『過労死寸前で異世界転生したけど、怪力美少女とエリート騎士に囲まれてスローライフを送るはずが、毎日が大騒動です』
第1話：『社畜、異世界で怪力少女に拾われる』
終電間際の駅のホーム。冷たいアスファルトの上で、銭谷信（ぜにや のぶ）は自分の呼吸が止まりかけているのを実感していた。
目の前には「月間残業200時間突破！」の文字が躍るデスマーチの工程表。限界を迎えた脳髄で、彼は切実に祈った。
――もう、のんびり暮らしたい。満員電車でもエクセルでもなく、木漏れ日の中で、ただぼーっと……。
意識がプツリと途切れた。
次に目を覚ましたとき、そこはコンクリートのジャングルではなく、小鳥のさえずりと一面の緑が広がる異世界の道端だった。
目の前には、煌びやかなドレスをまとった女神様がふんわりと浮かんでいる。
「おめでとうございます、ゼノさん！ あなたのこれまでの過酷な社畜生活を称え、異世界でのんびり暮らせる【気ままな旅芸人スキル】を授けましょう！」
「……は？ 旅芸人スキル？」
目をぱちくりさせる銭谷の手に、ポトリと一風変わった木彫りの人形とボロボロの操り糸が転がり落ちた。
――それは、どう見ても大道芸用の、極めて地味な一式だった。
「ちょ、待て女神！ せめてチート魔法とか不労所得スキルくれよ！ これじゃただの道端の乞食じゃねぇか！」
「ふふ、人生は旅、旅は道連れです！ それでは健やかなスローライフを！」
問答無用で光に包まれ、銭谷は異世界の田舎町の道端に放り出された。
十数分後。
異世界の田舎町の外れ。銭谷は道端の大岩に腰掛け、頭を抱えていた。
「所持金ゼロ、宿なし、名前は不本意に『ゼノ』に短縮されてるし……。何より、持ってるのこのにょわにょわした木彫りの人形だけって詰んでないか？」
「む？」
考え込んでいると、頭上からぽんっと影が差した。
見上げると、そこにいたのは大きな荷物を背負った、色素の薄い髪の少女だった。ふんわりとした服を着ているが、その背中には――なぜか自分より二回りも大きい、全長3メートルはありそうな凶暴な牙を持つ魔獣の死骸が、無造作にひょいと乗っかっている。
「……ん？」
「……え？」
銭谷が固まっていると、少女は首をかしげ、背中の魔獣を「よいしょ」と地面に下ろした。その瞬間、ドスンと大地が揺れた。家が建ちそうなほどの重量級の死骸である。
「ねえ、お腹、空いてるの？」
少女の名前はリコというらしい。大きな目をパチパチさせながら、リコは銭谷の顔をじっと覗き込んだ。
「あ、ああ、めちゃくちゃ空いてるけど……その魔獣、どうすんの？」
「これ？ さっき道で邪魔だったから、こうして……」
リコはゴキッ、と自分の首を鳴らすと、片手でその巨大な魔獣の足を掴み、「ていっ」と無邪気に放り投げた。
次の瞬間、轟音とともに魔獣の胴体が綺麗に真っ二つにパカーンと割れた。刃物など使っていない。純粋な握力と打撃だけでこれである。
（……待て待て待て。か弱い美少女のビジュアルをしておきながら、戦闘力は核弾頭並みじゃないか！）
冷や汗をダラダラと流す銭谷をよそに、リコは真っ二つになった魔獣の肉から、一番ジューシーで美味しそうな部位を素手でスポッと引き抜いた。
「これ、おいしいよ。あげる」
血生臭いはずの魔獣の肉だが、なぜかリコが無垢な笑顔で差し出すと、妙にピュアで美味しそうに見えてしまうから不思議だ。
「あ、ありがとう……。あ、そうだ、俺、一応自炊だけは得意でさ。……って、こんな野性味あふれる肉、どう調理すりゃいいんだよ」
ブラック企業の激務で身を粉にし、「銭谷（ゼニヤ）」と自虐しながらいかに激安食材で生き延びるかを研究し尽くした元サラリーマンのサバイバル自炊血統が、ここで妙なスイッチを入れる。
手元にあるのは、落ちていた小枝と、女神にもらった【気ままな旅芸人スキル】の木彫り人形。
「……まあ、いいか。こうなったらヤケクソだ」
銭谷は手際よく火を起こすと、旅芸人スキルのパッシブ補正（なぜか野外料理が最高に美味しくなる謎のエンタメ補正）を発動させながら、即席のスパイスを振りかけて魔獣肉を串焼きにし始めた。
さらに、手慰みに例の木彫り人形を糸でちょこちょこっと動かしてみせる。
ジューッ……と香ばしい匂いが森に立ち込め、同時に木彫りの人形がコミカルにダンスを踊る。
「わぁ……！ お人形さん、踊ってる！ いいにおいもする……！」
リコはパチパチと手を叩き、目を輝かせた。
ガブリ。サクッ、ジュワッ。
「んんーーっ！ おいしいっ！！」
リコの花が咲いたような笑顔を見た瞬間、銭谷のなかの「お世話係スイッチ」がカチリと音を立てて入った。
（――あの頃の俺は、終電を逃した深夜2時、蛍光灯の消えかけたオフィスで冷めきったコンビニの惣菜パンかじってたっけなぁ……。まさか異世界で、怪力少女に自作の串焼きを振る舞う人生になろうとはな……）
遠い目をしながらも、銭谷はどこか清々しい気分になっていた。
「だろ？ 隠し味にちょっと酸味のある木の実を絞るのがコツなのよ。……っと、泊まる場所もないし、当面はこのボロ家でも借りさせてもらうか」
「うん！ ごはん、いっしょにつくろ、ゼノお兄ちゃん！」
こうして、ブラック企業ですり減った元社畜・銭谷は、初日にして「規格外の怪力少女」の胃袋とハートを完全に掴んでしまったのだった。
スローライフへの道は、思わぬ方向へアクセルを踏み始めたが――まあ、たまにはこんな賑やかな毎日も悪くない。
（――さて、明日からはどうやって生活費を稼ぐかな。この地味な人形劇で稼げるのか……？）
焚き火の温かい光の中、銭谷は異世界での最初の夜に、そっと小さく息をつくのだった。
第2話：『エリート騎士、不法侵入（？）にキレる』
リコと一緒に暮らし始めて数日。
ゼノ（銭谷）は、異世界の田舎町のボロ家の庭先で、目を細めていた。
「よし……生地の焼き加減も、トマトっぽい果実のソースも完璧だな」
手製の簡易オーブンから漂ってきたのは、こんがりと焼けたチーズと小麦の、暴力的なまでに食欲をそそる香ばしい匂いだった。
リコは庭の木陰で、ゼノからもらった木彫りの人形を糸でちょこちょこ動かしながら、「あはは、お人形さんおさんぽしてる！」と無邪気に遊んでいる。
（――思えば前の世界じゃ、残業終わりの深夜3時に食べるカップ焼きそばの残り汁ですらご馳走だったな……。まさか異世界で、石窯ピザを焼いて優雅にスローライフ（？）をエンジョイしてるなんて、あの頃の俺に教えてやりたいぜ）
銭谷がふと遠い目をしながら、焼き立てのピザにナイフを入れようとした、その時――。
「こらぁーーっ！！ 貴様ら、一体そこで何をやっている！！」
突然、庭のボロい垣根を豪快に蹴破り、一人の男が怒鳴り込んできた。
銀色のピカピカした鎧に身を包み、黄金色の髪をきっちり整えた、いかにも「王都のエリートです！」という顔をした若者だった。王国騎士団の制服をまとった彼は、鬼のような形相でゼノを睨みつけている。
「なんだ、いきなり人の家に……って、誰だお前？」
「誰だとは何だ！ 私は王都からこの地区の治安維持のために赴任してきた、騎士団長のルキウスだ！」
ルキウスは怒気を孕んだ足取りでずんずん近づいてくる……はずだった。
ガコッ。
「うわっ！？」
足元に転がっていた、リコがさっきまで遊んでいた木彫りの人形を踏みつけ、ルキウスの足が盛大に滑った。
バランスを崩したエリート騎士は、華麗な回転を見せながら、見事に庭のぬかるみ（昨日の雨の名残り）へとダイブした。
ドシャァッ！
「……っぐえ……！？」
静寂が訪れた。
