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――おやおや、騒々しくなってきたねェ。 酔っぱらいは大嫌いさ。 なにせ、人間って奴の一番救えないところだからね。 だってそうだろう。普段口にはできないことを勢いに任せて吐き出すんだ。 ああ、いやだ、いやだ。何が「オベロン騎士団万歳！」だ。 あの仕立て屋は騎士団嫌いで知られてるバージル公がお得意先なんだぜ。 いつもは「どうぞご贔屓 に」なんてうそぶいてるその口で僕らを褒めたたえるなんて、正直神経を疑うねェ。 あいつだけじゃない。 年甲斐もなく落ち着かない粉物屋のじじいも、 薄っぺらい称賛の言葉で忠義者を気取る小売商も、 無知と気風のよさをごっちゃにしてる職人たちも、 揃いも揃って――ああ、救いようがない大馬鹿どもさ。 自分から何かをするでもない。 小さい世界を後生大事に守ってるだけで、自ら動こうともしない。 とんだ怠け者ばかりだ。 ああ、おかしい、おかしい。笑い過ぎて涙が出ちまうねェ。 ひとりじゃ何もできない無能どもも、 そいつらを受け入れてるお人よしの団長サマも、 ああ……おかしいったらしょうがないねェ！ ん？ どうしたのよ、半人前クン？ 緋獅子閣下に無礼じゃないかって？ はん。カッコつけなさんな。 酒が足りないんだったら、さァ、ほらほら飲ませてあげるよ、ボクぅ？ くくくっ。そう怒るなよォ。 ベソかいても落ち込んでも誰かが慰めてくれるけど、イキったら誰も相手してくれないぜ。 ま、その年なら背伸びしたいのも分かるけどねェ。 でもねェ、ほどほどにしといた方が君のためだよ。 そうしないと、そのうち身の丈に合わない姿になっちまう。 ほら、いい例があいつらさ。 頭が足りない「正義漢」のブルグ・マーディンも、 大層な言葉で自分を縛っちまってるダルゴ･ブラキアンも、 中身空っぽのオオギなんか最悪で、まるであのひとを神サマ扱いだ。 いやだねェ。思いこみってやつは、さ！ そんな独り善がりの考え方は自分をがんじがらめにするだけだよ。 あのひとは素晴らしい。 あのひとは一生をかけるに値する。 ああ、あのひとを信じていれば自分はそれでいいんだ。 ……けっ、笑えない冗談さ。 自分が決めるべき答えを他人に預けるなんて、それは飼い犬になるのと何も変わりやしない。 だってそうだろう？ 結局僕らはひとりきりなんだ。 いもしない神サマだって無理なのに。 何で同じ人間なんかに夢を見なきゃいけないのさ―― † † † † † † † † † † † † † † † † † † † † 「……もう一〇分、か」 と、懐中時計から目を離した瞬間、窓に映った自分の顔が目に入ってラグラネスは筆を置いた。 即座に手櫛を頭に当てる。どうやら気付かぬ間にほつれてしまったようだった。 「おっと。いかんいかん」 ラグラネス・ウェリンディアは何よりも「理」を尊ぶ人間である。 思考だけでなく日々の生活においてもそれは徹底されていた。 この自室も大量の本や書類が収められているが、それとてあふれはせず、すべて几帳面に整頓され ている。 更には官衣の皺ひとつさえ嫌い、髪形さえ毎朝時間をかけては丹念に整えていた。 そんなラグラネスを部下たちは「病的に神経質」と評す。 団長閣下に至っては「シャレが通じねえくせに洒落者とはなァ」とまで茶化していた。 だが、そんな評判も当のラグラネス本人はまるで気 にはしない。 ――容姿は内面を表する。 すべては彼がそう信じるからこそ。 たったひとつの失言が損害を生む軍務書記官であるからには、外見にも緩みは許されない。 それが「理」に基づくラグラネス の信条だった。 「ふむ」 満足いく形に髪形は整ったというのに、ラグラネスはしばらく窓を凝視し続けていた。 いや、正確にはそこに映る自分の顔を、であるが。 ――少々濃くなった……か。 指で眉間をなぞる。 はっきりと残る苦労の跡に嘆息をつきながら、軍務書記官は目を閉じた。