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――これは現実か。 夢のような光景と、あまりにあっけない幕切れに脱走兵はそうつぶやかずにはいられなかった。 熱に当てられた体を引きずりながら、ダルゴは鬼火の痕へとすり寄る。 また風が吹いた。冷気が巨躯の熱を冷ます。 漂う焼きついた悪臭が、転がる炭色の肉 塊が、ダルゴに戦の終わりを告げていた。 「お、終わった……のか」 「――誰だ、そこにいるのは？」 と、動かぬはずの炭の山が不意にゆらりとうごめく。 聞き覚えのある声が洩れた。何だ、貴様か。ダルゴ・ブラキアン。 「ふん。生きてはいるようだな」 這い出たのは黒く汚れた鷲鼻。 鬼火を間近にさらし全身を炭色と化した軍務書記官だった。 「まあ、お前に死なれてはこちらも意味がない」 膝立ちのまま、彼は煤だらけの格好を恥じるように乱暴におのれの官衣を払った。 「……お、お前は文官ではなかったのか」 ダルゴは厚い手を軍務書記官に差し伸べた。 とたんに冷たい眼が赤髭を睨み上げた。 「不要だ。憐憫などいらん……！」 軍務書記官はひとりでに立ち上がると、脱走兵には一瞥もくれず歩き始めた。 「……笑いたければ笑うがいい」 「ま、待て」 彼の背を追ったダルゴは、かつて浴びせられた侮辱さえ忘れていた。 軍役の監査官を始めとして、文官が陣幕を出ることは数少ない。 ましてや戦闘時に前線に 出向くことなどありえない。 それだけに、軍務書記官の所業はにわかに信じられなかった。 「……何の用だ」 横に並んでも広つば帽の下の表情に変わりはなかった。 「貴様のことは後だ」 顔さえ向けることはなかった。焦げ付き、ひさしを欠いた広つば帽は動かない。 「なぜ、お前が前線に――」 「あの馬鹿に聞け！」 足を速めながら、軍務書記官は憎々しげにつぶやいた。 くそ。あの馬鹿め。ああ、もう付き合いきれん。 緊急時とはいえ、こんなものは戦術とは呼べんぞ。 眉間の皺が一層深くなる。 顔に張り付いた煤さえ吹き飛ばさんばかりの剣幕だった。 その迫力に大兵の身が固まる中、彼の視線の先からは逼迫した声が届いていた。 「カシラァ！ 無事ですか！」 部下たちの囲みの中心、三つ葉の軍旗の根元。 緋獅子は大の字に倒れていた。 「火妖石」の正体を知らないダルゴでも一目で分かった。 あの術は大砲にも劣らない威力、その反動たるや人間が受け切れるものではない。 戦場に差した一点の光の下で、ウィリアムはぴくりとも動かぬ四肢を投げ出していた。 ――これは、これはまるで…… その光景にダルゴはいつかと同じ怖気を感じた。 まさか、こやつもか。また、虚ろな旗のもとに兵が斃れるのか。 取り囲む兵たちもまた沈痛な表情を浮かべていた。 わけても黒頭巾は狂わんばかりに憔悴していて、その声は悲鳴に近い。 「カシラァッ！ 答えて下さいよ！」 破れた外套へと縋りつく、厳つい顔はいまにも泣きそうだった。 直視に堪えない光景にダルゴは眼を瞑ろうとした。 だが―― 「……それで誤魔化したつもりか？」 苛立った声に目を開けたダルゴはあっけに取られた。 杖を突きつけたのはあの軍務書記官。 彼は仰向いた顔へと説教を始めていたのだった。 「分かっているのか！ 火妖石をみだりに使うなと、あれほど言ったのに貴様という奴は！」 「――それァねえぜ、天才よゥ」 ダルゴも部下たちも、ただただ口を開けるばかりだった。 いままで息ひとつ洩らさなかったはずの墨色顔が、にんまりと歪んでいるではないか。 「……なァ、もちっと 心配してくれたって罰は当たらねェぞ」 「忘れたのか、こんな悪趣味な真似も三回目だ。またおめおめ騙されるとでも思ったのか！」 「はは、そういやそうだったか！」 それまでの姿もどこへやら、 ウィリアムはすたと跳ね起きると、怒り心頭の軍務書記官へと金眼をしばたたかせた。 