全身泥まみれになり、頭にはなぜか草が生えたルキウスが、地面に突っ伏してフリーズしている。
（あ……やっちまった）と冷や汗を流す銭谷。
一方のリコは、泥まみれのルキウスを見て、ピュアな疑問を口にした。
「ねえ、お兄ちゃん。この人、泥のなかで何のお遊戯してるの？」
「いや、お遊戯じゃなくて転んだんだよ……！ おい、大丈夫かルキウス卿！」
慌てて駆け寄った銭谷が手を差し伸べると、ルキウスは顔を真っ赤に染め、プライドをズタズタにされた猫のようにシャッと威嚇しながらその手を叩き落とした。
「き、貴様っ……！ 私を謀ったな！ 王国騎士団に対する明白なテロ行為だぞ！」
「いや罠じゃねぇよ、お前が勝手に人の庭に突入して足滑らせただけだろ！ つーか、その格好じゃ話になんねぇから、とりあえず井戸の水で顔でも洗ってこいよ」
呆れた銭谷が庭の井戸を手で示すと、ルキウスは屈辱に震えながらも、泥だらけのままでは騎士の誇りが保てないと悟ったのか、バケツの水を勢いよく頭から被って綺麗に泥を洗い流した。
しばらくして――。
騎士団の制服の水をざっと切り、びしょ濡れになりつつもキリッとした元の（少し不機嫌そうな）美青年フェイスに戻ったルキウスが、腕を組んで庭のベンチに鎮座していた。
「ふん……。不本意ながら、貴様らの不始末のおかげで無駄な水浴びをする羽目になったぞ」
「はいはい、ごめんごめん。で、そのお詫びと言っちゃなんだけど……」
銭谷が手製の石窯から、先ほどまで焼いていたピザをひょいと取り出した。
パァッと湯気が立ち上り、焼きたてのチーズと小麦の芳醇な香りが、びしょ濡れのルキウスの鼻腔をダイレクトに突き抜ける。
「くん、くん……っ！」
ルキウスの鼻がピクッと動いた。
さっきまで「不法侵入だ！」と怒り狂っていたエリート騎士の顔が、ピザの匂いを嗅いだ瞬間にパッと驚愕の色に染まる。
「なっ……なんだこの香りは……！？ 庶民の小屋から、王宮の晩餐会でもお目にかかれぬほどの濃厚な食欲を刺激する芳香が……！」
「手製のピザだよ。食べるか？」
一枚スライスして木製の皿にポンと差し出すと、ルキウスは「なっ、私に恵みを与えようなどと……！ 騎士の誇りが許……」と拒もうとしたが、その腹から盛大で上品な腹の虫の音がグゥ～～～～と響き渡った。
ルキウスの顔が、トマトよりも赤くなる。
「…………」
震える手で、ルキウスはピザの端を一口かじった。
サクッ。モチッ。チーズがトロリ。
「――っ！！」
ルキウスの目が限界まで見開かれた。言葉を失い、頬を抑えてその場で固まる。
（なんだこれ……小麦の甘みと、この絶妙な塩気、そしてとろける乳製品のコクが口の中で爆発するぞ……！ こんな美味いものが、この辺境のボロ家で……！？）
「どうだ、うまいだろ？」
得意げに笑う銭谷に、ルキウスは真っ赤な顔のまま、ツンデレ全開で叫んだ。
「う、うまくな……！ 別に美味しくなんかないぞ！ だが、まあ……その、味の構成にわずかな特異性を見出しただけだ！ 勘違いするな！」
「はいはい、お代はいらないから落ち着いて」
「だ、誰がお代を払うか！ 私はな、明日からもこの不法建築……いや、怪しい料理の匂いが治安を乱していないか『監視』してやるからな！ 毎日通って厳しく見張ってやる！」
こうして、プライドが高いはずのエリート騎士ルキウスは、すっかりピザの虜になり、翌日から毎日ゼノたちの家に「監視（という名の夕食）」に通うようになるのだった。
（――おいおい、スローライフのつもりが、なんか毎日どんどん賑やかになっていくぞ……？）
呆れつつも、どこか楽しそうな銭谷の背後で、リコが嬉しそうに新しいお皿を並べる。
びしょ濡れのルキウスを交えた、凸凹な3人の日常が、こうして本格的に回り始めたのだった。
第3話：『ゴブリン王国、胃袋より崩壊す』
ゼノ（銭谷）たちのボロ家の周りは、いつの間にか賑やかになっていた。
毎日のように「治安維持（という名の夕食）」のために通ってくるルキウスと、ゼノの後ろをピタッとついて回る怪力少女リコ。そして、もう一人のレギュラー……いや、想定外の住人たちが、家の裏にひっそりと増えていた。
「おいゼノ……！ 何だあれは！ 我が国の騎士団が最も警戒すべき害獣・ゴブリンどもが、なぜ貴家の庭で仲良く薪割りをしておるのだ！」
ルキウスが青ざめた顔で庭を指さす。
そこでは、緑色の小柄な魔物――ゴブリンの群れが、汗を流しながら「ヒィヒィ」と一生懸命に薪を割り、畑を耕していた。一見すると恐怖の魔物襲撃現場だが、漂っているのはなぜか牧歌的な田舎の風景である。
「いや、昨日さ、村の畑を荒らしに来た一団を追い返そうと思って、即席で『特製ジューシー・魔獣ミートボール』を作って投げつけたんだよ。そしたら味をしめたのか、翌日から全員で『ウホッ！』って手土産持って集まってきちゃってさ……」
ゼノがやれやれとエプロンを外しながら頭を抱える。
昨日の晩、ゼノが余った魔獣肉を叩いてスパイスとハーブを練り込み、こんがりと揚げ焼きにした特製ミートボール。それを一口食べたゴブリンのボス（なぜかシルクハットをかぶっている）が、美味しさのあまり号泣し、その場で部下たちと共忠誠を誓い始めたのだ。
「肉団子ごときで魔物が屈するわけが……！」と言いかけたルキウスの鼻腔に、ふわりと香ばしい匂いが漂ってきた。
ゴブリンたちが今日の「労働の報酬」を受け取る時間だった。
ゼノが大きなおたまを持って鍋からゴロゴロとした特製ミートボールを皿に盛り、ゴブリンたちに配っていく。
「ほら、今日のぶんだ。ちゃんと仕事したからな」
「ブヒーッ！ （ゼノ様、最高です！）」「ウホッ！（毎日働きます！）」
ゴブリンたちが目をハートにしてミートボールにかぶりつき、サクッ、ジュワッと肉汁を溢れさせる。あまりの美味さに、ゴブリンたちが次々と感動の涙を流して地面を転げ回っている。
（――まさか、異世界でゴブリン相手に炊き出しのおっちゃんをやることになるとはな……。俺の前世のスキル、会社じゃ全然活きなかったのに、なんでこっちじゃケータリングの天才みたいになってんだよ……）
遠い目をしながらおたまを拭う銭谷。
そこへ、我慢できなくなったルキウスがツカツカと歩み寄り、ゴブリンの皿から一粒をひょいと奪い取った。
「な、なにをするんだルキウス卿！」
「むぐっ……！？」
ルキウスが一口かじった瞬間、ゴブリンたちと同じようにビクンと体が硬直した。
荒々しく挽かれた肉の旨味、隠し味のピリッとしたスパイス、そして噛むほどに広がる濃厚な肉汁のハーモニー。
「な、なんだこの味は……！ ゴブリンどもが日夜労働に勤しむ理由が分かってしまった……！ こんな悪魔的な肉団子を毎日食わされたら、私とて王国を裏切ってゴブリン族に寝返りかねないぞ……っ！」
「おい、エリート騎士団長の治安維持はどうした」
「これが治安維持だ！ 危険な魔獣を胃袋から手懐ける高度な懐柔作戦と言っているのだ！」
そこに、リコがケラケラと笑いながらやってきた。
「ルキウスさん、お顔が真っ赤だよ。そんなに美味しいなら、ほら、あっちのゴブリンさんが『僕のぶんでよければどうぞ』って譲ってくれてるよ！」
「ぐっ……！ 恵みを受けるわけには……だが、うまい……！」
すっかりゴブリンたちともトランプ仲間（？）のようになっているリコと、プライドを捨てて肉団子をむさぼるルキウス、そしてそれを見守りながら「今日も一日平和だな……いや、全然スローライフじゃねぇ！」とボヤくゼノ。
第3話にして、人間、怪力少女、エリート騎士、そしてゴブリン族までが一つ屋根の下（庭先）に集う、前代未聞の「グルメ大所帯」が完成してしまったのだった。
