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――おまえもカシラの笑顔を見ただろう。 ありゃあ、魔法みたいなもんだ。 向けられた奴は、誰も彼もが同じように喜色満面になっちまう。 それこそ、泣いてたガキだって一瞬で打ち解け顔さ。 気難しい頑固者だって一発よ。 バルトロ工房街武工頭、コブウェン親爺のしかめ面も、カシラの魔法にかかりゃいちころなのさ。 軍人上がりで、現役時代は泣く子も黙る「タイタス」なァんて呼ばれてよ。 年取った今でも一向に丸くなりゃしねえ、あの親爺が律儀な従 者面になっちまうんだからな。 まったく、カシラは恐ろしいぜ。 相手を蕩かすほどの優しい笑顔だってェのに、そいつをいつでも出来るってんだから、たまげるぜ。 それこそ、ガキの頭を撫でるときだろうが、戦場で剣を振るときだろうが、変わりなくカシラは笑えちまう。 言うなら、カシラは神にも悪魔にもなれちまうのさ。 俺ァ……そこが心底怖ェとこなんだ。 はは、分かんねえか。 だったらいいさ。話してやらァ。 あれァ、まだ俺がオベロン騎士団に入る前、「ブレット」なんて呼び名もなかった頃さ。 家族を放り出して故郷をおん出たあと、俺は傭兵に身をやつしていた。 まあ、学も頭もねえ小僧にできることなんざそれぐらいだ。 元々、体力だけは人並み以上にあった。村じゃ喧嘩は負け知らずだったしな。 負けん気も人一倍あったから、うってつけの商売っちゃそうだった。 しかも、領地争いや化け物騒ぎで兵士はいくらあっても足りねえご時勢だ。 これなら食うには困らねえな、と。 いや、うまくいけば、どこぞの領主の目に止 まって仕官も出来ると見込んだんだ。 ところがどうだい。 それから五年たったが、俺はちんけな街で食うや食わずのかつかつ暮らしだったのさ。 確かに見込みは正しかったんだがな。 事実、俺の腕はたった。 威勢のよさも買われて引っぱりだこだったんだ。嘘じゃねえぞ。 大蛮刀のブルグに任せりゃ、どん な仕事も確実成功だと、同業者からも一目置かれてたんだぜ。 なのに何で素寒貧になっちまったかっていうと、まあ、一つ致命的な誤算ってやつがあったのさ。 俺ァ――不器用だったんだ。 どんな稼業だって、良い目を見るのは腕よりも賢い奴だ。 成果一つ挙げるのに苦労しちまう能無しも、口八丁ならなんとかやっていける。 特に首が下にしか動 かねえようなお偉いさんには、狡い腰巾着の方が受けはいいんだ。 だが、俺はといえばそんなおべんちゃら言えるほど器用じゃねえ。 傭兵ってのは首を挙げてこそだろうと勇んでな。 世辞も見栄も御免と、ひたすら必死こいて 剣を振るってたんだ。 いまでも納得いかねえが、そいつがどうやら疎まれた。 賄賂もゴマスリも嫌う傭兵は、いつの間にか同業者どもから妙な名で呼ばれるようになっちまった。 いっとう「真面目」で「正義漢」のブルグ・マーディン、ってな。 あいにく、傭兵に真面目だの正義だの必要ってんなら、俺らは全員食いっぱぐれさ。 そんなもんは傭兵にとっちゃ美徳でもなんでもねえ。笑って馬鹿に されるだけのもんだ。 実際にそう呼ばれた俺は仲間内じゃ白い目で見られ、じきに回されるのはしち面倒くさい仕事だけになっていた。 まったくよォ、おかしな話だぜ。 言っとくが、別に好き好んで正義漢を気取ったつもりはねえぜ。 正義、なんてのは神サマと同じで、貧乏人にはご利益はねえんだからよ。 俺ァ、ただ、あの冬の叫び声が忘れられなかっただけだ。 優しい親父と兄貴たちの覚悟を裏切った。
