隣国の姫君であり、カプチーノ国王子の婚約者であるベルの行方が、プツリと途絶えて早一年半。
　皆の焦りと苛立ちが、限界に達する頃に訪れた朗報。
　大理石に覆われた、ここカプチーノ国の謁見室は、主従の者たちの慌しい動きに包まれていた――

　臙脂色の絨毯が敷き詰められた階段を、優雅に駆け下りる男が一人。
　セーブルの毛皮を身に纏い、オーストリッチの手袋をはめるカプチーノ色の肌をしたその男は、謁見室に飛び込むと、 今にも大臣に掴みかかりそうな勢いで言葉を吐いた。

「ベルが見つかったというのは本当か！」

　その男よりも数段背の低い大臣は、両手を頭の高さまで持ち上げて、仰け反りながらその答えを告げる。

「いえ王子、正確には見つかったではなく、王の予言というだけで……」
「そんなことはどうでもいい。ベルはどこに居るんだ！」

　人差し指で大臣の胸を突き刺して、長くなりがちな話を強引に切り上げる男。
　そんな男の行動を熟知しているように、大臣がおずおずと答えた。

「そ、それが、人間界に転生されたようでして……」
「転生だと？　人間界？　なぜそんなところにベルが居るんだ！」

　八つ当たりに近い衝動を、その男は爆発的に大臣へとぶつける。
　大臣は既に目を閉じていて、これから起こり得るであろう事態に備えて固まった。
　けれどそこに、男にとっては思わぬ邪魔が入る。

「あなたが強引すぎて、逃げ出したんじゃないの？」

　トランプの中から抜け出したかのような、衣装と威圧感を漂わせる女性がどこからともなく現れて、そんな男の行為を止めた。

「母上！」

　大臣の胸から手を離し、女性の方へと向き直る男が眉根を寄せて声を荒げれば、 重苦しい溜息をつきながら女性が切り出した。

「どうせまた、マキアート国あたりから、妖しげな媚薬を取り寄せたりしたんでしょ？」
「な、なぜそれを……」
「やっぱりね。その強引でワンマンな性格を直さないと、ベル姫は二度と帰ってこないでしょうね」
「ベルは俺のものですから、俺がどう扱おうと勝手です！」

　数回のやり取りの後、たまらず眉間を数本の指で押さえ、ゆっくりと首を横に振り続ける女性は、 余りにも身勝手な男の言い分に、心底あきれ果てた様子でつぶやいた。

「ベル姫が、おまえの元から逃げた理由がわかるわ……」
「ベルは、俺から逃げたのではありません！」
「なぜそんなことが言えるのよ？」
「そ、それは、ベルが俺を好きだからです！」

　スネークウッドに純銀の細工が施された美しいステッキを、手の中で幾度も回転させながら、訝しげに目を細めて女性が男を見つめる。

「では、おまえはベル姫のことを、好きでもなんでもないと？」

　女性の威圧的な態度に怯むことなく、男がすぐさま言い返す。

「えぇ、当然です。名ばかりの婚約者に過ぎません」

　その言葉を聞いて、女性がゆっくりと右側の眉だけを持ち上げる。
　そして意地悪そうな微笑を浮かべ、顎を上に向けて虚勢を張り続ける男に言い放った。

「だったらいいのよ？　我が国の貴族にも年頃の姫が大勢いることだし、ココア国との取り決めなど破棄してしまえばいいのだから」
「ですがそれでは！」

　たまらず声を張り上げる男をステッキで制して、全てを薙ぎ払うかのように振りかざす。

「向こうが勝手に居なくなったんですもの。こちらに落ち度はないわ」

　自分の言葉に反して、肌に怒りの蒼い筋を立てる男が女性を睨む。
　けれど既に勝敗はついていた。だから男は、溜息混じりに我を通す。

「とにかく、ベルを探しに人間界へ出向きますのでお許しを」

　謁見室に備え付けられているロココ調の肘掛け椅子に、慣れた仕草で腰を下ろす女性が、立ち去ろうとする男を呼び止めた。

「丁度、人間界ではコーヒーブーム。あなたの働き口なら、沢山あるわね」

　階段の手すりに手を掛けていた男は、その言葉に驚きの表情を露にしながら振り返ると、 足先を逆転させて、女性の前へと戻り進む。

「なぜ俺が働かねばならないのですか！」
「あら、カプチーノ国の王子なくせに、カプチーノを淹れることができないのかしら？」
「失敬な。そのくらい、目を瞑っていてもできますよ」

　ステッキの柄で髪を梳きながら、空いた片方の手指をパチンと鳴らすと、傍で待機していた家来が、湯気の立つカプチーノを 女性に差し出した。

「もしあなたから逃げ出したのではなければ、あちらでバリスタとして有名になったあなたに、転生したベル姫が会いにくるんじゃない？」
「ベルを、おびき出すってことですか？」
「あら失礼ね、ベル姫は人間界の日本という国に、転生したとしか解っていないのよ？　あちらとは、時間の流れが違うのだし、 ただ闇雲に探しても意味がないでしょ？」

　女性はソーサーごとカップを受け取ると、その香りを楽しんだ後、そっとカップに口をつけた。
　男は物思いに耽りながらその場に数分立ち尽くし、ようやく納得したように頷くと、 カプチーノを飲み続ける女性に向けて最後の言葉を放った。

「三ヶ月で、ベルを連れ帰ってみせましょう」

　そして女性の返事を聞かぬまま、男は毛皮を翻しながら謁見室を後にした――


「女王様、本当にあれでよかったので？」
「良い機会よ。あの子の、ベルちゃんに対する執着心はただの異常。本人がそれを自覚してないだけでね」
「王子がベル姫に好意を抱いているのは、誰が見ても疑いようのない事実ですからねぇ……」
「好意？　そんな可愛いもんじゃないわよ。あんな想いを抱かれた女は大変よ。まったく、本当に父親そっくり！」
「女王様にそっくりだと思いますけどね……」
「あら大臣、何か言ったかしら？」
「い、いえ、滅相もございません！」