第三章～Ⅰ節「慎ましい女」

　第三章　『ヘイズ』

　　

　――人間なんてどいつもこいつも似たものさ。

　そうさ。大層な口を利く割には、自分から何かするわけでもなし。
　せいぜい陰から吠えるか、「アタシにゃ関係ありませんよ」とでもうそぶくぐらいが関の山。
　最後はお決まり「もう駄目だ！」さ。
　ああ、どうしようもない生き物だねェ。
　ふふ。君がそれに気付いてないだけだよ。
　奴らは貧相な自分がばれないようにと、あの手この手で必死に隠しているんだ。
　まーた小綺麗に着飾ったり、大仰な横文字を名前の横にくっつけたりねェ。
　いやはや涙ぐましい努力だ。
　うんうん、拍手してあげようじゃないか。
　くくっ、まったく笑っちゃうよ。
　知ってるかい。
　奴らの一番滑稽なところは、そのくせすがりつく先を見つけると我先に集まるところさ。
　確かに酔っていられるうちは幸せだろうねェ。
　でもね、呑んだくれは早死にと決まってる。
　絶対だの完璧だのも、結局は酔っぱらいの絵空事なのさ。
　
　あのひとだってそうだ。

　結局は周りと同じ、ただの人間に過ぎないよ――

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「――あたくしは前々からおかしいと思っていたんですよ。ええ、どうしたって、先生がそんな風に考えるのは間違ってます！」
「フォーレさん。そんな、わたしはただ……」
「いえいえ、このヴェルス・フォーレは思慮深い人間ですよ。でもね、今回ばっかりは流石にあたくしも黙っちゃいられません」
　ばん、と文書室の机に手をついた四十女にセリシェは目を丸くした。
「だって、どう考えたっておかしいですよ！」
　既婚女性のたしなみである亜麻布頭巾の下からは、ヴェルス・フォーレの厳しい目が覗いていた。
　何を隠そうセリシェの教育係である。
　先代団長アレクサンドルの下で長く戦った元団員。
　所帯を構え退団したいまも、何かと手伝いを買って出る働き者。
　その彼女をウィリアムは恋人の教師役に命じていた。
　つまりはソーサランド豪商の一女に生まれ、十七まで家を出たことがなかった箱入り娘のためにと、フォーレはあてがわれたわけだ。
　最初の頃こそぎくしゃくとしていたものの、ヴァレイっ子の勝気な気質に助けられてセリシェはすぐに彼女と馴染んだ。
　フォーレの方も、セリシェが読み書きができると知るや、自分の子供ほどの年の娘を逆に「先生」と親しげに呼び従者のように甲斐甲斐しくするようになっていたのだ。
　二年前に王都に来たばかりのセリシェにとって、いまやフォーレは気心の知れた一番の友人である。
　だから、それだけに彼女の変貌がセリシェには分からない。
　だって、いまさっきまで世間話をしながら、一緒に書類整理をしていただけなのに。
　――何でこんな怖い顔をしているのかしら？
「……先生、その顔は分かってないって顔ですね」
　内心を言い当てられて、セリシェはばつが悪そうに笑った。
「え、えーと、ごめんなさい」
　これで少しは和んだかと思いきや、フォーレは相変わらずしかめ面のままであった。まったく、これは重症ですよ。やっぱりきちっと言っとかなきゃいけませんね。

「どうして、団長閣下へのお手紙をあたくしが届けなくちゃいけないんですか！」

「……え？」

　セリシェがきょとんした顔をしたのも当然。
　看護兵たちは宴席の準備に出向いてしまい、人手のなさから自分は小用を頼んだに過ぎない。
　だが、仰せつかった彼女の考えは違っていたようだ。ええ、別に面倒だとかそんな話じゃありません。仕事ですから好きの嫌いのとは申しませんよ。
「でも、それとこれとは話は別！」
　腰を軽く屈ませると、長身のフォーレは呆けた顔のセリシェに向きなおった。

「先生は遠慮し過ぎです！」

　いまだ憤懣やるかたない彼女の主張はこうだった。
　女従者曰く、セリシェ・フィウリーは慎み深い。
　看護官という立場にありながら、入団して日が浅い身を省みてか部下たちにもいまだ敬語である。
　まあ、それは別にいよい。
　身分がいいからと、お高くとまるような小娘はフォーレもお断りだ。

