カプチーノが、人間界の通貨で買い取ったこのマンション。
　エースだけが暮らしていたときは、ここまで厳重な警備ではなかったが、 鈴が共に暮らすようになってからは、その警備体制はバール以上のものになっている。
　なぜここまでする必要があるんだと訝しんでいたけれど、アルファードから聞かされた内容でようやく理解した。

　考えてみれば、俺にも疑問は多々あった。
　それでもベルとビオラの転生は、姉貴が仕出かしたことに変わりがない。
　だから湧き上がる疑念に首を捻りながらも、それを深く追求せずにここまで来た。
　けれどそこに、エースやアルファードが考えているような事実が、隠されているのであれば話は別だ。
　ベルを、鈴を守りたい。
　思うことはただそれだけなのに、二人を出し抜くことしか考えられなかった俺の行動は、全てが裏目に出てしまっている。
　今の自分は、ただ躍起になっているだけだ。だから何をやっても、俺は空回りばかりを繰り返す。
　もっと冷静な判断をできるようにならなければ、鈴は守れない。
　これじゃ駄目なんだ。あれほど何度も、ベルに言われていたのに……



　俺たち二人を見てとったマンションのドアマンが、驚きで目を見張る。
　けれどアルファードは静かに微笑みながら、そのドアマンに声を掛けた。
「リュード、君が居るのなら、ここは確実に安全だな」
「殿下、もったいないお言葉を……」

　リュードと言えば、カプチーノ国の歴代近衛隊長名だ。
　ココア国とカプチーノ国は昔から仲が良いとはいえ、隣国の近衛隊の顔まで掌握しているアルファード。
　きっと、我が国マキアートの近衛隊に対しても、この人はここまでの対応ができるだろう。
　さらに投げかける言葉ひとつひとつが、相手の心を癒す。
　俺には、逆立ちしても真似できないことばかりだ。
　この人の持つ視野は太陽だ。光が届くところまで気を配り、それが誰もを魅了する。

　貴公子アルファード。誇り高く、気品、風采、頭脳に秀でた男。
　劣るものが何もない。ケチのつけようがどこにもない。比すら見つからない。
　俺はこの人に、勝ちたいなどと思ったことは一度もない。今でも思っていない。
　ただ、同じ王子という立場に置かれた者として、同じ舞台に立たせて欲しいと願っていたんだ。

　兄弟が居る者は、少なからずも比較されて育つ。
　ましてそれが、アルファードのように優れた兄ならば、ベルの比較中傷は半端じゃなかっただろう。
　俺もそうだ。俺にも、ハープという才色兼備な姉貴が居る。
　言葉では言い尽くせない劣等感。
　そんなものを抱きながら育った俺には、同じ境遇で育つベルが、いつも笑顔でいることを不思議に思った。

「ベル、ベルはアルと比べられて、嫌じゃない？　悲しくない？」
　幼かった頃の俺の馬鹿げた質問に、ベルは驚きながらも自分の考えを口にした。
「自分のことを言われるのは我慢できるわ。でも、ハープのことで文句を言う人が居たらどう？」
「なんでハープが、文句言われなきゃならないの！」
　ムキになって言い返す俺の髪を、そっと撫で付けながら、瞳を覗きこんでベルが囁く。
「ほら、バンバンもそう思うでしょ？　私もそれと同じ。アルの文句を言う人が許せないと思うの」

　ベルのそういった考え方に、最初は戸惑ったと思う。
　けれど、同じような質問を繰り返すたびに、ベルが伝えたかったことが分かるようになっていった。
　太陽は何個もいらない。
　けれど、太陽になりたいと願う者よりも、太陽になってしまった者の方がつらいんだ。

　ベルの回答は、いつもここに辿りつく。
　だから渋々、姉貴と張り合う自分を省みて、ベルと同じ視点で姉貴を見た。
　そのとき初めて、姉貴のつらさが分かったんだ。
　汚点を作ることのできない境遇。いつも輝いていなければならない状況。
　重箱の隅を突くように、小さなミスさえも大々的に叩かれてしまう。
　それでも姉貴は笑っていた。
　肩に圧し掛かる重圧を一手に引き受けて、小さな俺のことまでを守っていた。
　どんなに俺が気楽に見えただろう。
　なのに姉貴は、決して俺が羨ましいなどとは口にしなかった。

　今なら分かる。アルファードもきっと、そうやって生きてきたのだということが。
　だからベルは言ったんだ。太陽になってしまった者の方がつらいんだと。
　そして姉貴はアルファードに恋をした。
　誰よりもアルファードの辛さが分かったから。誰よりも自分の辛さを分かち合える人だから……

　あの日、ベルとビオラが転生をしてしまった日、我が国マキアートで園遊会が開かれていた。
　姉貴はいつものように、代々伝わるルビーのネックレスをつけていたけれど、 そこからアルファードの肖像画だけが、消えてしまったことに気がついた。
　眠るときも、湯浴みのときでさえも、そのネックレスを外すことのなかった姉貴。
　肌身離さず持ち続けていたはずなのに、こんなことは有り得ないと、姉貴は半狂乱になっていく。
　ベルがまた新しいものを持ち寄ると姉貴に告げたけれど、姉貴はそれじゃ駄目なんだと、その申し出を退けていた。
　そこから二人は姉貴の自室に引き上げ、園遊会から姿を消した。

