第三章～Ⅱ節「広つば帽の理想」

　　　

　本来ならばラグラネスの部屋は常に静かである。
　軍務書記官は行儀の悪い喧騒を嫌い、刺すような静寂を好む。
　ならばと団員たちも「鬼より怖い」ラグラネスを恐れ、足音ひとつにも気を配っているのだ。
　ところが、かの団長閣下だけは違う。
　ウィリアム・ロビンは、いとも簡単にラグラネスの聖域を戦場に変えてしまうのだ。
「おうおう、ちょいと遅れちまったなァ。ま、許してくれや」
　場違いな言い草が、どかどかと遠慮ない足音が、軍務書記官の努力を無為にした。
　――こちらの気も知らないで何をぬけぬけと！
　抑え込んだはずの怒りが、めらと再燃する。
「……思いのほか早かったな」
　しかし、ラグラネスの声は平静だった。
　ふん。これ以上振り回されては、ますます眉間の皺が濃くなってしまう。
　なに、正面からやり合う必要はないというだけのことだ。
「ああ、忘れ物とやらは随分楽に見つかったのだな」
「おいおい。そいつァ、どういう意味だよ？」
　含みのある言い方に、ウィリアムが苦笑する。
　その顔にわずかなてらいが残っているのを鷹の眼は見逃さなかった。いや、君が途中で戻ると言いだしたからな。
「忘れ物とやらは随分と簡単に見つかったようじゃないか」
「……ったく。いい根性してやがるぜ。お前に女が寄り付かねえ理由はそれだなァ」
「結構だ。いまは色恋沙汰にうつつを抜かす暇はない」
「ああ、そうかよ」
　顔をしかめたウィリアムがどっかと椅子に腰を下ろした。
　ともすれば、乱暴にも見える彼の仕草に「少し言い過ぎたか」と、ラグラネスは思った。
　緋獅子は彼自身への謗りにはさほど気を留めはしない。
　ところが、部下や家族――近しい者への侮辱となると、異常なほどに敏感な質なのだ。
　――これも理解しがたい。
　内心、ラグラネスは鼻で笑う気分である。
　ふん、人間ひとりに情をかけるなど徒労もいいところだ。
　将からしても兵など所詮はただの手駒だろうに。
　なぜ、そこまで情をかけるのか。ああ、まったくもって「理」に合わない。
「で、案件てのは何だよ？」
　こちらの気も知らない墨色顔に、日頃の鬱憤をぶつけてやろうとも思ったが、緋獅子の気性が分からぬ軍務書記官ではない。まあ、このにやけ顔ではどうせ何を言っても無駄骨だろう。
　思考を切り替えて、ラグラネスは向き直った。
「用件はふたつ。良いのと悪いのがあるが、どちらから聞きたい？」
「なら、楽しみは後に取っておこうか」
「では耳に痛い話からいくぞ」
　ラグラネスは懐から取り出した書簡をウィリアムに指し示した。
「エルフランド監督府から報告書が――」
「よこせ」
　金眼に火が点る。
　言葉を遮るように奪うと、ウィリアムは食い入るように書類を見つめた。
　にわかに険呑な空気が室内に立ちこめる。
　やがて、低い声が羊皮紙越しに洩れた。

「……おい。こいつァ何の冗談だ？」

「見ての通りだろう。〝調査は打ち切る″とな」

「くそったれが！」

　ウィリアムがこぶしを握る。
　羊皮紙は見る間に不格好な紙つぶてと化し、そのまま床へと落ちた。
「木っ端役人どもが……！」
　声には怒気がこもっていた。
　戦時を除けば常にお調子者であるウィリアムにしては珍しい。
「……まあ、予想通りの結果だな。所詮、奴らの目は羊皮紙の上を滑るしか能がないということだろう」
　床に落ちた紙くずを拾いながら、軍務書記官はちらりと視界の端で団長の様子を伺った。
　――ああ、やはり気休めは意味がなかったか。
　ウィリアムの赤髪は怒りで逆立っていた。
「ヤロウは必ずいるってェのによ……！」
　皺くちゃになった報告書から、歪んだ文言がかろうじて見て取れていた。

　――『魔群』についての結果報告書――

　貴殿より拝受した依頼書に従い、当エルフランド地方監督府は再調査を敢行。
　結果、改めて一連の襲撃事件は賊によるものという見解に至った。
　よって、騎士団が主張する『魔群』と当該の関連性はないと判断。
　故にこの件の調査を打ち切り、追って結果を騎士団に報告するものとする。

　ウィリアム・ロビン団長閣下足下
　　　　　　グラツィア暦三二一年　在メゾネア・アクラル王国地方監督府

「何ほざいてやがる……！」
　ふざけるな、ふざけるな、と収まらない悪態の声にラグラネスは軽く息をついた。
　――それは相手の台詞だろうよ。
　まともに取り合ってくれただけ、まだ地方監督府は評価できる。
　第一、この依頼は理不尽もいいところだ。自分ならば一笑に付すだけだろうに。
「いい加減に諦める気はないのか。不可解な事件とはいえ、四年前の一件も結局はアルヴェンたち野盗の仕業だった。いささか固執が過ぎるぞ」
　すでにこの依頼も五度目だった。
　これまで取りつく島もなかった監督府も、今回メゾネア商工会の協力でようやく応じてくれた。
　しかし、その結果がこれであっては、これ以上こだわるのは時間と労力の無駄である。
　いや、そもそも見当違いなのかもしれない。
　エルフランドで正体不明の襲撃事件が多発しているといっても、それが『魔群』だと判断する根拠はないのだ。
「だから、もういいだろう」
　と、冷静に諭したつもりだったラグラネスは次の瞬間、鋭い気配に息を呑むことになった。