あらら。し かし、ひっでえ格好だなァ。 「はは、煤帽子どころか、ご自慢の一張羅まで台無しじゃねェか」 「貴様の方こそまるで乞食だ。だから言っただろう、この局面で火妖石は危険だと！」 「しゃあねェだろ。あの数相手じゃこれしか手はねえさ」 なおも続く気配の叱責を肩でいなすと、ウィリアムは部下たちに向き直った。 青ざめた顔たちを前にして、所在ない手で頭を掻く。 いや、悪ィ悪ィ。 確かに一 回は気ィ失っちまってたんだ。 だが、気ィついたらブレットの泣き声だからよォ。 「いつ起きれァいいのか分かんなくてなァ」 土まみれの緋獅子の顔が微笑むと、ようやく部下たちの表情に色が戻った。 「閣下ァ、笑えねえ冗談は止めてくださいよ。そうスよ」 「毎度のことですけど、今回ば かりはあんなに吹っ飛んじまって、もう駄目かと思いましたぜ」 「そうそう、見て下さいよ。ブルグのあにきなんか目ェ真ッ赤にしちまってます」 「お、おい待て！ てて、てめえら何言ってやがる！」 慌てて袖で目をぬぐい始めた黒頭巾に金眼はくりくりと愉快そうに動いた。 「ほォ。ブレットがねえ。ふんふん」 「カ、カシラ。俺はそんな「もしも」とか「まさ か」とか考えてませんよ。ええ、無敵のカシラが死ぬなんてあるわけァねえです！」 いたずらを見咎められた子供が弁解するように、黒頭巾は忙しなく手を振った。 ついには玉の汗すら浮かび始めた厳つい顔に、ウィリアムはぷっと吹き出す と、腹を抱えて笑い始めた。 ふふふ……くははは！ お前の気質は分かっちゃいたが、嘘がつけねえ上に涙もろいたァ。 ひひ。お前ェは本当に正義漢だなァ。 「くひひっ。最高だぜ、ブレット！」 内臓の痙攣に悶えながらウィリアムは笑い転げた。 「ひいひい。それならとっとと目ェ開けときゃよかった！ ブレットの顔を拝んどくべきだった！ ひいひ い！」 手足をばたつかせ体を更に汚すさまは、まるで水遊びに戯れる子供のようでいて誰しもに笑みを誘った。 部下たちも、忠義者の黒頭巾も、険しい表情の軍務書 記官でさえ思わず口元がほころばせたのだ。 「――か、カシラ、そんなに笑わないでくださいよ！」 「閣下ァ、流石にブルグのあにきが不憫ですぜ」 「はは、まさか、頭ァ打っちゃいませんよね」 「違うな。この馬鹿さ加減は生来のものだ。つける薬はない」 「ひひひ、だから少しは労わってくれって、ラグラネス！――」 重なり合った笑い声が戦場に響く中、ひとりその輪から取り残された者がいた。 なぜだ。なぜ、そのように笑える。 ダルゴは唇を噛みながら、おのれの影につ ぶやき続けていた。 山風はもう止んだというのに、胸中の嵐は哄笑にささくれ立つように荒れ続けていた。 「おゥ、あんたも生きてたか」 ようやく悶えが治まったウィリアムは、そこで初めて気がついたかのように間延びした声でダルゴを呼んだ。 「はは、あんたも負けず劣らずひでえ姿だなァ」 その笑みに誘われ、具足の奥で何かが弾けた。 怒りではない。 強い渇望にも似た衝動が傷ついたダルゴの体躯を動かしていた。 「おいおい、どうしたァ？ 物騒な顔してよ」 胡乱な目を向けるウィリアムにも構わず、ダルゴはその衝動のままに進み出た。 「……なぜだ」 「あァ、街の守りか。確かにそれァ放ってきちまったが……」 「違う！」 雷鳴のごとき濁声に、笑い声が消し飛ぶ。 周囲の兵たちは思わず表情を強張らせた。 だが、言い表せぬ緊張を強いられたのはダルゴも同じだった。 戦場に降りた唯一の陽に照らされ、白い御旗はまばゆいばかりだった。 その根元に坐したウィリアムは土まみれの体を払いもせず、ダルゴに金眼を注いだ。 天上の日を浴びて、彼の髪が獅子のたてがみのごとく赤く燃える。 容易には触れえざるものと相対したダルゴは、胸の風を声に変えて吐き出した。 