寝たきりのおふくろと小さい妹を騙した。 必死に縋りついた弟を振り払って逃げた。 命惜しさに家族を捨てた――俺は畜生だ。 そいつは一生忘れねえ。 だから、せめてこれ以上、クソ野郎にはなりたくなかった。 たとえめでたく立身出世が叶ったとしても、薄汚れたツラをどうやって土饅頭に見せればいい。 花を手向けることなんかできやしねえ。 一度でも狡い真似をすれば、途端に故郷も家族も消えちまうような気がして、俺ァとにかく不正を憎んだ。 だから、その果てに「正義漢」と笑われるのも情けないが仕方ねえこった。 そんな風に、悪態つきながらも半ば諦めて死人みてえなツラで過ごしていたときさ。 「正義漢」が、命を拾ってもらったのは―― † † † † † † † † † † † † † † † † † † † † ――標的は王都の徴税官だと言われていた。 それは冷や飯食いのブルグ・マーディンにとっては、久方ぶりの大仕事だった。 もちろん役人に手を出して、ただで済むはずはないのだが既に覚悟は決めてい た。 王国の隅から隅まで、その濁った目をぎらつかせ、高い税をむしりとる官吏たち。 流通税、保衛税、領地税と、何かにつけ税を課す徴税官は近年、国の腐敗政治の象徴 であった。 曲がったことが大嫌いな「正義漢」のブルグは、寒村での農地税の悪辣さを身で知っているだけに、今回の仕事には大いに乗り気であった。 『そうか、受けてくれるか。お前こそ真の義士だよ、ブルグ』 『さすが、ブルグのあにいだ。正義の二つ名は伊達じゃねえ！』 腐敗を正してくれ、と街の顔役に手を握られ、やんややんやの喝采を浴びては奮い立たないはずはない。厄介者は初めて浴びた礼賛に酔っていた。 徴税官が街に逗留するのは、わずか数日。狙う好機は数少ない。 人目につかず片付けるのは難儀だと見ていたが、標的に張り付いて三日目、意外に早くそのと きはやってきた。 街の視察を繰り返してきた徴税官が、今日は人気のない裏路地へと入っていったのである。 ブルグは兜の面頬をもたげ、徴税官の姿を再度確認した。 「しっけた街だなァ。どう思う、天才さんよォ」 前を行くのは、肺腑に響く低い声―― 「貴様は学習能力がないのか？ 不名誉な異名など無用と、何度言ったら分かる」 続き返したのは、突き刺す鋭い声―― その二人組が標的だった。 一人は赤髪金眼に墨色肌という面妖な顔立ちの小男。 もう一人は厳めしい痩せぎすの鉤鼻男である。 一分の隙もない鷲 鼻の姿は見るからに官吏然としているが、小男の風体は徴税官というよりは牧童だ。 ならば、徴税官とその従者かといえばそれも違う。 この二人、上に立つのは外見と は逆に赤髪の小男の方であるようだった。 「いいじゃねェか。俺はアンタを尊敬してンだぜェ」 「それより何の魂胆だ。これでは……」 「黙ってついて来いよ。俺の流儀を教えてやらァ」 妙な組み合わせの応酬は、監視を始めてからは見慣れたものだった。 阿漕な徴税官にしては陰湿さは微塵もなく、その言葉にはどこか明朗闊達な気風さえあっ た。 ブルグの頭に、ちら、と疑念がもたげた。 『――あにきぃ……！』
不意に、耳朶は縋りついた弟の声を届けてきた。 ――ああ、分かってる。分かってるさ。 歯を固く噛みしめたブルグは、改めて覚悟を決めた。 やるしかねえ。俺はクソ徴税官をぶち殺す。 これで悪どい小役人どもを震えあがらせれば、少しは家族に言い訳ができる。 ブルグは懐の黒羅紗を握り締めた。 それは家族を捨てたあの日、外道の顔を隠した外套の切れ端だった。 ほつれ擦り切れてわずかになっても捨て切れな かったのは、それが家族との唯一のつながりのように思えたからだった。 「……見ててくれ、フロド……！」 刺客は得物を握り締め、角を曲がった標的を追って走った。 振り下ろした蛮刀は無防備な背に吸い込まれ、赤く染まった二つの屍が転がる――はずだった。 こつん。 顎に軽い衝撃を感じた次の瞬間、訪れたのはふわりと足底が抜ける感触。 気がつけば、ブルグの頬を土の壁が叩いていた。 「よゥ、兄さん。散歩かい？」 ――おいおい。何だよ、これァ？ 転がされたのは刺客の方だった。 腰に膝をつき、腕を締め上げたのはあの小男である。 明らかに牧童のものではない、身震いする声がその口から発された。 