第一章～Ⅲ節「一級一流一名剣」

　　

　バルトロ工房街を埋めるのは、鋼を打つ響きと鉄のにおい、そしてむっとする人いきれだった。
　丸太を積んだ荷馬車が脇を掠めるのも忘れ、しばしワースはその光景に目を奪われていた。
　王都は商業の中心であると同時に、軍事においても中心といえる。
　魔物に加え、各国の小規模な小競り合いが止まぬ昨今、武器匠たちには閑古鳥は無縁の繁盛振りだった。
　レイラントとの国境に接する工商の本場、要塞都市ゼレスには及ばないまでも、職工を保護する政策を発布したヴァレイ都下で職人たちの技術は大いに発展し、規模も日増しに大きくなるばかりであった。
「おっと、はぐれんなよ」
　前を進むウィリアムの手には、先ほど少女から買った花束があった。
　セント・グローブ広場以上の人混みであっても、ウィリアムは何の苦もなくするすると歩いていく。
　鼻歌交じりで人垣の隙間を進む背中が、ワースには不思議でならなかった。
　こちらは息せき切って必死についていっているというのに、追う先の緋獅子ときたら、黒い文目が浮く手中の花びらすら微塵も揺らさないのだ。
「邪魔だぞ、ボウズ！」
　と、雑踏に押されぶつかったワースの背中に、遠慮のない罵声が飛ぶ。厚い肩をいからせたのは、若いがために血気盛んな見習い職人たちであった。何だこの田舎もんがァ。ぼさっと突っ立ってんじゃねえぞ！
「ああん？　一体全体どこに目ェつけてやがる！」
「おう、目か？　それなら、ちゃあんとここについてるぜ」
「ひ、緋獅子閣下っ！」
「お前ら、いい声出すようになったじゃねえか。元気があるのァ悪くねえこった」
　破願するウィリアムに、年若い職人たちは体を縮こませた。
　体つきだけ見れば、はるかに小さい相手に恐縮する職人たちの姿はまたしてもワースの理解の範疇外にあった。
　自分がかつて感じたように、確かに緋獅子閣下には人を従わせる凄みはあるのだろう。
　だが、いままで見た限り彼への対応は、恐れられるより敬われており、怖がられるより愛されていた。
　その理由がワースにはとんと分からない。
「よゥ、スナウト。コブウェンの親爺はいるか」
「へい、親方なら今は店にいるはずです」
　案内しましょうか、とスナウトと呼ばれた職人がばつが悪そうに笑った。
「いやいや、お前らは仕事の途中だ。邪魔、しちゃ悪いからなァ」
「勘弁してくださいよ、閣下ァ。親方に大目玉くらっちまう」
「はは、悪かったな。お前らの声を聞くのも久しぶりだから、つい調子に乗っちまった」
　緋獅子閣下の陽気な笑い声が上がると、年若い見習いたちの渋顔もとたんに笑顔に変わってしまっていた。まったく、閣下にゃかなわねェなあ。是非今度うちにも寄ってってください。俺が作った首飾り、姐さんにお似合いですぜ。閣下ァ、親方に会ったら、スナウトの腕が上がった、って言っといてくださいよ。　
「ああ。じゃあな、お前ら」
　軽く手を振ると、ウィリアムはまた雑踏の中へと消えていった。
　遅れて職人たちに頭を下げたワースは置いていかれた形で、緋獅子閣下の小さな背を捜すのにずいぶんと難儀することになった。
　ようやく追いついたのは、目指すコブウェン商会に着く段になってからである。

「おいおい、はぐれんなって言ったろう」
　知るかよ。こっちはアンタみてえな魔法は使えないんだぞ。いくら文句を言いたくてもワースは息も絶え絶えで、そんな元気は微塵もなかった。まあ、いい。行くぞ、パック。は、はい。
　ウィリアムは派手に音を立てて厚い扉を開いた。
「……いらっしゃい」
　壁から床へ、室内に所狭しと並べられた武具屋の奥から、胡乱な目が来訪者に向けられた。

「よゥ……おっ死んだのなら献花はいるかい」

　それまでの間延びした陽気なものではない。店主に投げかけられたのは、肺腑を貫く低い声だった。

「……そちらさまこそ、脚絆をつけるお足はちゃんとおありでしょうな」

　白髭猪首の店主は皺が刻まれた顔を歪ませ、こちらも身を竦ませるほどの低い声を返した。
　突然の剣呑な空気にワースが慌てたのも数秒。
　不意に両者の口からくっくっと声がもれた。
　次第にそれは大きくなり、呵々とした笑い声に変わった。これだよ、こいつがねえと帰ってきたって気がしねえ。全くですなァ、閣下！
「相変わらず殺しても死にそうにない顔だな。ええ、コブウェン親爺！」
「昔からしぶとさだけが自慢でしてな。閣下の方こそ、死神が裸足で逃げていく壮健ぶりで」
「当たり前だ。親爺より先に死んでたまるか。たとえくたばったって、塔からは逃げ帰ってきてやるさ」
　ひとしきりの後、挨拶代わりの応酬を交わした二人は、固い握手を交わした。
「ご帰還おめでとうございます、閣下。いかがでしたか、今回のご遠征は？」
「それこそ、相も変らぬクズ退治さ」
「なるほど、変わらぬということは、いつもと同じく……」