（――さて、明日は何の料理でどんな連中を引き寄せるのやら……）
青空の下、鍋をつつく笑い声が響き渡る。
目的の「のんびりスローライフ」からはどんどん遠ざかっている気がするが、まあ、悪くない毎日だった。
第4話：「まさかのギルド登録、ランクFからのんびり出発」
王都のはずれにある冒険者ギルドの総合受付。
カランコロンとドアの鈴が鳴り、ごく自然な足取りで3人がやってきた。
先頭を歩くのは、エプロン姿のままの元社畜・ゼノ。
その隣には、キョロキョロと珍しそうに周囲を見回す少女・リコ。
さらにその背後では、なぜか腕を組んで「私はあくまで付き添い、かつ治安維持の監視役だからな！」と無駄に全開のプライドを纏ったエリート騎士・ルキウスが控えている。
（※外の木陰には、真面目に待機しているゴブリンたちの姿もちらほら）
受付のカウンターに座っていたのは、几帳面そうな真面目な受付嬢・レイラだった。彼女は日々、数々の荒くれ者や一癖ある冒険者たちを相手にしてきた、このギルド数少ない「常識人枠」である。
「いらっしゃいませ。冒険者ギルドへようこそ。……新規のご登録ですね？」
レイラはプロの笑顔で書類を差し出した。
「あ, はい。生活費を稼ぎたくて。のんびりお使いクエストとかから始められたらなと」
ゼノが穏やかに答える。リコが「お肉食べる！」と元気に頷く。
レイラは手際よくペンを走らせる。
「承知いたしました。では手続きの前に、冒険者登録の必須事項である『魔力水晶によるステータス鑑定』を行わせていただきますね。お一人ずつ、中央の水晶に手を置いてください」
まずはゼノが、言われるがままに水晶へそっと手を触れた。
ピピッ、と淡い光が灯る。レイラが手元の台帳に目を落とす。
「ええと……名前はゼノさん。職業……旅芸人、ではなく『料理人』？ ……戦闘スキル、なし。生産スキル、料理（レベルMAX）……？」
レイラの手がピタリと止まった。
彼女は「新手のジョークですか？」という顔でゼノを見るが、ゼノは至って真面目な顔で「あ, はい、料理が趣味というか……」と首を傾げている。
（……なんだこの戦闘スキル皆無のステータスは？ いや、でも稀にいるのよね、特殊技能持ちの職人系冒険者……）
そして、レイラは書類の次の項目に目を向けた。
「ええと、それでは主たる武器は何をお使いですか？」
ゼノは少しだけ考え込んだ。包丁、フライパン、たまに重い鍋。しかし、道中でも魔獣を丸め込んできたアレがある。
「……ミートボールです」
レイラの手が再びピタリと止まった。
顔を上げ、ゼノを見る。真面目な顔のゼノ。
レイラはもう一度、書類の「武器」の欄と、ゼノの顔を交互に見た。
「……申し訳ありません。聞き間違いかと思いました。武器は何と？」
「ミートボールです」
「…………」
レイラの中で、長年培ってきた常識の歯車が「カチッ」と微かに音を立てて狂い始めた。
（……投擲（とうてき）武器の一種？ いや、そんな殺傷能力の低そうな響きの武器があったか？ いや、まさか特殊な錬金爆弾の秘匿名称……？）
「……では、念のため、武器欄には『特製ミートボール』と登録しておきますね」
「あ, はい。お願いします」
「た、たぶん、投擲による心理的ダメージを狙う戦法……ということでしょうか？」
「いや、普通に美味しいやつです」
「……」
レイラが軽いめまいをこらえつつ、次にリコを促す。
リコが元気よく「はい！」と水晶に手をペタッと乗せた瞬間――。
――ゴウンッ！！
水晶が眩いほどの強烈な光を放ち、ひび割れそうなほどの重低音が響き渡った。
レイラは思わず目を見張り、後ろにのけぞる。
台帳に浮かび上がった数値を見て、レイラは絶句した。
「……き、筋力値が測定不能……？ え、この少女、素手でドラゴンでも殴り飛ばせるような数値が出てるんですが……!？」
「えへへ、お腹が減るともっと力出るよ！」とリコはニカッと笑う。
レイラの額に、冷や汗がスッと流れた。
最後に、ルキウスがふんと鼻を鳴らして水晶に手を置いた。
ピピッ。
台帳の表示：
【職業：騎士】
【所属：王国騎士団】
【戦闘能力：非常に高い】
【魔力：高】
【総合評価：A】
レイラは目を見開いた。
「……え。魔力も戦闘能力もカンスト近い……。本当に、正真正銘のエリート王国騎士じゃないですか……！」
ルキウスは鼻を天井に向けてふんっと胸を張った。
「当然だ！ 私は王国騎士団の精鋭にして、治安維持を司る――」
しかし、その自慢げなセリフを、横からぽつりとゼノが遮った。
「じゃあ, なんで昨日うちの庭で泥だらけになってピザ食って泣いてたんだ？」
「あ、そうだった！ お兄ちゃんのピザで元気モリモリになった人だ！」とリコがピョンピョン跳ねる。
ルキウスの顔が真っ赤に染まった。
「っ……！ そ、それはだな、不測の事態における胃袋の査察というか……！」
レイラは、さっきまで「総合評価A」の騎士を尊敬の眼差しで見つめていた目を、スッと冷ややかな「無」の目へと切り替えた。
レイラ「…………」
ルキウス「なんだその目は！ 治安維持の任務だと言っているだろう！」
レイラはこめかみを押さえ、心の中で深く、深く息を吐いた。
（このパーティー……なんなの？ 戦闘力皆無のくせに武器がミートボールの料理人に、人間離れした怪力少女に、実力は本物なのに中身が完全にチョロいエリート騎士……。なんだかすごく、こう……関わっちゃいけない予感がする……！）
しかし、仕事は仕事だ。レイラはプロの根性で笑顔を無理やり貼り付け、一番安全で簡単な最下層のクエスト用紙を一枚取り出した。
「……か、かしこまりました。本日は新規登録ですので、最下層の『ランクF』からのスタートとなります。まずは裏の畑に現れる『悪食スライムの駆除（お使い程度）』からお願いしますね」
ゼノはホッとした表情を浮かべた。
「よかった、それならすぐ終わりそうですね。のんびりスローライフの第一歩だ」
「は、はい……。それでは、いってらっしゃいませ」
ゼノたちは「それじゃあ行ってくるか」と、のんびりトボトボとギルドの扉を出て行った。
カウンターに残されたレイラは、登録用紙の控え――【武器：特製ミートボール】と書かれた文字を見つめながら、小さく呟いた。
「……まあ、Fランクの新人なんて、どうせすぐに現実を知って泣きついてくるわよ。うん……きっとね」
レイラはまだ知らなかった。
この日登録した男たちが、今後王国の常識をことごとく粉砕し、彼女自身のメンタルを「諦観」の境地へと導いていくことになるなんて――。
第5話：「スライム退治のはずが、なぜかランクEへ昇格」
翌日。
冒険者ギルドの掲示板の前で、ゼノはのんびりとクエスト依頼を眺めていた。
「ええと……やっぱり最初は、これですかね。『裏の畑を荒らす、悪食スライムの駆除』。お使い程度って書いてあるし、ちょうどいいか」
隣でリコが「お肉ー！」と元気に跳ね、ルキウスが腕を組んで鼻を鳴らす。
「ふん、Fランクの雑魚スライムなど、我が騎士の剣で一突きよ！ ……まあ、付き添いだがな！」
受付のカウンターから、レイラがじっと冷ややかな目を向けている。
（……どうせすぐに「無理ですぅぅ！」って泣きついてくるんだから。今のうちにせいぜい気楽にしてなさいよね）
――30分後。
ギルドの扉がバタンと開いた。
戻ってきたのは、エプロン姿のゼノ、お腹をさするリコ、そして顔面を蒼白にしたルキウスの3人だった。
レイラは「ほら見なさい！」と勝ち誇った顔でカウンターから身を乗り出す。
「あら、どうせスライムの群れにビビって逃げて――」
