第二章～Ⅴ節「兵の勲」

　　――わしは「御旗」を憎んだ。

　お前を前にして、このような物言いは許されんが、それでもかつてのわしはそうだった。
　家族を無為な死に追いやり、おのれを物言わぬ竿に貶めた旗印など金輪際信じる気にはなれなかったのだ。
　部下らの亡骸を葬りながら、わしは誓ったのよ。
　必ずや勇者の誇りを取り戻す。
　その死を貴族どもの飾りなどにはさせん。

　ああ、虚飾の「御旗」など許せるものか、とな。

　おかしな話だが、その決意を確認したからこそ、あのときわしは言葉を失ったのだ。
　部下らの墓を前にしたとき、この胸には泥飛沫が混じる嵐が吹き荒れておった。
　おのれが犯した罪。なすべき償い。
　そのふたつのうねりに思考を奪われておったのよ。
　だからこそ、わしは憎むべき虚飾を掲げる相手に怒りをぶつけることができなかったのだ。
　無論お前も知っている通り、あのお方の言葉にできぬ資質もあったのだろうがな。

　ああ、緋獅子閣下はまことに不思議なお方だ。

　あの方は、なぜひとの心が揺れるさまが分かるのだろうか。
　我執でおのれですら量れぬほどになった心を、あの方はひょいとな。
　まるで童のような気軽さで踏み越えてみせたのだ。
　いとも簡単に曇りを払ってくれたあの陽気な声を、わしはいまでも忘れられん。

　閣下はこう仰ってくれたのだ。

『俺が「旗」なら、お前は「杭」だ』　とな――

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　――「我らは兄弟」か……

　頬を撫でた山風にダルゴはゆっくりとまぶたをこじ開けた。
　そう、間違いなく彼らは自分にとっての兄弟、いや家族だった。
　――隊長、おめでとうございます！
　丘の上に並んだ墓からは懐かしい声が聞こえていた。
『隊長殿。従騎衆着任、まことにおめでとうございます』
『なあなあ、従騎士ってことは、いずれは隊長は城代補か！』
『すげえ！　ブラキアン隊長が城持ちになるのかよ！』
　脱走兵の家族たちは笑ってくれていた。
『待て待て。わし以外にも従騎士はおる。まだ、あくまでも可能性よ』
『隊長で決まりですって！　なんつったって守備隊で一番の軍功じゃないですか』
『じゃ、じゃあ隊長。城持ちになったら、是非オレを騎士に！』
『あ、なに抜け駆けしてんだ！　隊長殿、自分は衛士長で結構ですからね』
　屈託のない笑い声が広がっていた。
　常一倍の狂騒は何も掲げた酒杯のためだけではあるまい。
　彼らは敬愛する上官の出世を、おのれのことのように喜んでいたのだ。
『なれば、わたくしも是非、城主殿お抱えの楽士に……』
『はは、リスキス、おめえが楽士になんかなれるもんか』
『ちげえねえ！　せいぜい城下町の酒場あたりが限界だな』
『何だと！　このリオン一の美声になんてことを！』
　従騎士に取り立てられたダルゴを、部下たちは祝ってくれていた。
　口々に祝福の言葉を重ね、部隊長の門出を陽気に送ってくれたのだ。
　ははは、お前たち気が早いぞ。まあよいわ。
『わしが城代補になったあかつきには、ブラキアン隊はすべて直臣にしよう』
『……よろしいのですか？　俺たちは出自卑しい、ただの兵卒ですが』
『ルシアスよ。お前たちはこのわしの家族ぞ。出自なんぞは関係あるまい』
　おのれの言葉に嘘はなかった。
　捨て子同然に守備隊に入れられてから十数年。
　多くの戦場をともに渡り歩いた部下たちこそ、ダルゴが家族と認める唯一の存在だったのだ。

