Flu*

Plein Soleil

　さっき彼は髪を乾かしていないと言っていたが、実際にはさほど濡れてはおらず、襟足が湿っている程度だった。それを言うと、薪は「元々頭は洗ってないから」と答えた。そして髪に触って、「これぐらいなら放っておいても乾くか」と、肩にかけていたタオルを外した。
「薪さんが行水なんて珍しいですね」
「風呂に入るのは今日二度目だったからな。髪は一度目の時に洗ったんだ」
「え？　朝だけで二回も入ったんですか？」
「ああ。あんまり暑いから水でシャワーしたんだ。おかげで少し体が冷えたが……」
　そう言って、確かめるように自分の腕を触る。彼のしなやかな指が、滑らかな肌の上をなぞる。その指使いを見て、青木の頭にシャワーを浴びる彼の映像がぱっと浮かび上がった。今と同じように、シャワーに打たれながら自分の体を手でなぞる彼の姿が。
　思わずふらりと手が伸びそうになったところを、寸でのところで青木は気を取り戻し、ぶるぶると頭を振った。
「どうした？」
「いえ、なんでも」
　青木はぎこちなく笑ってごまかした。そして二人分のアイスとスプーンを持って、隣のリビングに移動する。ソファに座ると当たり前のように彼が隣に座ってきて、ぎくりとなった。
　青木は「落ち着け」と自分に言い聞かせる。この家に通い出した当初はまだ向かいあって座っていたのを、隣同士に座るよう習慣づけたのは、他でもない青木自身である。だから向こうにすれば、今の行動に何の他意もないのだ。
　たとえ視線を下げたところに、真っ白な太ももが伸びていようと。
　誤解してはならない。決して誘われているわけではないのだ。勝手に触ったら怒られてしまう。そうしないためにも、己の心を無にしなければ。青木は学生時代に覚えた刑法を、頭からそら唱え始めた。
　薪は自分の隣がそんなことになっているとは露とも知らず、無邪気にアイスの蓋を開けている。そして女の子が食べるぐらいのわずかな量をスプーンに乗せ、ぱくりと口に運んだ。続いてもう一口。
　特に嬉しそうな顔をしたわけではなかったが、黙々と食べている様子から、アイスを気に入ってくれたことはなんとなく分かった。
「美味しいですか？」
「うん。アイスがちょうど柔らかくなってる」
「買って帰ってきたばかりのアイスとかってそうですよね。一度冷凍庫に入れたら、カチカチになってスプーンも通らなくなるから、面倒なんですけど」
「そうだな」
　ここにきてようやく彼と普通の会話ができた。少し平常心を取り戻せたかもしれない。青木はほっとしながら、自分のアイスを開ける。すると、薪が隣から覗き込んできた。
「すごい色だな、それ」
「え？　ああ、そうですね」
「うまいのか？」
「さあ、どうでしょう。この夏の新商品らしくてお薦めされてたから買ってみたんですけど、俺もまだ食べたことはなくて」
「ふうん」
　青木が選んだのは、カクテルの名前の付いたシャーベットだ。といっても洋酒は香りづけに含まれている程度で、アルコール度数はたいしたことはない。メインはレモンジュースとパイナップルジュースをミックスさせた味らしい。夏に相応しく、南国の海のような鮮やかな青色をしている。
「一口食べますか？」
「いいのか？」
「ええ、どうぞ」
　青木はカップを差し出そうとしたが、その前に彼がこちらに向かって口を開けてきた。その意味するところを理解し、青木の頭に残っていた刑法の切れ端が一瞬にして吹き飛ぶ。
　少しの空白の時間を挟んだのち、青木はアイスを掬って彼の口元まで運んだ。
「……うん、洋酒が効いてる」
　どうやらシャーベットは薪のお気に召したようだった。青木が「もっと食べますか？」と聞くと、「じゃあもう一口だけ」と答える。青木はもう一度アイスを掬って彼に食べさせた。
「ん、うまかった」
「良かったら残りも食べますか？　俺は別に構いませんよ」
「いらない。二つも食べたら腹を壊しそうだ」
　そう言って、薪は自分のアイスを掬う。そして、
「ん」
　お返しのつもりだろうか、今度は彼の方からスプーンを差し出された。青木がまじまじとそれを凝視すると、「食べないのか？」と不思議そうに言われる。青木は遠慮がちに顔を近づけ、彼の手からありがたく頂戴した。
　香り高いラムレーズンが口の中でふわりと解けていく。しかし、今の青木にはもう味はよく分からなかった。
「うまいか？」
　薪が首を傾げてこちらを覗き込んできたので、「はい、とっても」と答える。すると彼は少しだけ嬉しそうに微笑んだ。
「あれ、どうした。顔が赤いぞ」
「……なんか酔ったみたいで」
「お前、そんなに弱くないだろう。熱中症じゃないのか？」
「いえ、本当に酔ったんです」
「それ、そんなにアルコール度数高いのか？」
「ええ、俺も全くの予想外でした……」
　全く今日は何て日だろう。自分は白昼夢でも見ているのだろうか。あの薪が自分の前でこんなにも開放的になっているだなんて。まさしく夏の魔法である。
　青木は無心でアイスを食べ続けて、熱く火照る頬をなんとか冷まそうとした。