　――完勝、快勝、大勝利！

　ひときわ愉快な合唱が店内に響き渡った。ははは、お帰りになったのはいつで。ああ、ついさっきさ。
「ほう、それはお早い」
　コブウェンの顔からさっと笑顔が消えた。
　勘定台に肘を突くと、組まれた指の間からちらと鋭い目がこぼれる。
「急ぎの御用、ですかな」
「ああ、ちょっと頼みたいことがあってな」
　ウィリアムは長椅子にどっかと腰掛けると、戸口で所在なく立ちつくしていたワースに手招きをした。
「……買い付けで？」
「いや、部下のために武具を見繕いたい」
　一級品でな、との注文の声に猪首が軽くかしいだ。
「構いませんが、しかし閣下が直々にとは珍しい」
　まあな、と鷹揚に首を振るとウィリアムは、傍らに控えたワースの肩を不意に抱き寄せた。
「こいつだ。こいつを立派な騎士にしてやってくれ」
　従者にしては小生意気な顔立ちの少年を一瞥すると、店主は軽く目をしばたたかせた。ほう、彼に、ですか。
「鎧は後で採寸を測るとして、武器は……剣がご所望でしたらそちらをご覧ください」
　どれも一級品です。コブウェンが指し示した先の壁には、大小様々の刀剣がかけられていた。
　むんず、とウィリアムが無造作に手を伸ばす。
「確かに一級品だな。いい出来だ」
　指で刃をなぞる緋獅子に、店主は胸を張った。
「それは最近仕入れた中でも屈指の出来です。名工クインスの作ですな。他にも、あれはレイラント前武工頭の片手剣。その横の幅広剣は古王国造りの一品。変わったものがお望みならモール人のショーテルなんてのもありますよ」
　コブウェンが補説する数々の品は、まともな武器さえ縁遠かった少年にとっては、初めて見るものばかりだった。
　物珍しさ半分に目で追うばかりのワースであったが、ふと、その視線が一振りの剣に止まった。

　それは両刃の刺突剣であった。

　柄頭には紅玉があしらわれ、桶から護拳までが銀細工で覆われている。
　周囲の中でもひときわ目立つ豪奢な造りだった。
　だが、ワースが目を奪われたのは華美な装飾ではなく、それよりも美しく輝く白光の刀身であった。
　まるで淡雪のような温かい光沢をワースは憑かれたように見つめていた。
　過去に掠め取ってきたどんな獲物よりも、その白刃は並外れて美しかった。
　少年の胸は高鳴った。
　これが自分のものになる。
　それを手にした自分の姿は、まさに憧れた騎士のようではないか。
「まったく、親爺も人が悪いぜ」
　カカシのようになったワースの背中と、彼の視線の先を交互に見つめると金眼は店主に向き直った。
「桁外れの名剣があるじゃねえか」
　恨みがましい声を向けられた店主は苦笑を洩らした。
　と、心底申し訳なさそうな声がその口から続く。さすがに閣下はお目が高い。ですが――
「申し訳ありませんが、それはもう売約済みでして……名前は明かせませんが、さる高名な貴族さまが、ご子息の騎馬試合のために注文されまして。ええ、何でも閣下と同じく一級品をご所望との仰せでしてね」
　その言葉にワースは大いに落胆した。
　この白光の太刀に比べれば、たとえどんな名品であっても見劣りしてしまう。
　あまりにも鮮やかに目に焼きついた分だけに、この未練が消えることはないだろう。
　――貴族さまが相手ならどうしようもない。いや、むしろ当然じゃないか。
　口惜しさを無理にも飲みこんだが、その肩は誰が見ても分かるほどにがっくりと落ちていた。
　正直に言えばワースは女々しいほどに未練たっぷりである。
　それだけに、緋獅子から飛び出した一言は、まるで自分のやるせない心を代弁したようで、少年はあっけにとられた。

