してやったりの笑顔に鋭い一瞥をくれると、とび色の目は再度ワースへと向いた。
「これが例の小僧なんだろう？」
「ああ、そうさ。来い、パック」
　ウィリアムはワースを引き寄せた。
「このマダムは夜眼堂ターニャ。表向きは占師だが、最高の千里眼と地獄耳を持つ王国一の情報屋だ。代金次第で、宮廷の晩餐の献立表すら売ってくれる」
「訂正しとくれ、ウィリアム。〝大陸一″の情報屋だよ」
「へいへい。パックの紹介はいらねえな。なにせマダムは〝大陸一″だ」
　情報屋。そのような商売が存在するかどうかは分からないものの、目の前で夜眼堂の力を見せ付けられては、ワースには納得するしかなかった。
　だが、からくりを明かされたところでターニャが近しく思えたわけではない。
「ふん。そんな生意気な小僧を紹介されたところで、何の得にもならないさね。しかし、アンタの名付けは相変わらず悪趣味極まりないね」
　長煙管をくわえる無愛想面を前に、心の底からワースは思った。
　緋獅子閣下にも平気で向こうを張る、この女を敵に回してはならない。本能がそう告げていた。

「……勘。しかも助言付き、かい？」

　甘ったるい煙をくゆらせながら、不意にターニャは呟いた。
「お見通しか。参ったなァ」
　唐突に飛び出た問いを、ウィリアムはいなすように軽く笑った。
「アンタが酔狂以外で、こんな小僧を迎える理由が他にあるかい。ましてや、そんな名をわざわざつけてやったなんてさ」
「ははは、流石は俺の師匠だ。いやァ、まだまだ敵わねェな」
「誤魔化すんじゃないよ。笑い話で済まそうなんざ御免だね」
　ぴしゃりと遮った声は、これまでになく厳しかった。
　緋獅子を凝視する目も、言い逃れを許さぬ峻烈そのものである。
　二人の会話が、自分の入団に及ぶものだと察したワースは身を正した。
　勘、と言ってのけたウィリアムの真意が分かれば、今日おのれがここに至るまでの疑念もぬぐえるかもしれない。
　アースラ教会にしろコブウェン商会にしろ、従者が特別いる必要はなかった。
　なのになぜ、わざわざ自分を伴に連れ出したのか。
　なぜ、こうも多くの物や人を自分に見せようとしたのか。
　その答えが分かるかもしれない。
　ごくりと喉を鳴らしたワースは、意を決して次の言葉を待った。
　しかし、続いたやりとりはウィリアムの真意どころか、飛び交う言葉すら伺いえないものであった。

「……二年ぶりの啓示というわけかえ、ウィリアム？」

「ああ。相変わらず、ぞっとするほど綺麗な声だった。あれァ絶世の美女だな。親父が羨ましいぜ」

「あッきれたねぇ。アンタはまだ、あんな与太話を信じてんのかい」

「あたぼうよゥ。俺が信じないでどうする」

「おやおや、坊主だって金銀拝む時分に何ともおめでたいこった」

「いいじゃねえか。これまで五体満足でやってこれたんだ。今回も間違いねえさ」

「……やれやれ、緋獅子閣下は幸せもんだよ」

　にんまりと笑う緋獅子と、諦め顔の夜眼堂。
　二つの顔を交互に眺めながら、ワースは疑問符が暴れ狂う頭を振った。

　啓示――絶世の美女――与太話――何だよ、そりゃあ。

　何に言及しているのかさえ見当もつかなかった。
　これでは意味が分かる分だけ、まだ「勘」だけの方がマシである。
　余計にこんがらがってしまった頭を抱えたワースは、いまにものたうちまわりたい気分だった。
「……神サマは眼鏡をかけ忘れたようだねぇ」
　呆れ果てた声に我に返ってみれば、千里眼を自分に向けるターニャの姿があった。だァめだよ、ウィリアム。この子はハズレだ。
「アタシらの話すら掴めないんだ。パックなんて呼ぶだけ無駄さ」
「いや、その……」
「ほう、いっちょまえに反論かい。いいさ、言ってごらんよ」
　たじろぐ小僧にターニャは煙管を突きつけた。
「さあ、アンタは何が誇れるんだい。今日一日、阿呆面さげてひっついていただけの小僧がさ」
　改めて己の器を知った今度こそ、ワースは何も言い返せなかった。
　コブウェンはあくまでも剣に見合うものとして、自分を評しただけなのだから気概まで潰されることはなかった。
　しかし、いまは違う。
　緋獅子は自分を買ってくれたというのに、こうして直接問い詰められた自分はどうだ。
　何も言い返えせやしない、やはりただの小僧ではないか。
　俯いたワースの胸の火は今や消えそうなほどに細くなっていた。
　――ワース・バルハンのくそったれ。救いようのない馬鹿だ、おれは。
　己への雑言を重ねるごとに火はしぼんでいく。
　ついには、こみ上げた涙が火にこぼれようとした寸前であった。
　耳に届いたあの陽気な声が、ワースの涙を引かせていた。おいおい、何言ってるんだよ、ターニャ――

「はは、しばらく見ない間にボケちまったのかよ」

「……何だって？」

　ぎょろりと剥かれた魔女の千里眼をウィリアムは笑った。
「俺がかき抱かれたいのは女だけさ。忘れちまったのかい、大先生よ」
　からからとした笑いが響く。ああ、神がいてもいなくても、俺にゃ関係ねえことさ。
「……見下してるだけの奴らが何だ」
　哄笑を収めると、緋獅子は挑むような声を絞り出した。
「人間サマの前途を決められるのはてめえだけだろうが。したり顔の石像も、そいつにすり寄るしか能のねえ阿呆どもも知ったことか……！」
　金眼は中空をにらみつけていた。まるでその奥に神を見るように。

「神でも悪魔でもねえ。こいつの命を買ったのは、このウィリアム・ロビンだ――」

　ワースには天に吼えるウィリアムが人ならざるものに思えた。
　それはおのれを縛る主や世の理を、そして神さえも拒む気高き野の獅子のようだった。
　どれくらいの時間が流れただろうか、紫煙からは甘さがすっかり抜けていた。
　長煙管の灰がサテンの膝へとまばらに落ちて、散っていく。
「……分かったよ。決めたのは間違いなくアンタだ」
　乱暴に膝を払いながら、ターニャは苦渋濃い嘆息をついた。あァ、確かに平和ボケしちまったね。はん、癪だが認めてやろうじゃないかい。
「せいぜい、そのいたずら小僧を仕込んでおやり。緋獅子閣下よ」
　敗北を認めたそのしかめ面に、ウィリアムは茶目っ気たっぷりのウインクを投げた。
「もちろんだ。夜眼堂が見とれちまうような騎士にしてやろうじゃねえか」
　そう言えば、ターニャの初恋は騎士だったんだよなァ。おふくろから聞いたぜ。これ、粗忽者！　アタシをからかおうなんざ、十年早いよッ！
　振り下ろされる煙管を、緋獅子は笑いながら軽くあしらう。
　ワースはその笑顔をぼんやりと見つめていた。
　教えてくれ、おれに何がある。

　――なんで神をも恐れぬあんたが、おれなんかを選んでくれたんだよ。

　少年は声にならぬ叫びを、歯の根で噛み砕いた。

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