『わしは家族を見捨てぬ――』

　そう、栄達が約束される従騎士を望んだのも、すべては彼らに報いたかったからだ。
　ともに戦場の泥土を這い、肩を組んで笑い合った家族に。
　せめて、せめて眼に見える栄誉を与えたい。
　ただ、それだけだったのに――
「……すまぬ」
　ダルゴは墓標にもう一度頭を下げた。
　自分は家族を見捨ててしまった。
　最後の一兵まで命を投げうった部下たちを、自分は見殺しにしてしまったのだ。
「許してくれとは言わん」
　いまとなっては、おのれの罪を雪ぐことすらできない。
　報いるべき部下たちはもはやこの世にないのだから。
　ならば、せめてできることは彼らの死が無為ではなかったと証明することだけだった。
　ああ、決して捨石などとは認められようか。
　彼らは誇りある勇者として戦場に散ったのだ。
「いずれ、直に詫びよう」
　脱走兵は身を起こした。
　もう時間はない。監察官の手が及ぶそのときまでに、務めを果たさなければならなかった。
「また来るぞ……」
　ダルゴは家族が眠る盛れ土にかぶりを振った。と――
　――よう。
　山風が吹いた。
　脱走兵が振り返った先で、真紅のたてがみが踊っていた――

　――誰から聞いた。
　予期せぬ姿にダルゴが初めに思ったことはそれだった。
　麓の住人たちは守備隊のころから何度となく見知った、いわば旧知の仲である。
　ゴート坑道での顛末も知った上で自分をかくまってくれた彼らが口を滑らすとは思えない。
　その疑念には当の本人が答えていた。ああ、こいつァたまたまだ。
「小屋に行ったらあんたの背が見えてな。褒められたもんじゃねェが、つい尾けちまった。悪かったな」
　あまりにもあっけらかんとしたウィリアムの口ぶりに、ダルゴは思わず怒りを忘れた。
「そいつァ……墓か」
「……お前には関係ない」
　にべもないダルゴの声にも彼は気にするところはなかった。
「いいじゃねェか。墓に手ェ合わすのに理由がいるか？」
　祈る者が憎むべき御旗の主であることを差し引くならば、確かにそれは至極もっともな話だった。
　なんと答えるべきかと思案した沈黙を了解と取ったのか、赤髪が地にぬかずく。
「邪魔ァしねえさ」
　やめよ、と伸ばしたダルゴの手は中空で止まった。
　ウィリアムの口から滑り出たのは死者、それも兵士を弔う言葉だった。

　――聖アルファス・アズラエル
　戦場に剣は収められたり
　我らが祖たる騎士よ
　斃れた兵を英霊の列に迎えよ
　我らが露命を知る天使よ
　猛き魂に永久の安息を与えよ
　おのが命を勇に捧げた者たちよ
　願わくば武威や天に輝き
　願わくば体躯や地に還れ――

　厳粛な声に巨躯は竦んだ。
　古めかしくも森厳な軍兵追悼礼は、いまとなっては珍しいものだった。
　それが残るのは、もはや建国から続く騎士団においてのみでしかない。
　と、ウィリアムは弔礼を終えると懐から何かを取り出した。
　墓前に置かれた黄土色の物体は軍が兵糧に使う皿パンだった。
「花でも手向けられりゃいいんだが、あいにく持ち合わせがねえ」
　赤髪の間からのぞいた顔は、心底申し訳なさそうな表情だった。
「切った張ったが性分の粗忽者ってことで勘弁してくれ」
　もう一度墓標に頭を下げると、ウィリアムは棒立ちの巨躯に一瞥もくれず、その場から離れた。
　ダルゴはいぶかしんだ。
　騎士団を率いるこの男は自分を引き入れるために来たのではないのか。
　それこそ恫喝まがいの策まで弄したというのに、本当に墓参りしただけで満足だというのか。