なぜだ、な ぜここにそれがある―― 「なぜここに、最も過酷な場所に、御旗があるのだ」 それは一軍の旗印たるものではなかったのか。 貴族たちが後生大事に掲げるのも道理。 それが汚れ、堕ちてしまえば軍は烏合の衆と化す。 ひとりの矮小な人間 を兵となしえるための偉大な勲。 それを体現するものがなぜ自ずから戦火に身を晒すのか。 「お前は名誉ある騎士団長ではなかったのか……」 「――ダルゴ・ブラキアン」 御旗は凛と背筋を伸ばすと静かに答えた。 「あんたがどんな答えが欲しいのかは分からねェが……これだけは言えるぜ」 すすと動いた指は頭上の白光を差した。 「こいつはただの布切れだ」 どこか、巨体の奥深くで風がごうと吹いた。 ウィリアムは、地平いっぱいにまで光を行き渡らせるように両手を大きく開いてみせた。 「ああ、旗ってェのは、たかが布一枚でしかねえさ。どれだけ着飾ろうが立派なのは見せかけだけで、眺めるぐらいが関の山だろうよ。だが、掲げる奴がいれば話は別だ」 金眼が見回したのはおのれの腕の先。 その手が抱こうとした傍らの汚れた具足たちだった。 「雨が降れば、ぬかるむ地面を踏んでくれる」 「敵が迫れば、その身を盾にしてくれる」 「剣をつがえて、てめえの命を賭けてくれる」 「そんな奴らがいて、初めて布 切れは旗印になれる」 「俺ァそう思ってるぜ」 ま、こいつァ俺も同じだがな、とウィリアムは居並ぶ顔を見上げた。 「上だの下だのなんざは戦うための方便でしかねえ。下が支えて上がある、上が示して下が征く――ってなもんさ。優劣なんかあるもんかい。な？ 俺だけが後ろでふんぞり返っていちゃあいけねえよなァ？」 おどけるように笑った緋獅子に、部下たちはみな同じ表情で応えた。 「カシラァ、確かにありがたいですけど、さっきみたいな真似はもうごめんですよ」 「お、えらい根に持つじゃねェか、ブレット？」 「へへ、それだけブルグのあにきにゃ大事だったってことすよ」 「構わんぞ、マーディン。この無法者に存分に言ってやれ、私が許す」 「ははは、天才よゥ。そんなに広つば帽が大事だったか？」 いやいや、こいつァ困ったぜ。 おつむがいいだけに、恨みは当分忘れそうにねえなァ。 いまや陽光の源泉となった御旗の周囲には温かな光が満ちていた。 浮かび上がった兵たちにはひとつとして異なる姿はなかった。 肩を組み合った具足はみな同じように汚れ傷ついている。 それでも彼らはその身を恥じることなく晴れやかな笑 みを浮かべていた。 「おゥ、そういやお前ェら、腹ァ減ったろう。ここの名物は食いたくねえか」 「カシラァ……まだ諦めてなかったんですかい」 「あッたぼうよ。噂 の木苺パイを食わずに帰れっかってんだ！」 なぜか、談笑する彼らの輪郭は次第にぼやけていった。 胸にこみ上げた懐かしい息吹に脱走兵はつぶやいた。 「ああ、そうか……そうであったのか」 ダルゴは答えを確かめるように目を閉じた。 「閣下ァ、よろしいんですかい。おれらは食い意地きたねえですぜ」 『隊長殿、よろしいのですか？ 俺たちは出自卑しい、ただの兵卒ですが』 まぶたの裏には、家族たちの姿が浮かび上がっていた。 「それがどうしたっていうんだ。お前ェらはこの俺の家族みてえなもんだろうが」 『出自なんぞは関係あるまい。お前たちはこのわしの家族ぞ』 まぶたの裏には、部下に微笑む上官の姿が浮かび上がっていた。 「――俺ァ、家族を足蹴にしねえさ」 『――わしは家族を見捨てぬ』 まぶたをこじ開けた先には、かつてのおのれの姿があった。 ダルゴは口元が自然と緩んでいることに気がついた。 確たる答えを得た心は眼前の陽光と同じく、信じがたいほどに晴れ晴れとしたものになってい た。 「ああ、そうだ！」 急に光の中心から素っ頓狂な声が上がる。 何を思ったのか、御旗の主は「そうだよ、そうだったのかよ」と大げさに頷き続けていた。 