「知るか。売れ」

　わけが分からなかったのは、自分だけではあるまい。
　ぽかんと口を半開きにしたのはコブウェンも同じであった。……か、閣下、いま何と仰せで。
「そいつは俺に売れ、と言ったんだよ」
　それが、さも当然であるかのような響きであった。
　二度耳にしたからには、よもや聞き違いではあるまい。店主は苦笑を隠さなかった。
「ご冗談を。それでは道理が通りますまい」
「……道理、だと」
　コブウェン商会には剣呑な空気が再燃していた。
　おもむろに立ち上がったウィリアムは、ゆっくりと店主に近づくと、底冷えのする低い声を絞り出した。やい、冗談ぬかしてやがるのはどっちだ――
「俺から見れば、親爺の方こそ出来の悪い冗談だ」
　勘定台に身を乗り出すと、コブウェンをじろりとのぞきこむ。
「貴族って奴は流行物に弱い。目新しければ、帽子から御者台まで簡単に宗旨替えしちまう。そうすりゃ、あの名剣も来年には倉庫の支え棒だ。親爺はそれでいいのか」
　赤髪は逆立ち、いまにも喰らいつかんばかりの迫力である。
　ワースは「緋獅子」という彼の異名の片鱗を知った。
　斜に構えたウィリアムはゆっくりと声を絞り出した。断っておくが、こいつはヴァレイ武工頭の親爺に言ってんじゃあねえぞ。元ゼレス山岳軍、「タイタス」のコブウェンに俺ァ言ってるんだ。
「一流に相応しきは、また一流、だろ」
「……それは、そうですがねえ」
　固く腕組みをしたまま聞いていたコブウェンは、そこでウィリアムから目をはずした。
　視線の先は棒立ちの少年である。
「どう見ても……そこの小僧が一流とは思えませんがね」
　悔しいが、ワースには反論する術はなかった。
　ウィリアムの言葉は嬉しかったが、どこまでいっても自分はたかがスリ上がりの新兵に過ぎない。
　それこそ、百戦錬磨の武器匠にどれだけこき下ろされようと、何も言い返すことはできないのだ。
　もういい。元々、分不相応な望みだったのだ。
　惨めな思いをするぐらいなら、いっそ夢想などすべきでなかった。
　ワースが歯を噛んだときだった。

「おうおう、コブウェン親爺。俺を馬鹿にするなよ」

　響いたのは緋獅子の荒々しい大喝である。
「俺が酔狂でこいつを引き入れたとでも思ってやがるのか。この背中のシャムロックはそんな軽いもんじゃねえぞ。こうしてわざわざ出向いてきた理由もひとつ。俺ァこいつが一流だと見込んだんだよ」

　――それとも、俺のこの目を疑うのか、コブウェン親爺ィ？

　ぎろりと剥かれた金の目にワースとコブウェンは息を呑んだ。
　突きつけられた双眸の刃に、吹き出た汗が玉となり伝う。
　と、にわかに店主の体からはふっと力が抜けた。
「……分かりました。閣下の目を疑っては、このさき我々は生きていけません」
　貴族さまには別のものを用意しましょう。まあ、気づくはずはないでしょうがね。コブウェンは自嘲気味に笑った。
「やったァ！」
　思わず、ワースは快哉を叫んでいた。
「ありがとうよ、親爺。さすがァ「タイタス」！　金勘定しか知らねえ、そこらの商人とはわけが違うぜ」
　相好を崩したウィリアムは親しげにコブウェンの肩を叩いた。
「……かないませんなあ。代金は二割増でお願いしますよ」
「おう。受け取りは、相棒が来たときに頼むぜ」
　ウィリアムは懐の皮袋を手渡すと踵を返した。
「じゃあな。これで失礼するぜ」
　おら行くぞ、と自分を呼ぶ声にワースは笑顔を隠せなかった。
　白光の名剣が手に入ったことも嬉しいが、自分を買ってくれた緋獅子の言葉が少年には何より嬉しかったのだ。
「か、閣下、お待ちを！」
　と、戸口に手をかけた緋獅子を、上ずった声が追いかけてきていた。
「何だ、足りなかったか」
「逆です。頂戴した銀貨は五割増。これではもらいすぎです」
　ウィリアムは開け放しにしたままの扉の前で、顔だけをコブウェンに向けた。
「ああ、無理を言った侘び代にしてくれ。信用は金で買えるわけじゃないが、買えるものだってあるだろうよ」
　売約済みの品を売ったのだから色々と手間賃がかかるだろう、と金眼は言っていた。
「しかし、それでは……」
　なおも言いよどむ声に緋獅子は片目をつむってみせた。はは、どうしても重てえってんなら、前払いとでも思え。

「スナウトもそろそろ一本立ちだろう。記念すべき初作品は俺が買わせてもらうぜ」

「……お心遣い、誠に感謝いたします」

　深く頭を下げた店主に、ウィリアムは快活に笑いかけた。
「いい弟子を持ったぜ、コブウェン親爺。一流に相応しきは、また一流、だな」
　顔を上げたコブウェンの目尻には、誇らしげな笑い皺が深く浮きあがっていた。

≫≫≫