第二章～Ⅲ節「新兵と赤髭」

　

　

「――おらァ！　おめえら何だ、そのへっぴり腰は。力入れろ力ィ！」

　兵舎の前に響くのは鬼兵長の怒号であった。
　ブルグの禿頭に青筋が浮かぶ。団員たちが玉の汗を散らすそれは騎士団の合同演習だった。
　戦杭、と呼ばれるそれは先端を尖らせた三連の丸太を荒縄でつないだ一種の攻城兵器である。
　隙間を埋める団員たちが抱えた腕でしごくと、巨大な三叉槍が振り子のごとく揺れた。
「デルギ！　ルグリムとのバランスが悪いぞ！　おい、モルグ。楽してんじゃねェぞ、てめェ！」
　演習場に駆り出されたのは、力自慢が集まるブレット隊とステイク隊の面々たちである。
　とはいえ巨大な戦杭は強力の彼らにも余るのか、こうして前後に振るだけでも一苦労のようだった。
「もっかいだ！――いィち――にィ――さんッ――いィち――にィ――さんッ！　おらァ力入れろッ！」
　ブルグの掛け声と叱責が交互に響く。
　と、その間から空を裂く異音が断続的に上がっていた。

　喧騒を避けるように、新兵はひたすらに白刃を振り続けていた。
　白銀の虹が浮かんでは、消える。
　剣閃は宙空に次々と銀色の残像を滑らせていた。
　緋獅子閣下が認めたその太刀筋はまだ荒削りなものの、確かにさまにはなっていた。
　付け焼刃ではない、体が正しさを知っているようなこなれた動きである。
　だが、その動作にはどこか抗いが感じられた。
　いまも払う動きに引き寄せられ、足がたたらを踏んだではないか。
『――勘だ。その方がいいって気がしたのさ』
　それもそのはず、無心であるべき新兵ワース・バルハンは、おのれの澱を相手にしていたのだ。
『俺ァこいつが一流だと見込んだんだ』
　歯を噛みながら身を起こすと、新兵は勢いそのままに空を突いた。腕に風が絡みつく。
『小僧の命を買ったのは、このウィリアム・ロビンだ』
　返す刀で腰をひねり、大きく薙ぐ。ちり、と血の奔る音が耳朶に響いた。
『真っ当な人間、クソ野郎でも臆病者でもねえ奴だってことだ』
　裂帛の気合とともに、振り下ろす。
　虚像はひしゃげ霧散したというのに、白刃は何度も風を叩き続けていた。

『お前が夢見る騎士サマとは違うんだよ――』

　いつかの叱責が胸をよぎると、新兵の動きは止まってしまっていた。
　荒い息を吐くと、胸の声は殊更彼を責めたてていた。
　――ああ、自分は本当に思い違いをしていたのかもしれない。
　ウィリアム・ロビンは掛け値なしの英雄だ。
　国一の武勇に送られる喝采は後を絶たず、威風堂々とした雄姿には誰もが魅せられていた。
　だが、自分はそれに見合う人間だろうか。
　剣の柄にあしらわれた紅玉を覗き込むと、緋獅子の髪を思わせる煌めきがワースを見つめ返した。

『さあ、アンタは何が誇れるんだい』

　憧れた太刀の紅玉には、身の程知らずの元スリの顔が映っていた。
　ああ、緋獅子は眩いばかりの光だ。
　ならば何も誇るものなどない自分に、彼に選ばれる資格はあるだろうか。
　輝かしい夢を持つ資格はあるのだろうか。
　夢が鮮やかなほど、おのれの惨めさは目立った。
　夢想していたときには気づかなかった夢の重さが、ここに来てワースには重く圧し掛かっていたのだ。
　――俺は救いようのない馬鹿だ。
　惨めなスリの頃から自分は何も変わっていなかった。
　おのれの器を推し量ろうともせず、ただ差しのべられた手に縋りついた。
　与えられた僥倖にも気付かず、ただ新天地に浮かれていたのだ。

「……おれの……くそッたれ」

　ワースがおのれの影を蹴ったときだった。おお、威勢がよいな。
「若者は短気なぐらいが丁度いい。気概がない奴は好かん」
　横に張った影が自分を隠すと、見上げた先には巌のような巨躯があった。
　強面を歪めたのは騎士団四兵長のひとり、ダルゴ・ブラキアンである。
「その点、お前は上等だ。面構えもよし。兵はまず気概ぞ」
　ダルゴは顔の赤髭を震わし呵々と笑った。
「あ、ありがとうございます。ブラキアン兵長」
「ほう、わしの名を知っておるか。関心関心、物覚えがいいのも上等だ」
　揺れた巨体からは汗が散る。この赤髭の兵長はいましがたまで合同演習に参加していたのだった。
　話好きの黒頭巾から四兵長のことは既に聞かされていた。
　目の前の赤髭面は、その巨躯にも相応しい拠点防衛の小隊を率いる「ステイク」
　殿軍や囮役など、騎士団で最も過酷な役目を一手に務め、団長の信頼も厚い。
　性格は年長者らしく温和だが、ブルグ曰く
『とっつァんは誰よりも気は長げェかわりに、いったん火がつくと誰にも止めらんねェ』だという。
「まあ、大方ブルグからあれこれ聞いておるのだろうが、あまり真に受けんほうがよいぞ。あやつは何でも大げさに言いよる。加えて、肝心なことは言い忘れおるから始末に負えん」
「は、はは、そうなんですか」
「そうよ、閣下にもよく叱られておる」
　団員に吠え続けるブルグを指さしながら、ダルゴは地に胡坐をかいた。
「……しかし、悩みが多いのは若者の常だが、処置の仕方を間違えてはいかんなあ」
　支え替わりにした兵長の得物は、ワースの腕より太い鉄砕根である。
　先端から伸びた鉄球が、がしゃりと揺れる。その重い音は新兵の胸に響いた。
「さすがは閣下のお目利き通りの腕前……だが、斬るのが雑念相手では腕もその剣も何とも不憫よ」
　濁声からは陽気さが消えていた。
　真顔に戻ると、ダルゴの形相は赤鬼のように恐ろしげだった。