「でも、いくらなんだって行き過ぎですよ！」

　恭しい言葉遣いよりも主の態度こそを、フォーレは問題視していた。
　街を歩けば誰もが振りかえるような容姿なのに、セリシェは常に下を向いていた。
　まるで自分を恥じるように身をすぼめ、視線から逃げるように足早に歩くのだ。
　これが本来くつろぐはずの家である騎士団兵舎でも変わらないというのだから、フォーレにはセリシェが慎み深いというよりも肩身の狭い思いをしているように見えて仕方がない。だって、まるで後家じゃありませんか。ああ、やっぱりおかしいです。

「先生は閣下の許婚者でしょうに……！」

　何より決定的だったのは、セリシェが小用と片づけた一件である。
　愛しいひとと会えると分かれば、たとえ不謹慎でも浮足立って言葉尻を弾ませずにはいられない。
　ところがこの主ときたら、何食わぬ顔で「フォーレさん、お願いね」などと絶好の機会を易々と譲ってしまうのだ。

「栄えあるオベロン騎士団の、団長閣下の奥方さまとなる方が、なぜこんな振る舞いをしなければならないんですか！」

　ああ、こんなの許せるわけがない。
　本来ならば誰からも祝福されるはずの花嫁が、居たたまれない立場に追いやられているのだ。
「本当に先生がかわいそうです。かわいそうですよ！」
　よほど我慢していたのか、想いを吐露したフォーレは目尻に涙さえ浮かべていた。
「ちょ、ちょっとフォーレさん……！」
　慌てたのは悲劇の主人公にされてしまったセリシェである。
　だが「そ、それは考え過ぎじゃないかしら」と列なった言葉さえ苦しい弁明と取ったのか、従者は更に嘆くばかりであった。まあ、何てことでしょう。先生はご自分の不幸さえ当然と考えてしまっておいでです。

「……ええ、こうしちゃいられません！」

　涙を振り払うと、フォーレは作業机の上をてきぱきと片づけ始めた。
　油煙墨の瓶をしまい、書類を手早くまとめる。
　文書室がすっかりきれいになった頃には、突きつけるように亜麻紙の束を差し出していた。
「はい、先生。閣下への書類です。ええ、ついでに閣下にはしっかりと言っておやんなさいまし！」
「フォ、フォーレさん！」
「さ、どうぞいってらっしゃい！」
　セリシェは苦笑した。
　ああ、ヴェルス・フォーレは働き者だ。
　邪魔なことは一切聞こえないのだから、仕事が早いのも当然である。
　自分がなお言い淀んだとて、もう耳には届くまい。
　知己の性格をよく知るセリシェはおとなしく亜麻紙を受け取った。
「いいですか、男なんて格好のいいことを言う割に、肝心のところでは尻込みしちまうもんなんです。ええ、もちろん閣下はアクラル一の英雄ですよ。でも男って奴は土台、臆病者か照れ屋って決まってるんですからね」
　ええ、うちの旦那もそうでしたからね、きちんと確約させなきゃいけませんよ。既婚の従者から結婚の心得を説かれれば十代の娘は頷くほかない。
　セリシェは「さあさあ」と促すフォーレに抗う術はなかった。

「はいはい、分かりました。ああ、そんなに押さないで、フォーレさん！」

「後の仕事はあたくしにお任せくださいな。先生は気兼ねなくゆっくりしていらっしゃいまし」

　隙間から「うふふ」と思わせぶりに微笑むと、従者の顔は閉められた扉の奥に消えた。
「……ふう」
　廊下に閉め出された格好のセリシェはしばし途方に暮れた。
　ああ言った以上、フォーレはおそらくいまも扉の前に張りついているに違いない。
　何食わぬ顔で戻れば最後、また涙なみだの独演会となることだろう。
『ああ、なんて、なんておかわいそうに！』
　そんな姿が容易に想像できるのだから、自分は素直に行くしかない。
　セリシェは諦めて歩を進めた。はあ、それにしてもフォーレさんたら、あんな風に思っていたなんて。
「まるで後家、ねえ……」
　あまりにも突拍子もない表現にはただ驚くしかない。
　何事にも物怖じしない友人の性格は好きだったが、それにしても少しひどい。
　セリシェは胸の裡で言い訳を続けた。
　だって、だってしょうがないじゃない。
　講談師さんがあんなこと言ってしまったんだもの。
　セリシェとて、何の理由もなしに身を小さくしていたわけではない。
　そう、事の発端を起こしたのは講談師。
　自称「王国一の語り部」、通称「王都一の変人」であるク・ヴォーの暴挙にあったのだ。