「すみません、終わりました」
ゼノが穏やかに、討伐証明である「スライムの核」の入った麻袋をコトンと置いた。
「あと、なんか畑の奥から大きめのやつも出てきたんで、ついでに処理してきました」
レイラは訝しげに麻袋の口を開けた。
そこから転がり出てきたのは――通常の数十倍はある、輝く巨大な「キングスライムの核」だった。
ギルド内が、一瞬でシン……と静まり返った。
他の冒険者たちが、冷や汗を流しながら後じさる。
「おい、嘘だろ……？ あれ、この前の上級クエストのやつじゃねぇか……！」
「なんでFランクの新人がキングスライムを……！？」
レイラの手が激しく震え出した。彼女は震える声で報告書をめくる。
「あ、悪食スライム駆除……討伐数、なんと……計47体！？ しかもその中に『キングスライム』が混ざっているんですが……！？」
「ええ、数が多かったんで、まとめて下処理しちゃいました」
ゼノはまるで、タマネギの皮でもむいたかのような涼しい顔で答える。
ルキウスが、魂の抜けたような目で天を仰ぎながら絶叫した。
「ば、馬鹿な……！ あいつはただスライムを殴ったわけではない……！ ゼノが『これ、煮込んだらダシが出そうだな』と呟いた瞬間、世界の法則そのものが書き換わり、あの凶悪な魔獣が『極上の食材』へと強制変換されたのだ……！！」
レイラ：「……は？」
ルキウスの体がガタガタと震える。
「さらにだ！ 襲いかかってきたキングスライムに対し、ゼノが反射的に投げつけたのは『特製ミートボール』！ その瞬間、鑑定水晶すらバグる超常現象が起きた！」
【特製ミートボール】
攻撃力：0
調理品質：★★★★★
味：極上
効果：対象の消化器官に適応
※対象が存在しない場合、対象を料理可能状態へ変換
ルキウス「最後の一文なんだそれは！！ 攻撃する気がゼロなのに、相手を『料理可能状態』にするんじゃない！！」
レイラは頭を抱えた。自分の正気度が、音を立てて削れていくのがわかる。
「い、意味が分かりません……。スライムをどうやって調理したらそんなことに……」
「あ、これお土産です」
ゼノが、ごく自然にタッパーを差し出した。
中に入っていたのは、ぷるんぷるんに輝く、ほんのり甘い芳香を放つ「特製スライムゼリー（毒性完全除去・美容と疲労回復効果アリ）」だった。
レイラは、あまりの圧倒的な美味しそうな香りに、魔女の毒りんごのように引き寄せられてしまった。
「……あっ」
気づいた時には、スプーンですくって一口、口に運んでいた。
――パクッ。
「……っ！！」
トロトロの食感、口の中に広がる上品なフルーツのような甘み、そして広がる多幸感。
レイラの脳が、一瞬で「最高だ……」と完全にリラックスした。
……って、いかんいかん！！！
レイラは激しく頭を振って正気を取り戻した。
「おいしい……って、そうじゃない！！ なんで魔物の残骸でスイーツを作ってんですか！！ ここは冒険者ギルドです！！」
ゼノは首をかしげる。
「えっ、でも毒性は消えてますよ」
「なぜ分かる！？」
「料理人なので」
「料理人だからで済ませるなあああああ！！！」
ギルド全体に、レイラの絶叫が響き渡った。
しかし、ギルドの規定は絶対である。
キングスライムを単身（？）で討伐し、甚大な被害を防いだ（※本人は美味しく食べただけ）という実績は、どう取り繕っても無視できなかった。
ギルドマスターの裁定により、ゼノたちのパーティーは、登録からわずか一日で異例の「ランクEへの昇格」が決定してしまったのだった。
カウンターの端で、レイラはぐったりと机に突っ伏し、新しいランクEのプレートを投げ出すように置いた。
「……もう、知らない。勝手にランクを上げなさいよ……。どうせ次はドラゴンでもステーキにして食べるんでしょ……」
ゼノたちは「お、ランクが上がったぞ。これで少しのんびりできるな」と、のほほんと新しいプレートを受け取り、満足そうにギルドを去っていく。
レイラは遠い目をしながら、手元のタッパーに残ったスライムゼリーを、そっともう一口食べた。
「……おいしい、のがまた腹立つ……」
こうして、レイラの「常識人としての平穏」は、完全に崩壊への坂道を転がり始めたのだった――。
第6話：「迷子のゴブリンを保護したらランクDになっていた」
ランクEへの昇格から数日後。
冒険者ギルドの掲示板の前で、ゼノは真剣な顔で一枚の依頼書を眺めていた。
「ええと……今度は『森の奥のゴブリン討伐』ですか」
そのときだった。
ゼノの足元に、なぜかボロボロの小さなゴブリンの子どもがトコトコと歩いてきた。
そして、ゼノのズボンの裾をキュッと引っ張る。
「……ん？ 迷子ですか？」
ゼノはしゃがみ込むと、持っていたおにぎりを一口分ちぎって差し出した。
ゴブリンは恐る恐るそれを受け取り、一口食べる。
「…………」
次の瞬間。
ゴブリンは天を仰いだ。
「う、うまぁぁぁ……！！」
ぽろぽろと涙を流しながら、おにぎりを両手で大事そうに抱える。
「こんなに美味しいもの……初めて食べた……！」
「そうですか。よかったですね」
ゼノはにこやかに笑った。
するとゴブリンは何かを決意したように顔を上げた。
「……仲間にも食べさせたい」
「仲間？」
「こっち。案内する」
そう言って、ゴブリンは森の奥へと歩き始めた。
ゼノは首をかしげながら、その後をついていった。
――その様子を、カウンターの向こうから受付嬢レイラが見ていた。
数日ですっかりやつれ、目の下には深いクマができている。
（……どうせまた、いつの間にかよく分からない方法で常識をねじ曲げてクリアしてくるんでしょ。もう驚かないわよ。ええ、絶対にね……！）
――数時間後。
ギルド併設の賑やかな「冒険者酒場」には、早くもクエストを終えた男たちが集まっていた。
ジョッキを片手に、今日もうだつの上がらない話で盛り上がる荒くれ者たち。その一角に、なぜか席を取ってのんびりオレンジジュース（と極上のおつまみ）を嗜むゼノたちの姿があった。
そこに、他のパーティーを威圧しながら歩くガラの悪いベテラン冒険者がやってきて、ゼノたちのテーブルにドンと手を突いた。
「おい、新人のF……いや、上がりたてのEランクのガキども！ お前ら、今日の依頼は『森のゴブリン討伐』だったよな？」
「あ、はい。そうですが」
ゼノがストローをくわえたまま、まばたきして首をかしげる。
先輩冒険者はニヤニヤと意地悪な笑みを浮かべた。
「ほお、威勢がいいな！ で、どうせ森の手前でゴブリンの群れにビビって、ションベン漏らして逃げ帰ってきたんだろ？ 泣き言なら酒場の外で聞い――」
「いえ、もう終わりましたよ」
ゼノはごく自然に、ジュースを飲みながら答えた。
酒場の空気が、一瞬でピタリと止まった。先輩冒険者の顔が引きつる。
「……は？ 終わった、だと？」
「はい」
「ふざけんな！ ゴブリンの群れだぞ！ 単独や新人の浅知恵じゃ一網打尽にされる危険な任務だ！ 討伐証明の首なり耳なりを出してみろ！」
ゼノは少し困ったように首をかしげた。
「あ、それがないんです」
「はあ！？ なんだ、やっぱり逃げてきたんじゃねえか！！」
「いえ、討伐してないので」
酒場中が「……は？」と静まり返った。先輩冒険者は頭に血管を浮かべる。
「討伐してないってなんだよ！ 依頼を放棄したのか！？」
「いえ、森に行ったらですね……迷子のゴブリンくんの案内で群れの隠れ家に行きまして。そしたらみんな『ゼノさんだ！ いつも美味しいご飯ありがとうございます！』って大歓迎してくれたので、一緒に楽しくキャベツの収穫を手伝ってたら夕方になったので帰ってきた感じです」