ああ、悪ィが先に行っといてくれ―― 『――忘れもんを思い出しちまった』 指先が溝を捉える。答えを待たずに駆けていく小ぶりな背が、まぶたの奥には浮かび上がっていた。 「……まったく、何が用事だ」 知らずうち、眉間のしわは深くなっていた。 自分の表情が強張っていくのを感じながら、それでもラグラネスは愚痴めいた言葉を重ねずにはいられなかった。 ああ、女史はわざわざ気を利かせたというのに、途中で戻るとは一体何のつもりだ。 あれほど手を切れと、早いうちがいいぞと、妙な期待を与えるなと。 口を酸っぱくして言ったと いうのに……まったく、まったくもって「理」に合わない。 なぜ君は分からないのだ？ 「……ウィリアムの奴め」 軽い頭痛さえ出始めていた。 理解しがたい、理解できるものか。止まらない愚痴にラグラネスは歯を噛んだ。 うむ。やはり考え直すべきだ。胸につぶやくほどに、確信は深まっていく。 ――フィウリー女史はふさわしくない。 古株の軍務書記官は、団長と看護官の恋に頭から反対だったのだ。 確かに彼女は有能だ。 戦力にはならないが、字も読めるし意外に胆も据わっている。 穏やかな表情を崩すことなく、しっかりと持論を展開できるのだから、自 分とは違った意味で交渉役には向いている。 そう評価できるからこそ、彼女に役職を与えることをラグラネスも認めたのだ。 ――だが、結婚となれば話は別だ。 花婿は推しも推されぬ英雄である。 ウィリアムは由緒あるロビン家の当主。 王直属の騎士団長であり、その功績も送られる喝采の声も大きい。 望むと 望まないとに関わらず、結婚相手には相応の家柄が求められて当然だった。 実際、これまで軍務書記官の元には数多くの縁談話が届けられていた。 商業都市メゾネア有数の船会社、メルヴァイク水運の令嬢アリエッタ。 ヴァレイ商工会の名誉理 事を長年務める、レオナート商会の令嬢ベアトリス。 レイラントとの装飾品取引を一手に請け負う、パドヴァ宝飾の令嬢カタリナ。 王都指折りの大貴族ビルダリ ク家からも、一人娘ジャネットを是非に、という声もあった。 いずれも容姿、家柄ともに申し分ない。どれもが花婿に輝かしい未来を約束してくれるだろう。 比べてしまうと、セリシェは見劣りした。 実家はノースランド随一の商家だが、半ば勘当された身である。 いや、そもそも悪計に加担した反逆者なのだか ら、むしろ家柄は最悪といってよいのだ。 身ひとつしかない小娘と、英雄の前途を彩る令嬢。 どちらがふさわしいかは言うべくもない。騎士団の今後を考えても後者を選ぶのは道理だった。 「まったく、馬鹿でも分かることだろうに……」 なのに、当の花婿が頑として聞こうとしなかったのだ。 『――ウィリアム、縁談の件なんだが……』 『ああ、気が滅入る話は後にしてくれや』 『待て！ まだ話は――』 『――おい、ビルダリク伯爵からまた手紙が来ているぞ』 『ああ、しち面倒くせえのはお前に任せた』 『だから待てと！ マーディン、奴を止めろ！――』 ウィリアムは終始こんな調子だった。 ああ、いくら軍務書記官が道理を説こうとも、柳に風の様子なのである。 つい先日も見合い肖像画に目を通させようとしたのに、彼は運よく現れた新兵とともに逃げ出してしまっていた。 「……いかん、いかんな」 こめかみを押さえながら、ラグラネスは苦笑した。 うむ。感情のままに声を張り上げるなど小人もいいところ。 これこそ「理」にそぐわないではないか。 ――それに、まあ、いつものことだ。 口惜しいが、振り回されるのには慣れていた。 土台、「理」をわきまえろと言う方が間違っているのだ。 緋獅子は道理よりも情念で動く人間である。 了承できないが、 その性質は理解せねばならんからな。 「……そうだ。理解せねば……」 「――よゥ」 ラグラネスが「ふう」と深く息をついて、自分を落ち着かせようとしているときだった。 「いや、悪ィ悪ィ」と、ちっとも悪いとは思っていない声が自室には 飛び込んできていた。 |