『さあさ、皆さまお立会い！
　無敵の我らが緋獅子閣下
　今回のお相手は強欲領主に悪どい商人
　もちろん結果はいつもの通り
　悪計は一切合財ぶち壊しだ！

　ところがこれで終わらない
　緋獅子の腕には花一輪
　綺麗なご令嬢をお摘みになった！』

　そんな講談話が王都に飛び交ったのは二年前のことだった。
　元より風聞が拠である。戸惑いを覚えたものの、そんな空言などは目立って取りざたされまい。
　当のセリシェはそう思っていたのだが、その予想は甘かったと言わざるをえなかった。
　考えてみれば、件の騎士団長殿はヴァレイきっての名物男である。
　その彼の色恋沙汰とあれば王都市民が黙っているはずがない。
　「何だ、何だ？」と群衆が講談師に詰め寄れば、日を置かぬうちにめでたく話は王都中に広まることとなった。

『ええ、聞きましたか、奥さま！』

『そんな嘘でしょう。でも確かに閣下ならやりかねませんわねえ』

『がはは、閣下も隅に置けねえなあ』

『ああ、とにかくこいつァめでてえ！』

　やんややんやと持て囃されて、おまけに尾ひれを嫌というほどつけられて、やがてセリシェは身を隠さないと外を歩けなくなってしまった。
「もう、何が「単騎で屋敷に乗り込んだ！」よ。彼はそんな押し込み強盗みたいなことはしてないわ」
　そう抗弁したととて、興に乗った民衆は聞きはしない。
　噂の当人が笑うだけだったのを幸いに、好奇の目から逃げるセリシェも知らず、二年たったいまでも思い思いに囃し立てていた。
「……そうよ、私は悪くないわ」
　改めて確認してみれば、腹立ちが進む足を速めていた。
　――それに別に敬語だってお父さまから厳しく言われていたし、ええ、ただそれだけなんだから！
　ぶつぶつと理由を重ねれば、もう団長室の前だった。
　扉に彫られた恋人の名前を目にすると、それまでの鬱憤もどこへやら、セリシェの心はすっと冷めてしまっていた。

『先生は遠慮し過ぎです！』

　脳裏に浮かんだ従者の言葉にセリシェはため息をついた。
　ああ、確かにそれだけは当たっているかもしれない。
　行儀のいい娘だと言われ続けていた。
　考えてみれば、昔から自分を抑えてばかりだったのだ。
　王のごとく館に君臨していた父からは、字を習うより早く、肩をすぼめる術を学んだ。
　所作ひとつひとつにさえ及んだ叱責には、常に「私の娘だから」という暗喩がこめられていた。
　「良家の娘」という鎖に縛られて、気づけばセリシェはそれを過剰と疑わないほどに、慎ましい振る舞いをするようになっていたのだ。
　家を飛び出して二年、沁みついた気質はまだ抜けきってはいないのだろう。
　もしかしたらフォーレの思う通り、自然に彼を避けていたのかもしれない。
「ばかね、私って」
　そうやってセリシェは臆病な自分を笑った。
　そう、いまこそが何よりの証拠だ。
　恋人の部屋を前にして、なぜこうも尻ごみしてしまうのだろうか。
　うん、おかしい。だってそうでしょ。
　こんなところまで、控え目に考えるなんて……！
　――がんばれ、わたし。
　ふう、と一息つくと、セリシェは竦みそうになったおのれを奮起した。
　あー、うん、こほん。意を決し、震える拳で扉を叩く。

「……えーと……う、ウィリアム？」

「――お、セリシェか？　どうした」

「い、いま、ちょっといいかしら」

　なんてことだろう。あれだけ気をつけたのに声が上ずってしまった。
「おう、いいぜ」と普段と変わらない恋人の声に誘われながら、それでも同じ間違いをしないようにと、セリシェは胸を押さえながら扉を開けた。

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