――静寂。
酒場の全員の脳内で、「ゴブリンがキャベツの収穫を手伝っている」という単語の組み合わせがバグを起こし、処理落ちした。
耐えかねて、ルキウスが深い溜息をつきながら、ずっしりと重々しい声で解説を始めた。
「正確に言えば、彼らゴブリンは現在、ゼノの『特製おにぎり』の圧倒的な美味さに魂を売り渡し、我が国の専属農業労働力と化している。もはや森一帯は魔物の巣窟ではなく、我が陣営の『極上有機野菜供給ファーム（平和特区）』だ。討伐など必要なかろう」
酒場の荒くれ者たちが、文字通りポカンと口を開けたまま固まった。
「……ゴブリンが……農作業……？ あの残虐なゴブリンが……？」
そこに、酒場の奥の扉がバーンと荒々しく蹴破られた。
現れたのは、顔面を両手で覆い、完全に精神が限界を迎えた受付嬢レイラだった。彼女は震える指でゼノを指さす。
「ちょっとあなたたち！！！ 村長から緊急連絡が入ったわよ！！ 森のゴブリンが全滅どころか、一匹残らず鍬（くわ）を持って畑を耕し、『ゼノ様万歳！ 美味しいご飯のために僕らは働く！』って大合唱しながら綺麗に整列してるってどういうことよ！！！」
ゼノは穏やかに微笑む。
「あ、みんな真面目に働いてくれて良い子たちですよ。お礼に今度、特製ハンバーグでも差し入れしてあげようかと」
レイラはその場でガクッと膝をつき、天を仰いで絶叫した。
「もうやだこの世界……！！ 『もう驚かない』ってさっき心に誓ったのに、迷子のゴブリン保護したらランクDってどういうことよ……！！」
しかし、ギルドの規定は冷酷である。
「危険なゴブリンの群れを無力化し、さらに地域の治安維持と農業生産に多大な貢献をした」という前代未聞の実績は、どう捻じ曲げても「大成功」以外の何物でもなかった。
こうして、ゼノたちのパーティーは、酒場の真ん中でまたしても強制的に「ランクDへのスピード出世」を言い渡されてしまうのだった。
先輩冒険者たちは恐怖に震えながらゼノたちからそっと遠ざかり、レイラは酒場の隅でヤケクソになってビールをあおる。
そんな周囲の狂騒をよそに、ゼノは「ランクが上がると、買える食材の幅も広がりそうですね」と、のほほんと新しいメニュー表を眺めるのであった――。
第7話：「うっかりドラゴンを丸焼きにしてランクCの風雲児」
ランクDへのスピード昇格からしばらく。
この日、ゼノ、リコ、ルキウスの三人は、青空が広がるのどかな平原へとピクニックにやってきていた。
「はい、ピクニック特製エビカツサンドだよ。外で食べるご飯はやっぱり最高だなあ」
シートの上に広げられたバスケットから、ゼノが手際よくサンドイッチを配っていく。
「んふーっ！ えびがぷりっぷりで、おいしすぎるの……！ ゼノ、もう一個食べていい！？」
両頬をパンパンに膨らせたリコが、目を輝かせてお代わりをねだった。
その隣で、ルキウスは上品に紅茶の入った水筒を置き、やれやれといった顔で小さく息を吐く。
「まったく、治安維持の休日だというのに、お前たちに付き合わされて野原でお遊戯とはな……。だが、味に関しては……その、文句なしの美味さだ」
「はいはい、ルキウスももっと食べなって。せっかくの休みなんだから、肩の力を抜こうぜ」
のんびりと平和な空気が流れる。しかし、その穏やかな時間は突如として終わりを告げた。
――ズズズズ……ッ！
「……なんだこの揺れは！？ まさか――魔獣か！」
ルキウスが跳ね上がるように立ち上がり、鋭く周囲を睨みつける。
上空から猛烈な熱風と共に現れたのは、漆黒の鱗に包まれた巨大な古竜（ドラゴン）だった。周囲の木々が吹き飛び、ドラゴンは怒号を上げながら三人に巨大な炎の息吹（ブレス）を吐きかける。
『グオォォォン！ 我の縄張りを荒らす愚か者どもめ、灰路と化せ！』
「ば、馬鹿な……！ 伝説級の古竜がなぜこんな平原に……！？ おい、ゼノ、リコ、下がるんだ！ 私が防壁魔法を――！」
青ざめたルキウスが必死に剣を抜こうとしたその時、リコが「あ」と間の抜けた声を漏らした。
「あ、ドラゴンさん……。さっきから、せっかくの美味しいサンドイッチの上にすごい砂埃かけてるの」
「あーあ、せっかくのピクニックが台無しだな。しかも、その立派な尻尾の肉、ちょっと脂がのってて美味しそう……いや、なんでもない」
「お肉……美味しそう……？ 分かったの！」
次の瞬間、リコの姿が消えた。
――ドゴォォォン！！
数秒後。
平原には巨大なクレーターが残り、その中心で伝説の古竜が盛大に白目をむいてひっくり返っていた。
「…………」
ルキウスはその場で完全に固まり、口をあんぐりと開けたまま動かない。
「リコ、強すぎないか……？」
「えへへー！」
「いやぁ、ナイスファイト、リコ。……で、せっかくここまで綺麗に気絶してくれたし、このまま放置するのももったいないよな」
「お料理するの？ やったー！」
元社畜・ゼノの料理人魂に、無駄なスイッチが入ってしまった。ゼノは即座に即席のかまどを作り上げ、魔導コンロの火力を最大に引き上げる。
「よし、鱗を綺麗にはがして……特製のスパイスとハーブをたっぷり刷り込んでいくぞ！ 背中側は豪快に直火で丸焼きだ！」
「待て待て待て待て！ 何を竜の王に向かって調理の下準備を始めているんだお前は！？ 正気か！？」
「何言ってるの、ルキウス。新鮮なドラゴン肉の丸焼きなんて、現実じゃ絶対にお目にかかれないプレミアム食材だろ？ ほら、いい匂いがしてきたぞ」
あたり一面に、香ばしい肉の芳醇な香りが立ち込める。気絶から目を覚ましかけたドラゴンは、自分の体が丸焼きにされかけている恐怖と、あまりのいい匂いのジレンマに混乱し、再び気絶の彼方へと旅立っていった。
＊
数日後。冒険者ギルドのカウンター。
担当の受付嬢レイラは、頭を抱えて机に突っ伏していた。
そこへ、ゼノたちがのほほんとやってくる。
「やあ、レイラさん。こんにちは」
「こんにちはなの！」
「……（遠い目）」
レイラは重々しく顔を上げ、血走った目で提出された書類と「それ」を交互に見つめた。
書類には『周辺平原の災厄の古竜の討伐』と書かれ、討伐証明としてなぜか『完璧に香ばしく焼き上げられた竜の尻尾のステーキ（特大サイズ・特製タレ付き）』が皿に盛られてドンと置かれている。
「……ねえ。ちょっと待って。これ、なに？」
レイラの声が小さく震えていた。
あ、ドラゴンの討伐証明です。ちょっと暴れてうるさかったんで、美味しく……じゃなくて、退治してきました。
「すごくジューシーで美味しかったの！ レイラさんのお土産もあるよ！」
「……私は止めました。止めようとしたんです。ですが、気づけば美味しく切り分けられていて……私も一口食べたら箸が止まらなかったのです……」
ルキウスは頭を抱えたまま、真っ直ぐに列に並びかけた自分の愚行を呪うようにガタガタと体を震わせている。
レイラはこめかみに青筋を立て、限界突破したテンションで絶叫した。
「ドラゴンよ！？ 伝説の古竜よ！？ なんでそれを丸焼きにして『お土産です』ってニコニコ持ってこられるわけ！？ 私の常識を返してよ――！！」
しかし、ギルドの規定は冷酷である。
「最凶の災厄を無力化し、かつ平和的に（？）処理した」という前代未聞の実績は、どう捻じ曲げても大成功以外の何物でもなかった。
レイラはガクッと力なく椅子に倒れ込み、天井を見上げて乾いた笑いを漏らす。
「……もう、ランクCよ。勝手に上がりなさいよ……。私、もう何も驚かないからね……」
「おっ、ランクアップありがとね！ じゃ、次はどこうまいものがあるダンジョンに行こうか」
