どうやら私は、愛しの姫君の機嫌を損ねてしまったらしい。

　「悠剛さまは、ずるいです」
車の助手席に座る紀穂が、珍しくふくれっつらをしてつぶやく。
「何がずるいんだい？」
言いたいことはなんとなくわかっていたが、そ知らぬ顔をして聞き返す。

　「私が…断れないこと知っててあんなこと言うんですものっ！」
子供みたいにすねた顔。これも、見たことのない顔。稽古場と、時々祖父の別邸で会う時には見せた事のない表情。

　「でも、誘いに乗ったのは紀穂だろう？？」
信号が赤に変わった隙に、すい、と手を伸ばし、真正面を見据えたままの紀穂の顔を私の方へ向けさせ、頑として私を目を合わせないようにする、彼女の瞳を覗き込むように顔を近づける。

　「…もうっ、知りません！！」
ぷい、っと顔を背けた彼女の両頬は、目の前の信号と同じ位、真っ赤に染まっていた。

　ある街からの依頼で鷹月流の公演をすることとなり、その打ち合わせも兼ねて主催者側から招待されたのは、離れのある格調高き温泉宿。そこにひとりで泊まるくらいなら……と思い、私は紀穂を同伴することにした。
　ただ、遠慮深い彼女のことだ、事前に言えば何のかんのと理由をつけて断るだろう。だから、私が電話したのはその日の朝だった。

　「おはようございます、悠剛さま。朝からどうなさったのですか？」

　「紀穂。ちょっと今外に出てこられるかな？？」
　当日の朝、車を止めたのは彼女のマンションが見える路地。彼女の部屋の玄関を見上げながら電話を掛けると、ほどなく、出勤準備を整えた、スーツ姿の彼女が部屋から出てくる。
　彼女を助手席に座らせ、何がなんだかわからない、と言いたげな視線を無視して、一方的に告げる。
「紀穂、今からあるところに行くから、旅の支度をしておいで」
「はい？」
今なんと？といわんばかりの彼女に、もう一度同じことを告げる。
「20分待つ。一泊できるように、支度をしておいで」
「で、でも私仕事が……」
ますますわけがわからない、という顔のままつぶやく紀穂。
「休みなさい」
「…そんなのって！」
無理だ、といおうとしたのを接吻で封じる。

　「…じゃあわかった、とりあえず部屋に行こう」
　無言になった紀穂を一旦部屋に返し、私もそのあとを追う。
　朝食を終え、出勤する支度がすでに整っていたのか、部屋には食事の気配も、部屋着を脱ぎ捨てた気配もなく、すっきりと片付けられていた。

　テーブルの上に、紀穂の携帯。
　すかさず取り上げ、アドレスから彼女の職場の番号を探し出し、家の電話から職場に電話する。
「おはようございます、野坂紀穂の父親ですが、娘がいつもお世話になっております。娘は今日体調を崩しまして、大事をとって休ませることに致しますがよろしいでしょうか？？」

　わざと声色を変えて父親を装い、電話の相手に一方的に告げる。紀穂が、何をしでかしたのか、と傍らで焦った表情を見せている。
「紀穂、先方がお前に換わってほしいそうだ」
平然と彼女に受話器を差し出す。
「はい、係長申し訳ありません…どうしても起きる事が出来ずに父が電話を致しまして…
はい、来週月曜日には出社できると思いますので、何かありましたら立花さんに確認していただければと…」
私の策略で病人にされてしまった紀穂、必死で具合の悪そうな声を装って相手と語っている。

　電話を切った瞬間、きっ、と私をにらみつける紀穂に、何も言わせまい、とばかりににっこりと笑って即座にこう告げる。
「じゃあ紀穂、さっき言ったように20分待つ。旅の支度をしなさい」
紀穂はもうそれ以上、逆らう言葉をはかなかった…。

　出発してすでに半時間経とうか、それでもまだ紀穂は無言のままだ。
「紀穂、いい加減機嫌を直しなさい」
私は運転席から手を伸ばし、彼女の髪を、頬を、そっと撫でる。

　「……なんか、こういうのって新鮮ですね」
数分後、ずっと無言だった紀穂が、ようやく口を開いた。
「何がだい？？」
「昼間にこうして、悠剛さまと一緒にいられることと、悠剛さまが運転なさってること、です」
「…ああ、そんなことか」

