わんっ！　輝く季節へ～

永遠のある場所。

帰れない場所。

もう、そこからはどこにもいけない場所。

全てを断ち切った、孤立した場所。

そこに今、俺は立っていた。

ここにあるのは、もの悲しい風景だけ。

「そうなの？　私には綺麗に見えるだけだけど……。

でも、それが悲しく見えるのなら、やっぱり悲しい風景なのかも」

人の賑わいのない風景。それは、やはりもの悲しい。

「でも、貴方の中の風景ってことは確かなのよ」

つまり、俺の心を風景に置き換えてみたらこうなるということ。

でも、こんな悲しい風景こそ、俺には相応しい。

俺は、何もない、どこにも繋がらない場所で、

俺を好きでいてくれる君だけを、もっと切実に大切に思うのだ。

君と一緒にいられること。

それはこの世界との引き替えの試練のようであり、

また、それこそがこの世界が存在する理由なのだと思う。

「ふわぁ……」

新しい朝が来た。絶望の朝だ。
喜びに胸を開いていた頃が、今となっては遠い昔のように思える。、
あれ以来、事務所には１度も行っていないし、もはや行く必要もない。
もう、あそこに俺の居場所はない―――

「じゃあ私は帰るわね。ひのめ、お兄ちゃんにバイバイするのよ」
「にーに、ばいばい…」

隊長は、ひのめちゃんと共に事務所を後にした。
ひのめちゃんは、俺を優しく見つめながら手を振ってくれた。
愛らしい笑顔に少し心が癒された。
でも、隊長が俺を忘れたという事実は消えない。
美神さんやタマモは、単なるギャグだと受け取ったようだか。

「……俺もそろそろ帰らせてもらいます」
「どうしたの？　何か用事でもあるの？」
「いや別に用事はないんですけど…」
「先生、せめておキヌ殿が戻るまで居てもいいではござらぬか」
「シロ、別に引き止める必要ないでしょ。横島がいないのが寂しいなら、あんたが横島についてけばいいのよ」
「違うでござる！　今の先生を独りにしてはいけないでござる！」

何故シロが焦ってるのか、皆には理解できない。
当り前だ。シロ自身、不安の正体が判っていないのだ。
こんな状態で皆を納得させられる訳がない。

「悪い、シロ。独りにしてくれないか…」
「先生！」

そのまま俺は事務所を後にした。
道に出た所で事務所への来客とすれ違いざまに接触し、弾みで危うく転倒しそうになる。

「おっと、大丈夫かね？」

相手が身体を支えてくれたため、何とか転倒は避けられた。
だが、全然喜べない。何故なら、目の前にいたのは、

「どうしたんだい？　顔色がすぐれないようだけど」

イヤミでロン毛のキザ男……もとい、長髪の好青年。
俺が今まで見た事のない西条が目の前に立っていた。

「い、いえ、大丈夫っすから…」

今まで使った事のない口調で、西条の気遣いに応える。
違う、そうじゃない。こんな関係を俺は望んでいない。

「あまり無理をしない方がいいと思うよ」

皮肉と悪態の応酬。これこそ、俺達のあるべき姿。
今の俺達には、空虚な社交辞令しかない。俺には耐えられない。

「そ、それじゃこれで…」
「おい、待ちたまえ！」

ダッダッダッ…

俺は、その場から逃げ出した。
どんな経路で辿り着いたのか覚えていないが、何故か俺は公園にいた。
水飲み場で喉の渇きを潤してから、ベンチに腰掛ける。

愛子、ピート、隊長、そして西条……
次は、誰が俺に絶望を告げるのだろうか。

「何か深刻な悩みを抱えているようですね」

いきなり声を掛けられた。
唐巣神父だ。この人は誰に対しても優しい。
たとえそれが、見ず知らずの相手であっても。

「話…聞いてくれますか？」
「はい」
「吉外の戯言でも構いませんか？」
「はい」

俺は、固有名詞を確定できる事実を伏せた上で、全てを神父に話した。
神父は、しばし考えてから、妙な話を始めた。

「昔々…という訳ではありませんが、ある所に女の子がいました。その女の子は、お菓子の国のお姫様になりたいと強く願っていました」

そーいや、夏子も昔そんな事言ってたような気が…。

「女の子の強い願望は、本当にお菓子の国を生み出してしまいました」
「あまりに唐突でご都合主義な設定ですね」
「寓話とはそんなものだよ…って、話の腰を折らないでくれ」
「あ、すみません。……それで？」
「しかし残念ながら、お菓子の国はこの世界には存在しません。お姫様になるためには、この世界を捨てなければならないのです」
「代償なしに得られるものはない、という事ですか」
「そうです」
「で、女の子は２択を迫られる」
「ところが、お菓子の国にはフィアンセの王子様がいました。ここで問題。女の子は一体どうなると思いますか？」
「王子様の手で、強制的にお菓子の国へ連れて行かれる……ですか」
「そう。そして、女の子はこの世界からいなくなる…」