「物騒なもんをぶら下げてたァ、変わったお散歩じゃねえか」 地に転がる兜を横目にして、ブルグはおのれの失態を悟った。 ちくしょう。この小役人はとんだ腕利きだ。 気づく間もなく、顎に鮮やかな一撃を見舞いやがっ た。 にわかには信じがたいことだった。 手練と知られた自分が徴税官に、しかもこんな小男に簡単にあしらわれるとは。 自分の両腕を片手で押さえつける細い腕 にブルグは目を見開いた。 「おい、天才。こいつは馬鹿か、それとも間抜けか」 「馬鹿、だな。それも救いようのない、な」 鷲鼻の官吏は、蛙のようにへばりついた刺客を冷ややかに見下ろしていた。 「へへ、ちげェねえ。てめえの顔に、俺は刺客です、って書いてるような馬鹿だなァ」 自分を嘲笑う小男にブルグは怒り狂った。 しかし、どこを押さえられたのか悶える体はびくともしない。 一体この小男のどこにこんな力があるというのだろう。 「暴れンじゃねえよ、クソ野郎」 頬に鋭い痛みが走る。つたう温かい滴は血であった。 「楽に死ぬか、恥晒して死ぬか、選ばせてやらァ」 刺客の腕を御した逆の手の中で、短剣が軽業のようにくるくると踊った。 「さあさあ、どっちがお好みだい？」 「……ふん。時間の無駄だ。とっとと処理したらどうだ。どうせ雑魚には変わりあるまい」 「やれやれ、大天才ウェリンディアのセンセイも実戦学ってのァ、ご存知ねえようだ」 三下だろうが、どうせ殺るなら有意義に殺れ、ってなァ。 歪ませた頬に、ブルグは股間がきゅっと縮み上がるのが分かった。 ええい、こなくそ、と自分を叱咤したブルグは目一杯の怒声を吼えた。 「殺るなら殺りやがれ！ このブルグ・マーディン、テメェらみたいなクソ徴税官に命乞いをしてまで生きてえたァ思わねえ！ テメェらが巻き上げた薄汚い金なんざ、塔への渡し賃にもなりゃしねえぞ！」 せめてせいぜい足掻いてやろうと、最後っ屁のつもりで張り上げた声は、果たして 予期せぬ反応を生んだ。 ほう、と鷲鼻の鋭い目には意外そうな色が浮かんだのだ。 「ウィリアム、この男はどうやら……」 「銅像になってもおかしくねえ、正真正銘の馬鹿だったようだな」 金眼に苦笑を滲ませた小男からは、殺気が嘘のように消えていた。 混乱したのは、生殺しにされた刺客の方である。 互いの考えを推し量るように見交わし合う小男と鷲鼻を交互に見ながら、ブルグはしばし途方にくれた。 「……やるかァ？」 「勝手にしろ。決定権は貴様にある」 不承不承といった鷲鼻を捨て置き、小男は尻の下の刺客に陽気な声を投げかけた。 「おい、正義漢。事情を話しな」 正義漢。その言葉に怒りがこみ上げた。 こいつも俺を馬鹿にしやがるのか、とブルグは歯を剥いた。ふざけるな、誰がテメェなんかに…… 「いいから話せ」 禿頭を乱暴に掴まれ、無理矢理向かされた先には蕩けるような笑顔があった。 まあまあそう言うなって。 俺が見たところおめえは大層な正義漢だ。 どいつもこいつも腐 りきってやがる、いまの世じゃ表彰されるぐらいのなァ。 そんな奇特な馬鹿が、泥をかぶンのァもったいねえ―― 「俺ァ、正義ってやつの効能はこれっぽっちも信じてねえが、それを覚悟して持ってる奴は評価したいのさ」 いましがたまで、震えるような殺気を発していた者とは思えないほどの優しい顔だった。 「だからな、話してみろ――正義漢」 その微笑みは、なぜか捨てた家族のものに似ているような気がした。 内に芽生えた、抗えぬ何かがブルグの口をこじ開けた――  良かったら一言感想どうぞ ＞�言� （反転狩坊ゲフ語り） 「タイタス」ことウェブ・コブウェンの親爺は何気にゲフ兄のお気に入りです。 こういういい味が出ている一般人はこれからもどんどん 出していきたいと思っています。ますます変な話になりますが（笑） 過去編については今の様子と比較してみると面白いかも しれません。 ウィリアムが不良っぽいとか、ラグラネスが冷たいとか 結構違いがあったりします。 その辺の理由は物語の終盤で……明かせるかなあ？（汗） |
