第二章～Ⅵ節「ダルゴの虚飾」

　　

　――思えば妄執に囚われていたのかもしれん。

　高地であるリオンの空は気まぐれだった。
　先ほどまでは青空だったというのに、いまは傷ついたおのれを嗤うように厚い雲が陰りを作っている。
　荒れ野に降りた影たちを前にして、ダルゴの余力はもうわずかだった。
　ああ、また影が死の物体としておのれに迫る。
「来いッ！」体躯が武具とひとつになる。

　――御旗などではなかったのだ。

　部下の亡骸を抱いたとき、その胸にこみ上げたのは虚飾への怒りではない。
　それに押しつぶされ、部下の死を見送った矮小なおのれへの憎悪だった。
「がァッ！」鉄根が振られる。
　守備隊を脱けた後、坑道近くの山小屋に住み続けたのは奴らを待つためだった。
　家族を手にかけた魔物は必ずいる。いつか住処から這い出てくる、そのときこそ復讐の機だった。
「うれァッ！」鉄球が血肉を、脳漿をぶちまける。
　部下が死した理由が幻でないことを認め、そして打ち倒す。
　それが部下への唯一の手向けだと信じていた。
　だが鉄砕根を薙ぎながら、ダルゴはいまやそれこそがおのれの虚飾であったことを悟っていた。

『――隊長殿、お待ちしております――』

「小鬼ども！　これで終わりかァ！」
　荒い息に上下する具足を取り囲んだのは、数十にも及ぶ小鬼の群れだった。
　一般に知られるゴブリンよりはその姿は大分小さい。
　だが、鋭く伸びた四肢の爪、、よだれでぬらりと濡れた牙。
　そしてまぶたのない目に明滅する狂暴な光は、間違いなく人を喰らう魔物のものだった。
　こやつらが、その爪でその牙で兵たちを裂いたのか……！
　巨躯は沸騰する怒りでさらに膨らんだ。
　ダルゴは突進した。
　とたんに四方から飛びかかる小鬼たちで具足が埋もれる。
　それを一心不乱に振り払い、鉄根で叩きつぶす。
　あるものは手甲で打ち落とし、またあるものは軍靴で踏みつぶした。
　見る間に朱化粧を施され、ダルゴの全身はまさしく赤鬼のごとくなった。
　しかし、こちらもただではすまない。
　もみ合いに肩当てや装甲を失い、おのれも手傷を負わされた。
　この身を彩るのは何も返り血だけではあるまい。
「まだ……まだ来るかッ」
　おのれに差す数十の眼には変わらず嗜虐の色が踊っている。
　あれだけ打ち殺したというのに、いまだにその数は限りが見えない。
　対して、こちらはもう手の感覚がなかった。
「……ここまでか」
　折れた鉄根で身を支えながら、ダルゴは自嘲にも似た笑みを浮かべた。ふふ、曇天に岩土だらけの荒れ野とは、わしの最期にはおあつらえではないか。
　不思議と恐怖はなかった。
　むしろ安堵さえ覚えていることに気づいたとき、ダルゴはおのれを縛った妄執の正体を知った。

　――ああ、自分は行きたかっただけなのだ。

　あの日応えてやれなかった約束の場所、彼らが待つ戦場へと。
　上官を信じた部下たちの想いのために、彼らと同じように泥にまみれて死に逝く。
　それこそが過去のおのれに対するダルゴの復讐だったのだ。
「はは、結局わしも虚飾まみれ、か……」
　ダルゴはおのれを嗤った。
　ふん、何が誇りか。
　矮小な心を覆い隠した自分は愚兵でしかない。
　勇者である家族にどうして顔を向けられようか。
　だが、もういい。ひとりだけおめおめと生きていく気にはなれないのだから。
　ダルゴは眼を閉じて幻に呼び掛けた。
　――すまぬ。ああ、結局詫びることはできなかったな。のう、お前たちよ――
　そのときだった。返ってくるはずのない声が戦場にこだましたのは。