「……ラグラネス。まさか、お前ェも笑う気じゃねえだろうな？」

　ぎろり、と剥いた金眼の奥で暗い火が踊る。
　ぐいと身を乗り出すと、剣のような金色の眼光がラグラネスの心臓を貫いていた。
　平時では滅多に見せない緋獅子の殺気に、軍務書記官は身をかばうように胸を押さえた。
　――しまったな。これは禁句だったか。
　『魔群』とは名も姿も持たない怪異である。
　それは音もなく現れては、ひとを襲い、また不意に消える。
　残るのは死骸のみでろくな目撃者もいないがために、その存在すら定かではない。
　魔物に詳しいはずのウェローの学士たちでさえ、夢幻や妄言の類と片付けていた。
　一般の民衆の認識については言及するべくもない。
　つまりは、正確には魔物とも呼べない怪現象に過ぎないのだ。
　だが、ウィリアムだけは頑なにその存在を信じていた。
　『魔群』と憎々しげにそれを呼び、
　各地へ遠征する度に、
　夜眼堂を訪ねる度に、
　その情報を血眼になって求めるほどに――

「世迷言だと、出来の悪い冗談だと、そんなこたァ俺が言わせねえぞ……！」

　そこまで緋獅子が固執する理由はただひとつだった。
「君はまだ恨んでいるのか」
「…………忘れられるかよ」
　ウィリアムの顔がふっと陰る。
　きつく噛んだ、その歯の間から洩れた二つの名前をラグラネスはかすかに聞いた。

　アレクサンドル・ロビンとエリーゼ・トレイシス。

　――そうか、そうだったな。君にとって奴は仇だ。
　ああ、ウィリアム・ロビンは近しい者への侮辱を決して許さない。
　この情に篤い男が、家族を奪った仇敵のことを忘れることなどがあろうか。
「……すまない。失言だった」
　正直に言ってしまえば、「理」が第一のラグラネスにとっては、家族の情愛でさえ些事に過ぎない。
　だが、素直に頭を下げられるのも、全てはウィリアムの資質だと評価できるからこそだった。
「あ、いや、俺の方こそ悪かった。急に声を荒げちまうなんてなァ」
　傲岸不遜で見下ろすばかりの鉄面皮が恭しく垂れたことに、ウィリアムの表情が変わる。
　金眼が三日月形に歪めば、普段と同じ陽気な声が室内には響いていた。はは、俺もまだまだだなァ。この話題となると、どうも顔が怖くなっていけねえや。
「確かにお前の言うことももっともだ。頭が固ェ奴らに頼り切りってのも、考えてみりゃ馬鹿な話だぜ」
　取り繕いもない自然な笑顔が微笑ましい。
　ずるずると引きずらない切り替えの良さも彼の長所のひとつだった。
「ああ、他にもたどるべき線はある。監督府が動かぬならば、古王国の地方官に直接掛け合う手もあるし、レイラントのマーシアス将軍からも類似した事件の報告を受けている」
「へへ、何だよ。打開策もあるんじゃ、全然悪い話じゃねえじゃねえかよ！」
　先ほどまでの剣幕もどこへやら、照れ隠しに藍色官衣をばんばんと大げさに叩くウィリアムに、ラグラネスは口元が緩むのを感じていた。

　――やはり、この男しかいない。

　「理」を尊ぶとはいえ、ラグラネスは先人が記したというだけの古書を有難がりはしない。
　無味無色かつ杓子定規な法理を遵守するわけでもない。
　追い求めるのは机上の空論ではなく、いまこのときを現実に生きる人間の「合理」だった。
　それを体現するためならば、破壊や蛮行とてラグラネスは許せた。
　たとえ何と謗られようと、正しい行いは為さねばならないのだ。
　――ただし、畜生ではいけない。
　情を知り、しかして非情を為せる者。
　それこそがラグラネスが緋獅子を評価する理由だった。
「次の絵図をどう描くか、楽しみにしてるぜ、天才よゥ」
「ふん。そんな言葉で私を籠絡できると思うなよ。君にもしっかり働いてもらうからな」
「へいへい」とおざなりな声を返すウィリアムに苦笑しながらも、それでもラグラネスは妙な充足感を覚えていた。
　同時に、かつて彼が突き付けられた言葉が脳裏に浮かんだ。
　もう七年か……緋獅子が自分の世界に風穴を開けたのは――

『――見下してンじゃねェよ』

『どれだけ出来が良いのかは知らねェが、アンタは神サマじゃねェんだぞ……！』

『――ああ、満足させてやるぜ』

『天才のアンタが悲鳴を上げるほど、楽しませてやろうじゃねェか！』

　いつか覚えた痛みに頬をさすれば、それはつい昨日のことのようにも思えた。
　まったく、何が「楽しませてやる」だ。
　苦労ばかりさせておいて……ふん。まあ、まだ我慢してやるがな。
　――約束は守ってもらうぞ。
　眼下の英雄の背にラグラネスはぽつりとつぶやいた。
　いつの間にか眉間のしわは消えてしまっていた。
　そのことを不快に思うでもない自分に気づいて、軍務書記官は自嘲にも似た笑いを洩らした。
　

良かったら一言感想どうぞ

　
＞Ⅲ節

（反転狩坊ゲフ語り）
恋人の次は相棒。ということでウィリアムの女房役もとい後始末係の登場です（笑）
見ても分かると思いますが、ラグラネスは自分の信念がしっかりしている分、プライドもとっても高い人間です。
では、なぜそんな彼が甘んじて振り回されているのかといいますと、それは文中最後の「約束」が鍵となります。
これに関しては本編終盤のラグラネス視点の章で明かされることになりますので、それまでは秘密で。
しかし自分で書いておきながらですが、彼は苦労人過ぎるな……ガンバレ、唯一の常識人！

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