神父の妙な話は、これで終り。

「要するに、今の俺に起きてる事態は、俺自身がもたらしたものだと？」
「その可能性もあるという事だよ」
「でも、そんな喩え話よく即興で思いつきますね」
「実はたまたま読んだ小説の受け売りなんだ」
「はぁ、そうですか…」

でも案外、神父の話は核心を突いてるのかもしれない。
確かに、俺には世界を引換えにしてでも守りたいモノがあった。
俺には世界を引換えにしてでも手に入れたいモノがある。
しかしそれは不自由な２択。それ故諦めざるを得なかった訳だが……。

「先生、お待たせしました」
「遅かったね」
「すみません。エミさんに捕まってしまいまして」
「もう、ピートったら相変わらずつれないわねぇ（はぁと）」
「むっ胸を密着させないで下さいよぉ～（でも顔が喜んでる）」
「あれ？　彼は何処へ行ったのかな？」

エミさんやピートにとって、今の俺は路傍の石。
もう、ピートは俺に助けを求めようとしない。
もう友達じゃないんだ。見知らぬ他人の関係なんだ。
また１つ、残酷な現実を突き付けられた。
神父の優しさですら、今の俺には苦痛以外の何物でもない。
もう、誰にも会いたくない。

そして俺は、外に出なくなった。

あいつと引換えにして救った世界。

あの決断が間違っていたとは思わない。思いたくない。

でも俺は、世界を引換えにしてでも、あいつを救いたかった。

「泣いてるの…？」

誰かが俺に話し掛けた。声はすれども姿は見えず。

そもそも、此処には俺以外何も存在しない筈だ。

いや、存在した。

俺の周りを光点が移動する。

「……何してるんだ？」

思い切って、蛍に話しかけてみた。

「貴方が泣きやむのを待っているの」

「俺は泣いてない…」

「それは嘘。此処は貴方だけの世界だから、仮面を被る必要はないのよ」

「別に仮面なんて…」

「被ってないと言い切れる？」

言い切れない。そもそも、無意識とは制御できないものだ。

「もしかしたら……被っていたかもしれない」

「やっぱり泣いていたのね」

「そうかもしれない…」

「ずっと泣き続けるの？」

「多分、そうかもしれない…」

「どうして…？」

「悲しい事があったんだ」

そう、俺はあいつを失った。

「……ずっと続くと思ってたんだ。楽しい日々が」

あいつに相応しい男になる前に。

「でも、永遠なんてなかったんだ」

永遠の別れではないが、恋人としては長いお別れ。

「永遠はあるよ」

蛍は俺の目の前に近づくと、

「これからはずっと、私が一緒に居てあげる」

俺の唇の上に止まった。

そして俺は、君と永遠の盟約を交わした。

「ふわぁ……」

新しい朝はまだ来ていない。だが、絶望は確実に進行している。

「そういや、今日はまだ何も食ってなかったな」

トポトポトポ…

ズルズルズルズル…

いつものようにカップ麺を食らう。
エネルギーの充填は完了した。だが、絶望を食い止める役には立たない。

事務所を最後に訪れた日。
俺はディスカウントストアで、カップ麺を箱ごと買った。

翌日、おキヌちゃんが晩御飯を作りに来てくれた。掃除もしてくれた。
おそらく、女の子の手料理を食べるのは、これが最後になるだろう。

その翌日、家には誰も来ない。そして更に翌日……

「せ、先生……」
「……シロ？」
「せんせぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！！！」

俺は号泣するシロを優しく抱きとめていた。
何故泣いているのか、理由は聞かない。聞くまでもない。
ついに、最後の居場所がなくなったのだ。
後は終わりを待つばかり―――

次の日、シロは来た。サンポをせがんだ。俺は拒んだ。

次の日もシロは来た。サンポをせがんだ。無視した。

次の日も来た。もうサンポはせがまない。ただ側に居るだけ。

次の日も来た。ただ側に居るだけ。俺は拒まない。

次の日も来た。俺の顔を舐める。俺は拒まない。

次の日も来た。俺に精一杯甘える。俺は拒まない。

そして今日、

「シロ……ついに、お前も来なくなったのか」

俺の部屋に、温もりはない。