「ダルゴ・ブラキアン。あんたは杭だ！」 突然飛び出したのは、にわかには判断しがたい言葉だった。 唖然となった部下たちも意に介さず、当の本人はダルゴに身を乗り出さんばかりの勢いだった。そ うだよ、俺が旗だってんなら、あんたはさしずめ杭じゃねえか！ 「旗は戦場じゃなかなか立ちにくいもんだ。石だらけ泥だらけなら尚更、地面を断ち割る頑丈な杭が欠かせねえ」 金眼は思わせぶりに片眼をつむってみせた。 「頑固、頑丈、頑強と三拍子そろったあんたはまさしく杭じゃねえか！」 そうだそうだ、なんかに似てると思ってたんだがよ。 杭だ、杭だったんだなァ。いやいや、ようやくすっきりしたぜ。 展開が分からぬ周囲などどこ吹く風、胸のつかえがお りたウィリアムはひとり満足げだった。 「……くくっ」 またしても不意な忍び笑いにダルゴは驚いた。 洩れ出でたのは、何であろう軍人には付き物である潰れ声。 おのれの、ダルゴ・ブラキアンの笑い声だったのだ。 「ははは……がはははは！」 一度吹き出すともう止めらなかった。 何がおかしいのか自分でも分からないまま、ダルゴは濁声を豪快に震わせた。 「そうか！ わしは杭か！ ははは！」 「おいおい。どうしたァ急に」 「いや、その通りよ！ はは、わしは杭だなぁ！」 「はっ、あんたも妙な野郎だなァ」 自分の変貌に一度は顔色を曇らせたものの、ウィリアムは揺れる巨体を愉快そうに見つめると、誘われるように声を合わせていた。 兵たちは相変わらず得心がいかない胡乱げな顔だ。それもそうだろう。 なんと馬鹿げた真似だと、さては気でも狂ったかのとも案じてはみたが、やはりこみ上げ る愉快さにダルゴは笑わずにはいられなかった。 「ふははは！」 ふと、ダルゴは哄笑が吹き飛ばした虚飾の奥に、おのれの真意を見つけていた。 ああ、これがそうなのだな。これこそが、そう……わしが求めた答えだったのか。 ――そうですよ、隊長殿。 懐かしい幻影たちは微笑みながら、ダルゴに頷いてくれていた。 よいのか。お前たちを見捨てた愚兵のわしが……。はは、なに言ってるんですか。 ――俺たちの隊長は勇者じゃないですか！ 胸に残る最後の息吹が、家族の笑い声になって空に溶けていく。 ダルゴはなおも笑い続けた。 風は止んだ。 大笑の声で彼らを送りながら、 ダルゴはようやく見つけたおのれの御旗を眩しげに見上げた―― † † † † † † † † † † † † † † † † † † † † 「――ああ、すいぶん長くなってしまったな」 演習場に吹く風が凪ぐのを待って、兵長は軽く息をついた。 ワースは身じろぎもせず、風に吹かれる赤髭をじっと見つめていた。 胸の裡を語り終えた巨躯は心なしか縮んでしまったようにも見える。 「はは、やはりわしには長話は向かん」 巌を乱暴に彫ったかのような笑顔さえ、どこか寂しげだった。 ダルゴは俯き、もう一度ふうと息を吐いた。 雑念を一息に絞り出すと、もたげた顔は荒々しいリオン軍人の面貌と化していた。 「わしは軍人として大きな罪を三つ犯した。ひとつ、部下を見殺しにした。ふたつ、御旗を打ち捨てた。そしてみっつ、おのれの嘘を隠し、逃げおおせるために 死を望んだ」 一文字に引いた兵長の口から、ぎりと歯を噛む音が洩れた。 ああ、兵長はいまだにおのれを呪い続けている。 鬼の形相に怯えながらも、ワースはダルゴの嘆き を真正面から受け止めた。 「――だが、閣下はそんなわしを笑ってくださった」 ぽつりとつぶやいたとたん、顔からは怒気が消えていた。 ああ、あれでわしは救われた。 腸が腐るほどの妄執を、あの方は高らかな哄笑で吹き飛ばしてくれた。 「たとえ罪を犯したとしても生きてもよい、と。いや、生きろ。もっともらしい取り繕いなどどうでもよい。たとえ、どれほど汚れようともおのれの勲を果たさ んがために生きよ、と。