　俺はここまでの話を、唯一知っている者だった。
　もしこの話を聞いていた者が、俺ではなくアルファードやエースならどうしただろう？
　きっとここで、何かを考えつき、自ら行動に移したはずだ。
　けれど俺は、そこまでの気が回らなかった。目先の園遊会のことで、頭がいっぱいだったから……
　この時点で、既にいくつもの疑念が浮かび上がっていた。
　誰がいつ、どこで、なんのために、姉貴のネックレスから肖像画を抜き取ったのか。
　そして、取り扱うどころか、製造することすら禁止されている禁忌の媚薬を、姉貴の自室に置いたのは誰なのか……

　眠る姉貴の前に鈴を連れて行けば、姉貴は目覚めるのだと思っていた。
　けれどそれは大きな間違いで、姉貴が目覚めるどころか、鈴の身体を破壊してしまうほどの失態に終わる。
　あそこにエースが現れてくれなければ、鈴はきっと命を落としていただろう。
　今回のこともそうだ。
　目先のことに囚われて、何も知らなかった俺は、何かが起きたとき、鈴を守れたかどうかさえ危うい。

　後悔は先に立たない。それでも、後悔ばかりを繰り返したくはない。
　あの時、俺がこうしていれば……
　あの時、俺が気付いていれば……
　こんな想いを味わうのは、もう充分だ。ベルが転生してしまったとき、そう痛いほど感じたことなのに、 俺はまた同じ事を繰り返している。
　今はエースやアルファードに、対抗意識を擡げている場合じゃない。
　頭を下げて真実を告げ、これ以上の事が、鈴の身に起きないようにしなければならない。
　きっとこれが、今の俺にできる、君を守る精一杯の方法。
　男としては情けないほど悔しいけれど、そんな意地よりも君が大切だから……



「アルファード殿下！　これはこれは、お久しゅうございます」
「やあレスタ、やはりあいつは、君をここに呼び寄せたのだね」
「坊ちゃまは、私でないと扱いきれませぬゆえ」
「確かにその通りだな」

　アルファードが親しみを込めて話すこの白髪の紳士は、エース専属の執事であるレスタだ。
　俺たちのような生まれの者は、国王、女王である両親よりも、乳母や執事、侍従と過ごす時間の方が遥かに長い。
　二人の会話では、呼び寄せたのはエースと言うことになっているが、実際のところ、レスタの方が居ても立ってもいられずに 人間界へ来たのだと思う。
　それほどまで、専属の執事や侍従と王子たちの絆は深い。
　現に俺の執事であるチェイスも、レスタ同様、呼んでもないのに人間界へ現れ、あれこれ世話を焼き続けている。

「キャラバン殿下も、本当にお久しぶりでございます。チェイス殿も、こちらに出向いていらっしゃるのですか？」
「あ、うん。なんだかんだ小うるさいけど、あいつが居ないと落ち着かないんだ」
　俺のその返答に、レスタの口元が嬉しそうに綻んでいく。
　俺は、アルファードのような機転が利かない。
　それでもこうやって、レスタが笑ってくれたことに、俺自身がはにかんだ。

「ところでアルファード殿下、是非一度、わたくしめとチェスのお相手をしてくださいませ。エース殿下は、ちっとも相手をしてくれませんで」
「あいつにとっては、つまらぬ遊びなんだろう。なんせ、直感だけで打つからな」
「それが、カプチーノ流なのですよ」

　アルファードは、チェスの名手でもある。
　何十手も相手の先を読み、長期戦にもつれることなく相手を封じ込む。
　けれどそんなアルファードを苦戦させる人物が居る。それがエースだ。
　エースは、アルファードのような緻密な計算など施してはいない。
　アルファードの言う通り、ほとんどを直感だけで押し通す。
　わがままで、強引で、配慮なく我を通す男。物事は、自分中心に回っていると信じて疑わない男。
　ところがそれはエースの本質を知らない者が囁く台詞であり、エースの直観力と判断力はアルファードをも凌ぐ。
　だからレスタもリュードも、そしてカプチーノ国民も、エースを慕い、エースを信じる。
　そして、完璧だと思われるアルファードさえも、エースを信頼するんだ。

　そんなエースの体内から、微かな媚薬の匂いが放たれていた。
　バールに迷い込んだ鈴が、エースの腕の中で眠っていた時、俺はその媚薬の香りに初めて気が付き戸惑った。
　今までその香りに気付いたことはなかったけれど、その時のエースが裸体だったことが要因だと思う。
　あの媚薬は、転生の媚薬同様、禁忌の媚薬として製造することを禁止されているものだ。
『愛を抜き去る媚薬』　恋人を愛する、家族を愛する、花を愛する、そんな愛しいと思う気持ちを、抜き取ってしまう媚薬。
　なぜそんなものが、エースの体内から香るのかは分からない。
　本当に、服毒したのかすら定かではない。
　でも、もしその媚薬を飲んでいるとすれば、ベルに対しての仕打ちも納得がいく。

　媚薬の存在に気がついたとき、俺は自業自得だと思わずにはいられなかった。
　ベルを蔑ろにしたから、邪気に扱ったから、こんな罰を科せられたのだと思った。
　それよりも何よりも、転生したにも関わらず、鈴がエースの腕の中に居ることが悔しかったんだ。
　だから俺はまた、そのことに気がつきながらも、それを伏せておざなりにした。
　けれどもしこれも、仕組まれたことだとしたら？
　俺はアルファードだけにでも、このことを告げるべきだと考えた。
　だからエレベーターに乗りながら、このことをアルファードに切り出した。
　けれどアルファードから放たれた言葉は、予想に反したものだった――

「やはりお前の嗅覚は、それを嗅ぎ取ったか。あれは、俺が飲ませたんだ……」