「――ま、待たれよ」

　思わず口からこぼれ出た声は、発した本人も驚くほどに恭しいものだった。
「……あん？　どうしたってんだ」
　振り返った金色の眼にダルゴはゆっくりと歩み寄っていった。
　――ああ、よもや緋獅子の覇気に当てられたのかもしれぬ。
　近づくほどにおのれを圧す空気の壁が分かる。
　以前には捉えられなかった底知れぬ威が、小兵の体躯から霧が立ち上るように出ていた。
「ま、こっちは構ァねえがよ」
　立ち話もなんだ、とウィリアムは地にどっかと胡坐をかいた。
　慌てるさまを見せるのも癪だと思い、ダルゴもそれに倣う。
「で、何の用だい。ダルゴ・ブラキアンさんよ」
　返す言葉はなかった。
　正直に言ってしまえば小兵の背を呼び止めたことも、彼の声に従って坐したことも、おのれのことながらダルゴにはとんと分からなかったのだ。
　しかめた赤髭面が黙りこくっていると、不意にその前に黄土色の物体が放られた。
「ああ、余りもんだ。アンタにやるよ」
「……野戦食か」
「はは、供え物にしちゃ迷惑だったかもしれねェがな」
「奴らも兵士だった。場違いでもあるまい」
「おゥ、そうかい」
　ウィリアムはてらいもせず、子供のように顔をほころばせた。

「そいつァ、聞いて救われたぜ」

　いい笑顔だとダルゴは思った。
　蛮勇の緋獅子の異名を持つ者にはとても思えない。まるで子供のようだ。
　と、その顔に半ば見とれていた自分に気づき、赤髭面は歪んだ。
　――ええい、わしは何をやっておるのか。
　ダルゴは悪態とともにを皿パンを噛み砕く。
　とたんに脱走兵の口には懐かしい味が広がっていた。
　保存食にするために乾燥させた皿パンは石のように固いが腹持ちがいい。
　唾液に浸しながらゆっくりと咀嚼すると何ともいえぬよい味がする。
　こんな糧食でも戦場では重宝した。
　土嚢の中でがりごりと、部下と共によくかじったものだった。
『ほれ、お前らもっと食え。わしに気兼ねするでないぞ』
『隊長ォ、分けてくれるのはありがたいですけど、これじゃ俺らの歯が欠けちまいますよ――』
「――でっけえ口だなァ。まるでリバイヤサンみてえだ」
　頑丈な顎が上下するさまを金眼は愉快そうに見つめていた。
「ははっ、いい食いっぷりだ。惚れ惚れするぜ」
「……お前も食え」
「俺ァ十分よ。チビのいいところはな、胃袋も小せェってことさ」
　ダルゴの顎は止まってしまっていた。
　快活に笑う小兵を見ると、貪るように喰らった自分がいたく不様に感じられてしまったのだ。
　丘にまた冷たい風が吹きだす。
　おのれの髪を風に遊ばせながら、ウィリアムは空に仰向いてつぶやいた。
　ああ、ここはいいところだなァ。
　いい風があるし、何より眺めがいい。
「死んだらこんな場所で眠りたい。仰々しい墓なんていらねェが、ぶちまけられて還るにはこんな場所がいいぜ」
　声はおのれに言い聞かせるようなものであった。
　ダルゴは緋獅子の真意を悟った。
　ウィリアム・ロビンは亡骸への慰めを口にしたのではない。
　この男は、勇者が名誉とするものはその身を飾るものではないと言ったのだ。
　こいつは意外に本物かもしれないと、ダルゴは思った。
『――ウィリアム・ロビンは由緒ある騎士団を率いる常勝の緋獅子――』
　そんな謳い文句は所詮上辺を飾るだけでしかないことは、あのゴート坑道で知れていた。
　どれだけの美辞麗句を重ねても、結局それらは矮小さを隠すためだけのものだ。