　――死ぬな、ダルゴ・ブラキアン――

　まぶたをこじ開けたダルゴの眼には、起こるべくもない光景が映っていた。
　地平線の彼方から、幻のごとく一軍が現われていた。
「――聖アルファス・アズラエル」
　轟と響く喊声で砂塵を巻き上げると、兵たちは一斉に剣を掲げた。
　雲を突き破らんばかりに打ち立てられた武具が、たちまち日にかかった陰りを解き払つ。
　寿ぐように降りた陽光で、一軍は猛々しいばかりに輝いていた。
「――駆けよ、力のままに」
　――何だ、何だ、これは……！
　よもや気が狂ったのかと危ぶんだダルゴを笑い飛ばすように、一軍はこれが現である証拠を戦場に見せつけた。
「――駆けよ、剣が命じるままに」
　肩に得物をつがえた兵たちが化生の群れになだれ込む。
　それは亀裂となり小鬼たちをまたたく間に散らせていった。
「勇士よ駆けよ！」
　魔物を斬り払う咆哮の中心に、ダルゴはまばゆいばかりに輝く光を見た。
　蒼天の枠に浮かび上がったのは、純白の布地。
　白光に彩られた三葉添えの十字剣は、天意を示すように戦場にひるがえっていた。

　――これは……神の軍だ。悪鬼を討つために天が遣わした英霊たちだ。

　ダルゴは後光にはためく御旗に思わずかしずいた。
　ああ、天から降りたもう御旗よ。この虚ろなる地上の一条の光となれ。
　ああ、討て。この世に蔓延る魔とともに、この自分さえも誅してくれ――
「おい、おっさん。何やってやがる！」
　手を合わせかけたダルゴの肩を誰かが乱暴に蹴った。祈るんじゃねェよ。こいつァ神サマなんかじゃねえぞ。
「それとも、とち狂っちまったかァ」
　頭巾の垂れをなびかせて現れたのは、いつか見かけた小兵の護衛であった。
「な、なぜお前が……」
「うるせえ！　悠長にくっちゃべってる場合か」
　小鬼たちはすでに新たな獲物へと向かっていた。
　見渡せば、取り囲む目は依然として気勢を欠いてはいない。
　黒頭巾はその妖しげな光を愉快そうに見つめた。
「けっ、俺の相棒はアンタだとよ。ま、もう戦えねえってんなら俺の尻でも拝んでな」
　三白眼を剥いた黒頭巾が、膝つく脱走兵を笑う。
　とたんにダルゴの胸には獣じみたたぎりがよみがえっていた。
「ほざけ、若僧がッ！」
　もうわずかさえ力を失ったと見ていた、おのれの体に再度血がたぎる。
　ダルゴは左右から飛びかかってきた小鬼を鉄根で叩き落とした。
　びゅんびゅんと風を裂き千切る音は、振った本人がいぶかしむほどに強かった。
「ヒュウ。やるじゃねえか！　背中は任せたぜ」
　黒頭巾は駆けた。
　死が真黒の影になって迫れば迫るほどに、彼は呵々とした声を上げた。
　乱暴に振り払った蛮刀が左右に屍の小山を作り、垂れ布の後ろに道を切り拓いていく。
　ダルゴはその背を追いながら、討ち洩らした小鬼を叩き潰していった。
　――これがオベロン騎士団か。
　弾丸のごとく敵を討ち払う黒頭巾のさまにダルゴは舌を巻いた。
　見れば、周囲の兵たちも数では劣るにも関わらず、少しも動じることなく確実に敵を減らしている。
　だが、たとえどれだけ奮闘しようとも、この数が相手ではいずれ限界がこよう。
　構え直した黒頭巾の背に身を預け、ダルゴは濁声を張り上げた。
「このままでは消耗戦になるぞ！」
「あん、何だそれァ？」
「そのうち殺られると言っておるのだ！」
「ああ、ンなこたァ百も承知よ！」
　背中越しに聞こえてきたのは低い笑い声だった。
「へへ、俺らは時間稼ぎさ。参謀がでっけえ策を仕上げるためのなァ」
「参謀とはあの広つば帽か……文官風情に何ができる」
「なめんなよ。あの人がやるのァ頭だけじゃねえぞ！」
　どういう意味かと問い返そうとしたとき、戦場に嘶きにも似た音が響き渡った。
　ダルゴが聞いたのは伝令兵が使う呼笛の音であった。