　確かに、私たちが会うのは大概夜だ。
　稽古場以外で会う時は、私でなく使いのものが紀穂を連れてくる。
　紀穂は会社勤めをしているから、私たちが平日の昼間に会ったことは一度もなかった。

　車は市街地を抜け、やがて、山道に差し掛かる。ある場所が見えてきたのでわき道に車を止め、車を降りる。
「紀穂、降りて周りを見てごらん」

　「…うわぁ、綺麗…」
　ため息混じりのつぶやきに、私は満足する。
　目の前に広がるのは、山肌を朱や橙に染める色とりどりの木々。
　街中では見られない、今の時期だからこその、手付かずの自然が織り成す彩錦。
　以前、この景色に目を奪われてからというもの、この絶景を彼女に見せたかったのだ。

　「悠剛さま、素敵な場所を知っていらっしゃるんですね…」
「一度紀穂と一緒にここを訪ねたかったんだ。平日ならそんなに人がいないからね。…来て、良かっただろう？？」
「…はい…」
はにかんだように笑う彼女の姿が、沿道の紅葉に映えて、それはそれは美しかった……。

　今すぐ彼女を抱きしめたい衝動をぐっとこらえ、私たちは目的地に向けて出発する。
　ほどなく、宿に到着し、私たちは離れに通された。
　本館から離れたこの場所は、旅館というよりは一軒の小さな民家そのもので、一度案内されれば出発するまで、食事や床の支度をしてくれる宿の人が来る以外は、誰にも邪魔されない二人だけの空間になる。

　「私…こんなお宿に来たの初めてです…」
　紀穂は珍しそうに建物の中を見て廻る。
　彼女は、こういったら失礼かもしれないが、両家の子女として蝶よ花よと育てられ、社会に揉まれることなく人妻になった佳子や、同じような経歴の他の友人たちに比べても落ち着きがあり、社会人としてきちんと自立している経験やその立居振舞いが、年齢だけでない「大人の女」を感じさせるのだが、今の彼女の行動はあどけない少女のようでなんだか微笑ましい。

　「……さ、紀穂。せっかく来たんだから、一緒に湯でも浸かろうか」
「……今から、ですか？」
「もちろん。せっかく貸切の風呂があるんだから、一度だけじゃもったいないだろう？？」
さっ、と顔を赤らめた彼女の手を引き、風呂場へ。

　「…紀穂、もっと近くに来なさい」
一緒に湯に浸かったはいいけれど、紀穂はそそくさと風呂の端っこに浸かってしまい、こちらに近づこうともしない。
　
　何度も肌を重ねているはずなのに、何を今さら照れくさがるのか…私はそっと近づき、彼女を後から抱きしめる。
　湯のせいなのか、はたまた恥ずかしがっているのか、彼女の白い肌はほんのりと薄紅色に色づき、私の欲情をさらに掻き立てる。
　頭上には雲ひとつなく澄んだ高い青い秋空、白濁した湯にひらりと舞い降りる紅葉、そしてそばには愛しい女性……これで平然としていろ、というのが無理な話だ。

　「……それにしても、残念だな」
身動きひとつしない彼女を抱きしめ、うなじに口付けながらつぶやく。
「この濁ったお湯じゃ、紀穂の身体をちゃんと見られないじゃないか」
「もう、悠剛さまったら！！」

　ああ、このまま時間が止まってしまえば良い。
　誰にも邪魔されることなく、永遠に二人きりでいたいのに、けれどそれはかなうことのない話で。

　だからこそ、明日の朝ここを発つまでは紀穂を、二人だけの時間を心行くまで堪能したい。
　まずは、そばにいるこの女（ひと）を、日頃の、短い逢瀬の時間では見たことのなかった、そのときその時によって変化を見せるこの愛しい女を、隅から隅まで愛でることにしよう。
　すっかり上気して、歩くのもままならない紀穂を抱きかかえて風呂場を出た。



　お楽しみは、これからだ。