こうして、彼らは意図せず「ランクCの風雲児」として、さらに名前を轟かせてしまうのだった――。
第8話：「迷宮（ダンジョン）でピクニックをしてランクBへ」
ランクCへのスピード昇格からしばらく。
この日、ゼノ、リコ、ルキウスの三人は、帝国最凶の危険地帯と恐れられる呪われた古代遺跡『深淵のカタコンベ』の前に立っていた。
「ここが……呪われた古代遺跡『深淵のカタコンベ』……！ 数々の凄腕冒険者が命を落とし、最深部には伝説の魔王級モンスターが眠るという……！ なぜ我々がこんなところに……」
ルキウスは顔面を青ざめさせ、ガタガタと震えながらリュックを抱え込んでいる。
「いやぁ、ギルドのレイラさんに『そろそろランクBの試験も兼ねて、安全な（？）ダンジョン攻略をお願いします』って言われたからさ。お弁当持ってピクニック気分で行こうぜって」
「どこが安全だ！ どこを見渡しても死の気配しかしないだろうが！」
「ルキウス、うるさいの。お腹空いちゃうよ。ほら、早く行こー！」
リコはルキウスの袖を引っ張り、全く警戒感ゼロの足取りでスタスタと迷宮の内部へ歩いていってしまう。
恐る恐る後をついていくルキウスだったが、想像していた血みどろの光景とは何故か違っていた。
通路のあちこちには、かつて侵入者を阻んだはずの危険なトラップが綺麗に解除され、あるいはリコのうっかり怪力で壁ごと粉砕されている。さらに、ゼノが道中で採取した珍しい地下キノコや魔界ハーブを見つけては、「これ、アヒージョにしたら絶対美味いやつだ……」と目を輝かせていた。
「よし、ちょうどいい広間を見つけたぞ。ここでちょっと早めのランチにしよう！」
「正気か！？ ここは魔物の巣窟だぞ！ のんびりランチをしている暇など――」
――ガタガタガタッ……！！
突如として地面が激しく揺れ動き、広間の奥から巨大な影が立ち塞がった。
それは、かつてこの迷宮を統べたという古代の魔王級モンスター『骸骨竜（スケルトン・ドラゴン）』だった。
『ギィィィ……生者め……我が眠りを妨げる者は、すべて骨の髄まで――』
「きたぁぁぁ――ッ！！ やっぱり出たぞ！ 終わりだ、我々はここで骨になるんだ……！」
絶望して頭を抱えるルキウス。しかし、ゼノとリコは微動だにしなかった。ゼノの手には美味しそうなホットサンドメーカーが握られている。
「おいおい、せっかくのランチタイムにデカい声出しちゃダメだろ。静かにしてくれないと、お肉が焼き上がっちゃうよ」
「あのね、ボクたちのピクニックの邪魔をする悪い骨は、こうするの！」
次の瞬間、リコの姿がかき消えた。
――ドゴォォォン！！
数秒後。
古代の魔王級モンスターは、広間の壁に盛大にめり込み、そのまま粉々に砕け散って消滅した。
「…………」
ルキウスはその場で完全に固まり、口をあんぐりと開けたまま動かない。
「リコ、相変わらずお見事！ じゃ、気を取り直して、特製チーズホットサンドを食べるとするか。ルキウスも座りなって、焼きたてだよ」
「おー！ チーズが伸びるの！」
「……うまい……外はカリカリ、中はトロトロだ……だが、私の知っている冒険と何かが根本的に狂っている……」
震える手でホットサンドを受け取ったルキウスは、虚空を見つめながらモグモグと咀嚼するしかなかった。
＊
数日後。冒険者ギルドのカウンター。
担当の受付嬢レイラは、もはや悟りを開いたような静かな目で、提出された書類と「それ」を見つめていた。
書類には『古代魔王級モンスターの討伐』と書かれ、討伐証明としてなぜか『綺麗に磨き上げられ、スープ用の極上ダシが取れそうな竜の頭蓋骨（人数分）』がカウンターにドンと置かれている。
「……ダンジョンでピクニックをして、ついでに魔王を倒して帰ってきた、と」
「はい！ 中のキノコで作ったアヒージョも絶品でしたよ」
「……もう何も突っ込みません。異議なしです。今日からあなた方はランクBの冒険者です。おめでとうございます、さあ帰ってください」
レイラは力なく手をヒラヒラと振り、冷徹な手つきでハンコを押した。
こうして、ピクニック気分で迷宮を踏破した3人は、またしても階段を駆け上がり、着実に「伝説の英雄」への道を歩んでしまうのだった――。
第9話：「王都のピンチに遭遇、気づけばランクAの英雄様」
ランクBへの昇格からしばらく。
この日、ゼノ、リコ、ルキウスの三人は、美味しいお土産を求めて華やかな王都へとやってきていた。
「わあ、王都はおっきいお店がいっぱいなの！ ルキウス、あれは何？」
「あそこは高級洋菓子店だ。……おい、リコ、勝手に走り出すな！ ここは王都のメインストリートだぞ、もう少し落ち着き――」
「ルキウス、そんなことよりさ。あそこの屋台で売ってるスパイス、すごくいい香りがしないか？ ちょっと味見してこようぜ」
「人の話を聞けぇっ！」
すっかり観光気分で街を練り歩くゼノたち。だが、その平和な空気は突然、凄まじい大音量のアラームと共に打ち砕かれた。
――カーン！ カーン！ カーン！
王都全体に響き渡る非常ベル。直後、大通りにいた人々がパニックになって逃げ惑い始めた。
「な、なんだ！？ この警報は……！」
青ざめるルキウスの耳に、衛兵たちの絶叫が飛び込んでくる。
「大変だ！ 反乱軍が王宮を占拠し、さらに魔導炉の制御を乗っ取ったぞ！ このままでは王都全体が魔力爆発で吹き飛ぶ――！！」
「ば、馬鹿な……！ 反乱軍のテロだと……！？」
ルキウスが剣の柄に手をかけたその時、ゼノの腹部から盛大な音が鳴り響いた。
――キュルルルル……。
「……あー、ちょうどお昼時だな。なんかお腹空いちゃったな」
「ゼノ、ボクもお腹ペコペコなの！ 何か温かいものが食べたいの！」
「おい、貴様らなァ！？」と叫ぶルキウスをよそに、ゼノは道端で大きな魔導バーベキューコンロ（なぜか持参していた）をヒョイと降ろした。
「ちょうどいい。王都の広場だし、通りすがりの人たちにもお裾分けしよう。今日は『特製・王都風ジューシー大串ステーキ』だ！」
「おー！ お肉食べるの！」
ゼノが手際よく極上の肉を焼き始めると、瞬く間にあたり一帯に、あり得ないほど香ばしく食欲をそそる芳醇な匂いが立ち込めた。
それはもう、反乱軍の威嚇の声を完全に掻き消すほどの暴力的なまでの飯テロの香りだった。
王宮の塔の上で、街を人質に取って威勢を張っていたはずの反乱軍のリーダーが、ピタリと動きを止めた。
「……ん？ なんだこの、旨味の詰まった最高の匂いは……？ いま、俺は美味しいステーキの幻覚でも見ているのか……？」
そして、パニックになって逃げ惑っていた王都の市民たちも、治安を守るべき衛兵たちも、そして反乱軍の末端メンバーたちも、みな一様に鼻をヒクヒクさせながら、ゼノの屋台の周りへと吸い寄せられていった。
「な、なんだこの美味そうな匂いは……」
「仕事どころじゃねえ……ひとくち……いや、匂いだけでも……！」
「お前ら！ 持ち場に戻れ！ ……って、ぐぅぅ、お腹が鳴った……」
もはや敵も味方も関係ない。王都全体が「圧倒的な空腹感」という一つの意思によって支配された。
反乱軍のリーダーは、我慢しきれずに塔の上からスルスルと降りてくると、ゼノの屋台の前に真っ先に列に並んだ。
「おい、そこの料理人……。その肉を、俺にも一口……いや、一皿くれ……！」
「おや、いらっしゃい。ちょうどいいところに並んでくれたね。はい、焼きたての特製串だよ」
「むぐっ……！？」
反乱軍のリーダーが串にかぶりついた瞬間、彼の脳内で、何かが盛大に音を立ててショートした。
「……う、旨い……。……って、待て。俺たち、なんで王宮を占拠してんだっけ？」