わしはそう言われた気がしたのだ」 いつのまにか空の端には茜の陽が迫っていた。 夕焼け雲に目を細めながらダルゴは黄昏に染まった御旗を見上げた。 ああ……後になってブルグが明かしおった わ。 「閣下はすべて知っておったのだ。わしがどんな罪を犯したのか。その責からどのように逃げ続けていたのか。ゴート坑道の顛末さえ詳細にご存知であられた のだ」 「すべて……ですか」 「そうだ。しかし、そのことが知れても閣下は平然とされていたよ」 ダルゴは不器用に口の端を歪めて笑った。 入団してから今日までも。 リオン監督官に就いたカイロンと相対するときですらウィリアムの態度は少しも変わらなかったのだ。 『あん？ だから何だってんだ。貴族どもがやいのやいの言おうが知ったこっちゃねえ』 『しかし、罪人がいては騎士団にも禍根を残しましょう』 『おいおい。言っ とくがなァ、お前はそんなことなんか気にしなくていいんだぜ』 お前はただの「杭」なんだからよ―― 間近に見たかのように、ワースにはありありと想像できた。 きっと緋獅子は口笛でも吹きながらうそぶいたに違いない。 「ははっ、あの人らしいや」 思わず吹き出してしまった新兵を、兵長は叱りもせず微笑みかけてくれた。ああ、ワースよ。わしはこうも思うのだ。 「閣下の金眼が見通すは真意よ。あの方が見込むのは格好のいい上辺などではない。たとえ不格好であろうとも、信に値する心をあの方は選ぶのだ」 濁声には似合わない穏やかな響きに、ワースはふと思った。 なぜ、このひとはこんなにも自分に優しくしてくれるのだろう。 なぜ、たかが新兵を相手におのれの罪さえさらけ出してくれるのか。 疑うよりも、いぶかしむ よりも、ダルゴの不器用な優しさにワースはただ温かさを覚えた。 「ブラキアン兵長……」 「それはお前にも同じことだ」 兵長は節くれだった手を新兵の肩に置いた。 「上も下もない。閣下が兵に選んだ理由は他でもなく、ワース・バルハンが信に値する心を持つと見込んだからだ」 もしかしたら、兵長はこれまでずっとそうしてきたのかもしれなかった。 得物しか握ったことのない手で傷ついた肩当てを抱き、背甲を叩き、何度となく叱咤 したに違いない。 置かれた手からは家族を慈しむ想いが伝わっていた。 「ああ、だからな――」 黄昏に浮きあがった大きな影が、兵舎の上の御旗と重なる。 天上の託宣のような兵長の濁声は、胸いっぱいの勇気を新兵に与えてくれた。 ――ワースよ。 お前の懊悩をわしは知らぬ。 いくら誰が慮ろうとも、それはお前だけのもの。 抱え苦しむことができるのも、またお前だけなのだ。 だが、おのれを責めるな。目を背けるな。 そして忘れるな。 燦然たる我らが御旗、その光には虚は一切ないということを。 白き御旗があまねく輝きを有する理由はただひとつ。 我らは正しきを知っている。 世が汚濁で満ちようとも。 人が虚飾を求めようとも。 我らはおのれの心が命じる正しきに従い戦うのだ。 ワース・バルハンよ。
おのれを呪ってはならん。 蔑んではならん。 恨んではならん。 その胸を占めるはただ勲のみ。 呪うかわりに剣を振れ。 蔑むかわりにただ走れ。 恨むかわりに勲を刻め。 いつの日か天が寿ぐ武威を携え、地を駆ける勇者となれ。 ああ、おのが勲を剣と掲げて吠えよ。 鬨の声で我らの御旗をひるがえすのだ――  良かったら一言感想どうぞ ＞後書 （反転狩坊ゲフ語り） 初書き戦闘シーンには何度心が折れそうになったこと か！ まあ、こういうスタンスの話を書くなら避けるわけには いかないので、以後精進します。 とりあえず、第二章はこれでお終いです。 正義漢(笑)ほどではないにしろダルゴも結局はウィリ アム贔屓でしたが、 次の奴はそうもいきません。次回「男と女・笑う性悪狐 野郎」をお楽しみに！ |