「……ひとつ訊きたい」

　ダルゴは具足を寄って訊ねた。
「ウィリアム・ロビンの武名はわしでも知っておる。いわく、十五代続く格式高きオベロン騎士団の団長、新王陛下の御心を体現する勇者。だが、それほどの高名を得ていながら、なにゆえその尊称に見合わぬ言葉を口にする？」
　虚ろではない大義、それがこの男の胆のうちにあるかどうか、ダルゴは知りたくなっていた。
「ダルゴ・ブラキアン中隊長――」
　リオン軍人への敬意をこめて、ウィリアムは脱走兵を中隊長と呼んでくれた。
「兵はどこまでいっても兵だ。てめえへの評価はどれだけの武勲を挙げたかだろうよ。俺の人間性じゃない」
「その伝法な口ぶりも改める気はないのか」
「さらさらねえなァ」
「傭兵まがいとそしられてもか」
「知ったことか。賛意はありがてェが、名声だの威光だのは所詮結果だ。そんなものが欲しくてお行儀よくするのは俺の流儀じゃねえ」
　ウィリアムはおのれの胸を固く握った拳で叩いた。
　いいか。俺が戦う理由はただひとつ――
「ここにある。俺は勇者なんて呼ばれたくはねえ。たとえ卑俗と笑われようが、俺はてめえの信念こそを勲にして戦って死ぬ一兵でありたい」
　知らずうちにダルゴは巨躯を縮めていた。
　もしかしたら自分が今日まで逃れてこれたのは、この男に裁かれるためだったのかもしれない。
　リオンの荒風が大小ふたつの背を撫でる。
　二人は思案するように互いにしばらく押し黙った。
「……あれが見えるか」
　と、太い指が彼方の山の峰を示した。
「この一帯では採掘が盛んだ。現に多くの坑道も存在するが、そこでは常に化け物の姿が絶えなかった。あのゴート坑道もそのひとつよ」
　ダルゴはふと、すべてをさらけ出してみたくなった。
　勇者の武名すらいらぬと言ってのけたこの男は、あの顛末をどう考えるのだろうか。
　ただ、それが無性に知りたかった。
「ほう、そいつァ初耳だ。教えてくれ」
　脱走兵はそこで一度うつむいた。
　向けられた金眼はこの脱走兵を責めるかもしれない。
　お前も同じだ、と。
　部下の死を指をくわえて見ていた上官に責める資格などはない、と。
　だが、それでも聞かずにはいられなかった。
　お前があのとき、あの場所にいたならばどのような行動を取った。
　自分がなすべき行動とは何だったのか――と。
　意を決し、ダルゴが顔をもたげたときだった。おい、あれァいったい何だ。
「えらい数だぜ」
　鉄根を握る手が小刻みに揺れる。
　傍らの声はもう遠かった。
　彼方に現れたいびつな黒点が、ダルゴの目の中で陽炎のごとく揺らめいていた。

「来たッ……！」

　ダルゴの足は自然に動いた。
　来たぞ、ついに来たのだ。
　家族の名誉を取り戻すときが。
　復讐のため怨敵を討つときがついに来たのだ。
「おい、何をしようってんだ！」
「お前らは街を守れい！」
　もう小兵の声は後方にあった。
　執念に取り憑かれた巨躯は怨讐を果たすまでは止まりはしない。
　意識がただ一点のみに細くなっていく中、ダルゴは走り続けていた。

　――死ぬ気かッ！

　ああ、耳朶におぼろげに響いたのは緋獅子の声か。
　それともおのれの内なる問いだろうか。
　地を駆けながら、ダルゴは口元を歪ませた―――
　

良かったら一言感想どうぞ

　
＞Ⅵ節

（反転狩坊ゲフ語り）
やってもやっても終わらない（涙）
自分の無計画性がホント嫌になります。何で元軍人なんてテーマに手を出したのか！
ま、穴だらけですが、とにかく中隊長編はこれで終わったので、もう気にしないキニシナイ……(笑)
次でようやく第二章もお終いですが、なんと初書きになる戦闘シーンです。
ああ、また頭が痛くなりそうです……。

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