リーダーの後ろに並んでいた部下が首をかしげる。
「いや、王国の政治体制に不満があって革命を起こすんじゃなかったっけ……？」
「だっけか？ でも、そんなことより目の前のこのジューシーな肉のほうが、人類にとって圧倒的に重要じゃね？」
「「「確かに！！！！」」」
反乱軍たちは自分たちの革命の目的を完全に忘れ去り、「いま目の前の肉をいかに美味しく食べるか」という人類の根源的な欲求に全身を支配された。
彼らは次々に物騒な魔導銃や武器を放り出し、「おっさん、こっちにも肉くれ！」「並べ！」と、すっかり仲良くゼノの屋台の常連客と化してしまったのだった。
王都のピンチは、一発の銃弾も交えることなく、完璧なる「食欲の前での全員の記憶喪失（バグ）」によって数十分で平和的に平定されてしまったのだった。
＊
数日後。冒険者ギルドのカウンター。
担当の受付嬢レイラは、もはや魂が抜けた人形のように、虚空を見つめて座っていた。
目の前には、国王から直接下された『王都救済および反乱軍無血懐柔の功績』を称える特級表彰状が置かれている。
「……王都を揺るがす大テロ事件が起きた、と聞いたわ」
「ええ、まあ、ちょっと人が集まってきたんで、みんなで美味しいお肉を焼いて食べたんです」
「そしたら、反乱軍の連中が全員泣きながら武器を捨てて、ゼノさんのファンクラブになり、王都の治安が完全に守られた、と……」
「はい。みんなお腹が空いていただけですからね。ご飯は世界を救うって本当でしたよ」
レイラはゆっくりと頭を抱え、机に突っ伏した。もはや絶叫する気力すらない。
「……もう、何も言わないわ。国王陛下が『君たちこそ真の英雄だ！』って泣きながら君たちをランクAに指定したわよ。おめでとう……。早く私の視界から消えて……」
「おっ、ランクアップありがとね！ レイラさん、お疲れみたいだし、今度特製スープでも差し入れしようか？」
「……それ以上私を狂わせないで、お願いだから帰って……！」
こうして、ゼノたちは本人の予想もつかないところで、またしても王都を救い、ついに「ランクAの英雄様」へと祭り上げられてしまうのだった――。
第10話：「最強パーティーの休日と、世界が平和になる理由」
反乱軍の無血懐柔（※正確には全員の食欲による記憶喪失）を経て、ついに冒険者最高峰である「ランクA」へと祭り上げられてしまったゼノたち。
しかし、当の本人はそんな肩書など露ほども気にしていなかった。
「いやあ、王都のスパイス屋さんは品揃えが良くて助かったよ。ねえルキウス、今夜はこれで特製スパイスカレーにしようと思うんだけど、どうだい？」
王都の外れにある草原で、ゼノは両手に大きな食材袋を抱えてご機嫌に微笑む。
その隣で、エリート騎士ルキウスはすっかりやつれ果て、虚ろな目で地面の草をいじっていた。
「……ランクA……。私が十年かけて、血の滲むような努力の末にようやく届くかどうかの最高峰……。それを君たちは、ピクニックと、魔王のスープと、バーベキューによるテロリストの記憶喪失だけで駆け上がった……。もう私の知っている世界線ではない……」
「ルキウス、くよくよしないの！ それよりお肉を焦がしちゃうから、早く薪をくべるの！」
「……はい……分かっております、リコ殿……」
かつてはプライドが高かったエリート騎士は、今や怪力少女リコと元社畜料理人ゼノの「野外炊飯アシスタント」として、完全に魂を定着させていた。
そこに、パカパカと慌ただしい馬の足音が近づいてくる。
見れば、国中の使者や騎士たちが青い顔をして走り回り、ゼノたちの姿を見つけるやいなや、一斉に地面に平伏した。
「い、いたぞ！ 『平原の救世主』にして『迷宮の覇者』、そして『王都の救国バーベキューマスター』こと、ゼノ様ご一行だ――っ！！」
「「「お命じくだされば、この命、国のために捧げます――！！」」」
ざっと数十人の騎士たちが一斉に土下座する光景に、ゼノは「うわ、邪魔だなあ。そこ、スープの鍋を置くからちょっと詰めてもらえる？」と、全く空気を読まない返事をした。
使者のリーダー（王国最高騎士団長）が、涙を流しながらゼノの足元にしがみつく。
「ゼノ様！ お聞きください！ 隣国の帝国との間で長年続いていた戦争が、まさに今、最終局面を迎えようとしています！ このままでは数万の兵が衝突し、大陸全体が血の海に――！」
「え、戦争？」
ゼノは首をかしげ、持っていた木べらをトントンと顎にあてた。
「面倒だなあ。そんな物騒なことしてたら、せっかくのカレーが冷めちゃうよ」
「さようなのです！ ですが、ゼノ様が前回の王都の時のように……あの『全員の記憶をバグらせる至高の肉』を戦場全体に振る舞っていただければ、きっと帝国軍も戦う理由を忘れて仲良しに――」
「いや、他国まで行って料理の出前をするのはさすがに忙しいって。……そうだ」
ゼノはパッと顔を輝かせた。
「いっそ、国境の真ん中に巨大な野外大食堂を作ろう。両国の兵隊さんたちも、お腹が空いてピリピリしてるだけかもしれないし、美味しいご飯を腹いっぱい食べれば、そんな面倒な争いもどうでもよくなるでしょ」
使者たちは一瞬ぽかんと口を開けたが、次の瞬間、雷に打たれたような顔で激しく震え出した。
「な……なんと深い慈愛……！ 武力ではなく、圧倒的な『食のインフラ』によって戦争を物理的に無効化するおつもりか……！！ さすがランクAの英雄様、スケールが違いすぎる……！」
「いや、ただのカレーだけど」
ゼノのツッコミを完全に無視して、騎士団長は感涙にむせび泣いた。
＊
数日後。
王国と帝国の国境地帯のど真ん中。
そこには、歴代のどの要塞よりも巨大な「特設大かまど」が設置され、直径数十メートルの大鍋で、ゼノ特製の『世界平和・特大スパイスカレー』がグツグツと煮込まれていた。
国境を挟んでにらみ合っていた両国の数万人の兵士たちは、最初こそ「なんだあの匂いは……」「罠か……？」と警戒していたものの、あまりのスパイスと肉の芳醇な香りの暴力の前に、じわじわと理性を溶かされていった。
「……おい、なんかめちゃくちゃ美味そうな匂いがしねえか？」
「帝国軍の陣地からも、同じようにヨダレを垂らしてる奴が見えるぞ……」
「ていうか、腹が減って槍を持つのもだるい……」
そして、風に乗ってカレーの香りが戦場全体を包み込んだ瞬間。
両国の兵士たちの脳内で、例の「バグ」が同時多発的に発生した。
「……って、待て。俺たち、なんでこんな荒野で殺し合いなんかしてんだっけ？」
「国境の領土争いじゃなかったか？」
「そんなことより、あの鍋のカレー、めちゃくちゃ美味そうじゃね？」
「「「今すぐ皿持って並ぼうぜ！！！！」」」
戦争の理念は、一晩煮込んだ牛すじ肉のトロトロ感の前に秒速で敗北した。
王国軍も帝国軍も関係なく、お互いに肩を組み、「お前、そっちの福神漬け多めだな！」「こっちはナンもあるぞ！」と、大皿を囲んで笑い合いながら仲良くカレーをむさぼり食う。
数万人の大軍による戦争は、人類史上最も平和な「巨大炊き出しイベント」へと綺麗に上書きされてしまったのだった。
＊
さらに数日後。王都の冒険者ギルド。
受付カウンターの向こう側。
そこには、もはや人間としての機能を半分停止させ、白目をむいたまま遠くを見つめるレイラの姿があった。
机の上には、国王からの『大陸統一・無血和平の最高功績』を記した特級ゴールドトロフィーが、場違いな輝きを放っている。
「……ねえ、ゼノさん」
レイラは枯れ果てた声で、かすかに唇を動かした。
「なんだい、レイラさん。今日もいい天気だね！」