「後退ィ！　各員、作戦地点まで後退しろィ！」

　黒頭巾の大音声が響いたとたん、全軍はこれまでの奮戦もどことばかりに、一斉になだれ打っての退却を始めた。
　得物を投げ捨ててまで一目散に駆ける有様に、ダルゴの顔は引きつった。
「ど、どういうことだ……武器さえ捨てるとは」
「おら、俺らも退くぜ！」
　捨て台詞替わりに投げつけられた蛮刀が横を掠める。
　振りかえると、一目散に駆ける黒い垂れがダルゴを呼ぶように揺れていた。
　命を惜しんだわけではない。
　だが言いようのない強い力に誘われ、ダルゴは知らぬ間に鉄根を投げうち前の背を追っていた。
「おゥ、のろまかと思ったが、意外に走れるじゃねえか」
黒頭巾に並んだダルゴは声を張り上げた。
「おい！　策とは何だ」
「そのうち嫌でも拝ませてやらァ」
　そんなことより遅れんなよ。俺ァ助けねえからな。足を速めた黒頭巾の背が小さくなる。
　後方からはひとの声ではない叫びが追ってきていた。
　振りかえる余裕さえないダルゴは「ええい、クソ」と傷ついた体を叱咤した。
　荒い息にダルゴが歯ぎしりし始めたころ、前方の台地に群青色の人影が現われた。
「参謀ォ！　頼みましたぜ！」
　黒頭巾がその横をすり抜ける。
　続いた赤髭面は交差する瞬間、広つば帽の下にいつかおのれを嘲笑った、いけ好かない鉄面皮を見た。
　文官が何を、とダルゴが思わず振り返ったときだった。
　いまにも自分に飛びかかるほどの距離に小鬼が迫る中、広つば帽は手に携えた杖を地に振り下ろした。
　金の光が地に奔った。
　奇妙な文言を唱えた鷲鼻が上下するたびに、光は蠕動しながら広がる。
　やがて地に幾何学紋様の陣をかたどっていった。

「――発威」

　低いつぶやきとともに、隆起した金文字が物体として浮かび上がる。
　時は止まった。
　獲物を求めるがごとく絡みついた光が、小鬼の群れから一切の動きを奪う。
　それはダルゴが初めて見た魔術だった。
　脳に収めきれないほどの篤学を要し、気の遠くなるような研鑽を経てもなお会得する者を限る。
　夢とも騙りとも聞いていた通力の一端が現実に披露されていた。
「馬鹿野郎ッ！　頭下げろッ！」
　と、棒となっていたダルゴの体躯が乱暴に倒される。
「死にてえのか、アンタ！」
背中に圧し掛かった黒頭巾には先ほどまでの余裕は全くなかった。

「総員頭ァ下げろッ！　カシラの大砲が来るぞッ！」

「何だ！　大砲とは――」

　肩を押さえる手に吠えた濁声は途中でかき消えた。
　黒い垂れの隙間、ダルゴの視界の奥で赤いたてがみが踊っていたのだ。
　――ウィリアム・ロビン？
　すべてが凍った世界で彼だけが動いていた。
　ウィリアムがおのれの頭蓋ほどの大きさの箱を眼前に据える。
　右手に携えた赤い輝きが、箱にゆっくりと伝っていく――と。

「喰らいな、クソ野郎――」

　瞬間、風が哭いた。
　鼓膜を破らんばかりの爆音が轟くと、もんどりうったウィリアムの手からは緋赤の炎塊が生み出されていた。
　土に頬を押しつけながらダルゴは確かに見た。
　頭上を掠めた物体は空を這う業火、それは命を得たもののようだった。
「キキ……キキキッ……」
　腹を裂くような音を上げながら。
　そう、まさしく魔性の生物だ。
　絡みついた火の手から小鬼の絶叫が上がると、その音に喜ぶように火勢は膨れていく。
　一匹たりとも逃すまいと揺らめく紅蓮のうねりは、化生の残忍な笑みにも似ていた。
「……こいつが俺らのとっておきよ」
　ダルゴの背中に覆いかぶさったまま、黒頭巾がぽつりとつぶやく。
　滴った冷や汗が赤髭にこぼれ落ちた。滅多に見れるもんじゃねえ。よく拝んどきな。
「参謀の〝金字方陣"に、カシラの大砲〝幻燈機″だ」
　鬼火がダルゴの視界を埋める。
　ゆらゆらと影たちを躍らせて、ひとのものではない叫びを飲み込んで、火は怨敵の群れを真黒の炭へと化していく。
「キキキッ！」
　数十の命をたちまち喰い尽くした鬼火は、最後に口をにやりと歪ませると風に溶けていった。

≫≫≫