「雑念がある兵は死ぬぞ」

　そよぐ風が演習場の喧騒を伝えていた。
　それでも、ダルゴの静かな声は一語一句違わずワースの胸を打った。
「戦場で死するは、雑念を拭えぬ者の順よ。武具さえもおのが体の一部として、無心に動かせぬ兵は必ず死ぬ」
「……！」
　ワースはおのれの怯懦を見抜かれた気がした。
　緋獅子の随行から数日後。
　コブウェン商会から届けられた太刀を手に取ったとき、かつて覚えた高揚はもはやなかった。
　求めた名剣がその手にある喜びよりも、おのれに釣り合わない光を手にすることに底知れない恐れを感じたのだ。
　その違和感と向かい合うでもなく、ただ逃れようと自分は遮二無二に剣を振るっていたのだった。
「兵に雑念は禁物……正しく処置できねばいずれおのれの命を奪おう」
　新兵は今一度おのれの影を踏んだ。
　そうだ。結局、疑念から逃れることはできなかった。
　むしろ欺いた身の惨めさから、自分を責める声はより強くなっていたのだ。
「まあ、この武骨者でも見抜けたほど苦しいのなら、いっそ話してしまえ。なに、わしのことなどそこらのカカシとでも思えばよいぞ。はは、それとも岩壁相手では尻込みしてしまうか？」
　とみに大げさな兵長の笑みは、自分の怯えを和らげるためのものにも思えた。
　思いがけない優しさに、ワースの口は自然に言葉を紡いだ。ブ、ブラキアン兵長――

「な、何であの人は……団長閣下は俺を選んでくれたんでしょう」

「うむ。それはお前が閣下のお目に相応しい人間だからだよ」

　兵長は推し量ることもなく、きっぱりと言い切った。
　あまりにもあっさりとした声にワースは慌てた。
　そんな、そんなことはないです、と新兵は縋るように叫んでいた。自分は……そんな風には思えません！
「緋獅子閣下は国一の英雄です。でも自分は農民の出で、元は他人の金を掠めとる薄汚いスリです。ただ我流で剣が少しできるってだけで、部下に選ばれる資格なんてあるんでしょうか。ここにいていいんでしょうか」
　それは何度もつぶやきながらも、声にはならなかった叫びだった。
　どれほど悩んでも、誰にも明かせない。
　声にすればもう惨めな自分を隠せない。
　慰めの言葉などかけられては、もっと惨めになってしまう。
　そうやって飲み込んできた叫びだったのだ。
　果たして、腕を組んだ兵長は慰めではなく意外な言葉を返した。ううむ。ならばわしにも資格はないな。
「わしも騎士団を脱けて田舎に引っ込もうかと思うが、どうだね」
「どうしてですか！　ブラキアン兵長は講談話にも上るほどのご高名「ステイク」です。自分とは違います」
「ふむ。そうかの。立場の軽重なぞ関係あるまい」
　かぶりを振り続けるワースに、ダルゴは軽く肩をすくめた。
「いや。やはり関係あるまいよ。何より閣下ご自身がそう言われておるからな」
　新兵が目を丸くすると、兵長は演習場に響く怒号に悪態をついた。
　むう、ブルグはこれだからいかん。
　肝心なことを話さぬから、わしが不得手なことをするはめになる――

「まあ、たまには意に沿わぬことを求められるのも兵の常、か」

　んん、と軽く空咳をつくと、赤髭の兵長はすぼめた濁声を微風に透かせた。
　

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＞Ⅳ節

（反転狩坊ゲフ語り）
文中のラグラネスの「罷免すれば～」の部分は誇張ではありません。
そりゃ現実に割りを食う民衆からすれば、悪党皆殺しのウィリアムは英雄でしょうよ！（笑）
ただ、それを皆がみんな支持してるわけではないので……とくに「彼」からしたらねえ……
ま、その話はひとまず置いといて、次節からは「ステイク」のターン！　ダルゴの過去話です。
また一気に違う分野に話が飛んでしまいますが、お付き合いくださいませ。

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