「……あなたたち、もうギルドのランク制度の限界を超えてるわ。これ以上上にいったら、神様か何かに認定されちゃうわよ」
「え、そう？ 次はどんな美味しい食材があるところに行こうかなって考えてるんだけど」
「……もう、勝手にして。私、明日から有給休暇を取るわ。永遠にね……」
レイラはそのまま机の上にパタンと倒れ込み、二度と起き上がらなくなった。
彼女の心は、ゼノたちが作る究極のグルメの前に、完全に粉々に砕け散ったのである。
――こうして、元社畜の料理人と、最強の怪力少女、そして元エリート騎士の旅は、今日も今日とて「世界をうっかり美味しく救いながら」続いていく。
次に彼らが作り出す料理が、どんな世界の常識を粉砕するのか。それは、まだ誰も知らない――。
（おしまい）
第11話：「伝説の英雄、普通の料理人に戻る」
大陸の戦争が「特製スパイスカレー」の美味さによって平和的に消滅してからしばらく。
王国全土、いや大陸全土は今や、ゼノたちの話題で持ちきりだった。
王都の豪華絢爛な宮殿の玉座の間。
ずらりと並ぶ貴族や騎士たちが見守る中、国王が自ら、黄金に輝く特製メダルと「大陸特級英雄」の爵位証書をゼノに手渡そうとしていた。
「ゼノ殿！ 魔王級モンスターを討伐し、王都の反乱を無血に抑え、さらには隣国との戦争を至高のカレーで終結させたその功績……！ もはや言葉では言い表せぬ！ さあ、この王国の半分を――」
「いや、半分とか言われても管理できないんで結構です。あと、その首に下げるキラキラしたメダル、ちょっと重いんでリュックにしまっていいですか？」
「なんと謙虚な……！ だが、せめて王都の中心に君の巨大な銅像を建てる許可を――」
「銅像ですか？ 鳥のフンとかついちゃいそうだし、日当たりが悪いとコケが生えるから遠慮しときます」
国王の熱烈なオファーを、ゼノはまるで「近所のセールスの断り方」のようなトーンでサラリとかわす。
その隣で、ルキウスはすっかり高級シルクの服を着せられているが、目は虚ろに遠くを見つめていた。
「……私の十年の苦労は何だったのか……。英雄とは、こうもあっさりと王権すらスルーするものなのか……」
「ルキウス、ぼさっとしないの。このあと市場で新鮮なトマトが買えるんだから、早く行くよ！」
「……はい、ゼノ様……（すっかり従者ポジション）」
大げさな祝賀ムードに辟易したゼノは、「せっかく王都まで来たんだし、みんなで普通の夕飯でも食べませんか？」と、宮殿の一角に勝手に即席のかまどを組み上げてしまった。
数時間後。
宮殿の広大な中庭には、なんと国王も、厳格な騎士たちも、かつての反乱軍のリーダーも、そして通りすがりの市民たちも、全員が同じ長机にぎっしりと並んで座っていた。
「むぐっ……！ なんだこの、トマトの酸味とハーブが効いたスープは……！」
「うまい……！ 敵味方関係なく、こんな美味いものを同じ空の下で食っているなんて……！」
そこに、書類を抱えた冒険者ギルドの受付嬢――レイラがフラフラとやってくる。
彼女は、宮殿のど真ん中で国王と元テロリストが同じ鍋のスープを仲良くつつき合っている光景を目の当たりにし、深く、深いため息をついた。
「……ねえ、あなたたち」
レイラがゼノに歩み寄り、トントンと肩を叩く。
「ん？ レイラさんもスープ食べる？ お肉がゴロゴロ入ってて美味しいよ」
「……ううん、いらないわ。……ただね、やっと分かったの」
レイラはクスリと、どこか力が抜けたような、それでいて晴れやかな笑みを浮かべた。
「この人たちは、最初から最後まで……いや、最初に出会った時から、一ミリも変わっていなかったのね」
「え？ 何が？」
「ううん、何でもない。ただ、世界のほう勝手に大騒ぎして、勝手に救われていただけなんだわ。……本当に、おかしな人たちよ」
レイラは手元の記録用紙をパタンと閉じると、清々しい顔で空を見上げた。
世界は確かに変わった。けれど、ゼノという男は、最初から最後までただの「美味しいご飯を作る人」のままだったのだ。
エピローグ 第12話：「おしまい――そして、いつもの朝」
すべての騒動が過ぎ去り、いつもの日常が戻ってきた。
ゼノ、リコ、ルキウスの三人が帰ってきたのは、あのボロボロだったけれど温かい、小さな一軒家だった。
朝。
カーテンの隙間から差し込む柔らかな光の中で、ゼノがキッチンに立ち、トントンと小気味よい包丁の音を響かせている。
「んー、いい匂いなの……！ ゼノ、今日の朝ご飯は何！？」
目をこすりながらリビングに出てきたリコが、パッと顔を輝かせる。
「今日は焼き立ての全粒粉パンと、昨日仕込んだ特製ベーコンのスープだよ」
「やったー！ お肉、お肉なの！」
「まったく、朝から騒々しい……だが、その匂いだけは認めてやろう」
ルキウスもやってきて、手慣れた手つきで暖炉に薪をくべる。すっかり板についた薪くべの動きだった。
コンコン、と玄関のドアが軽く叩かれる。
戸を開けると、そこにいたのは見知らぬゴブリンたちだった。彼らは両手いっぱいに新鮮な野草や朝摘みトマトを抱えている。
「ゼノさん！ いつも美味しいご飯のお礼に、今朝取れた野菜を持ってきたよ！」
「おっ、ありがとう。助かるよ。じゃあお礼に、このパンの耳で作ったラスクをあげるね」
「わぁぁい！ ゼノさんのラスクだぁ！」
さらに、郵便受けには山のような手紙や小包が届いていた。
王都からの莫大な贈り物、そして冒険者ギルドからの封筒。
ゼノが封筒を開けると、中にはギルドからの手紙が入っていた。
『拝啓 ゼノ殿
もはや貴殿らを測るランクは存在しないため、ギルドは本日をもって「特級英雄」の称号を勝手に授与します。
……つきましては、お願いです。どうか、これ以上世界をバグらせないでください。私の有給休暇が何度あっても足りません。
敬具
元・受付嬢レイラより』
手紙を読み終えたゼノは、首をかしげながらクスッと笑った。
「事件とか言って、レイラさんも相変わらずだなあ」
「事件？」
リコがパンを頬張りながら首をかしげる。
「ううん、何でもないよ。さあ、朝ご飯ができたからみんな席について」
三人が食卓を囲む。
温かいスープを一口すする。
世界を救った英雄たちの毎日は、今日もまったく変わらない。
美味しいご飯を食べて、笑って、また明日の料理を考える。
それだけだった。
――そのとき。
ゼノのエプロンのポケットから、何かがちょこんとはみ出していた。
にょわにょわした、あの木彫り人形だった。
「あっ！」
リコが目ざとく見つける。
「お人形さん！ まだ持ってたの！？」
「ん？ ああ、これ？」
ゼノはポケットから人形を取り出した。
「なんとなく捨てられなくてさ」
「踊らせて！ 踊らせて！」
「朝ご飯食べてからな」
「えー！」
リコが頬を膨らませる。
ルキウスは呆れたように肩をすくめた。
「……結局、それだけは最初から最後まで残ったな」
「そうだなあ」
ゼノは少しだけ人形を眺めた。
異世界に来たばかりで、何も持っていなかった自分。
そんな自分に、最初に与えられたもの。
そして、それをきっかけに、リコと出会った。
「まあ……これも悪くなかったかな」
ゼノが糸を軽く引く。
ちょこ、ちょこ。
木彫り人形が、食卓の端で小さく踊った。
リコが笑う。
ルキウスも、ほんの少しだけ口元を緩める。
朝の柔らかな光が、小さな家の中に差し込んでいた。
美味しいご飯を食べて、笑って、また明日の料理を考える。
世界がどれだけ変わっても、ゼノの毎日は変わらない。
――ただ、ひとつだけ。
最初の日に手にした小さな人形は、今もポケットの中にある。
そして今日も、この家には笑い声が響いている。
――おしまい。