「いやいや、情けねェところを見せちまったなァ」 工房街へと向かう足を跳ねさせたのは、今度はウィリアムの方だった。 「甘やかしすぎたのが悪かったのか、もう十歳だっていうのに、はは、あんな感じさ」 「はあ……」 確かに歳の割には少女の甘えようは異常だった。 わずかも離れたくないと兄にすがる様子は親鳥の胸に擦り寄る雛を思わせた。 別れ際には目に涙を 浮かべ、行かすまいと外套の裾を固く握り締めるほどである。 『……だめ！』 『はは、ルフィア……』 名残惜しいのは外套の主も同じだったらしい。 ウィリアムも無理には発とうとはせず、ためにシスター・ヘレナはひどく難儀することになった。 『いけませんよ、フィルフェリア。閣下はお忙しい身なのですから！』 そう言われても納得できるはずもないらしく、少女は黙ってかぶりを振るだけである。 しまいにはそっぽを向いて頬を膨らませるばかり、誰の言葉にも耳を貸 さないふうだった。 この状況を打開したのは、彼女にとって絶対の存在。 ウィリアム・ロビンの陽気な声だった ああ、しまったぞ。 ルフィアには、まだおみやげがあったのに忘れてしまった！ 『ごめんな。兄さん、次は必ず持ってくるから』 大げさな言い回しと、緋獅子閣下とっておきの笑顔が合わさることで、ようやく外套は解放されたというわけだ。 「ま、兄離れが来たら来たで淋しいもんだがな。まったく、贅沢な悩みだ」 「はあ……」 ウィリアムは相変わらず嘆息にさえ笑みを帯びている。 だが、軽やかな足取りで進む彼とは対照的に、続く少年の足は重くなっていた。 ああ。なぜ、あれほど溺愛する妹を自分に会わせたのだろう。 自分は入団も間もない新兵だ。 緋獅子閣下自らに、家族を紹介される栄誉にはほど遠い。 更に自分は彼女が兄のために贈った人形を盗み、果てはボ ロ呼ばわりしている。 これでは、どう考えても会わせる理由などないではないか。 しかし、終始思案顔のワースにウィリアムが寄越した返答は一言だけだった。 「――勘だ。その方がいいって気がしたのさ」 答えになっていない。言われたワースはもっとわけが分からなくなってしまっていた。 「嬢ちゃん、フィーヴェはあるかい」 「あらあら緋獅子閣下じゃありませんか」 頭をかきむしるワースなど露知らず、ウィリアムは市井の花売りとの世間話に花を咲かせていた。 閣下、花を買って下さるのは嬉しいですけど、誰か のためと思うと私妬いてしまいますよ。はは、そう悲しい顔をしないでくれ。せっかくの花が散っちまうぜ。 「嬢ちゃんの華の笑顔が台無しだ」 「やだ！ もう、閣下ったら！」 花売りの黄色い声も、緋獅子の陽気な笑い声もワースには届いてはいなかった。 勘、とはどういう意味だ。 それにはどんな真意がこめられているというのか。 何か理由があるはずだ。 何もなしに自分が紹介されるはずはない。 そう、あんな可憐な少女を、なぜ―― 地に落ちた影の先には、フィルフェリアの天真爛漫な笑顔が浮かんでいた。 「天使」と表現したものの、ワースはさほど信心深いわけではない。 故郷にも教会はあったが、周囲のうらぶれた村人と変わらぬくせに、したり顔で説法をする 司祭の姿には嫌気がさしていた。ましてや、故郷を飛び出した後も、「天使」も「神」も程遠い裏稼業に身をやつしていたのだ。信仰心などが芽生えるはずもない。 しかし、フィルフェリアを形容する言葉は、やはり「天使」しかなかった。 その姿は愛くるしく、微笑めば花が咲くように周囲 を明るくさせるというのに、あまりに邪気がないためかどこか触れがたい。 その印象を「ただの世間知らず」とワースは切り捨てられなかった。 だって、だってそうじゃないか。 あんなものは見たことがない。 まるで、まるで絵空事みたいじゃないか。 自分が知っている世界にはあんなものはない。 あんなに清らかさを滲ませているなんて―― 「はあ……」 ふと、ワースは自分が分からなくなった。 まだ一度会ったに過ぎないというのに、たかが小娘一人に、なぜこうも好感を覚えているのか。 はん、何を勘違いしているんだ。ただの子供じゃないか。 しかしいくら笑い飛ばそうとしても、脳裏に焼きついた笑顔がちらつくと、なぜか顔は強張ってし まっていた。 「惚れんなよ」 ワースが顔を上げると、そこにはあったのは思わせぶりに笑うウィリアムの顔である。 「ははは、手ェ出したら殺すぞ」 おどけるように言ったものの、金色に輝く目は決して笑ってはいなかった。 † † † † † † † † † † † † † † † † † † † † ――お嬢を見てるとな、俺ァときどきてめえを殴りたくなる。 悪党は躊躇なく皆殺しにする緋獅子閣下。 そのカシラが目に入れても痛くねえほどに可愛がってる、フィルフェリアのお嬢をさ。 二人きりの家族とはいえ、カシラの溺愛ぶりは笑っちまうほどなんだがよ。 あの二人を見てると、俺はむしろてめえが責められているような気がしちまうん だ。 ああ、俺にも家族がいた。
ペンペン草すらろくに生えねえひでェところだ。 なのに、優しさなんか真っ先に凍てついちまう土地だってえのに…… みんな信じられねえぐらい温かかったんだ。 しらみが浮いた頭を親父は撫でてくれた。 垢まみれのガキにおふくろは頬ずりをしてくれた。 兄弟もいた。上には兄貴が三人、下には弟と妹が一人ずつ。 俺は不器用で覚えも悪かったが、兄貴たちは決して笑いはしなかった。 とんだ出来そこないの兄貴に、弟や妹は舌足らずの口で慰めの言葉をかけてくれた。 ああ、俺にはもったいねえぐれェの家族だ。 他人を気遣うなんて余裕はねえ貧乏暮らしのはずだったのに、家族はいつも俺を想ってくれてたんだ。 なのに、俺はみぃんな捨てちまったんだ。
凶作で麦穂一つならなかった年に、親父は畑で野垂れ死んだ。 おふくろは親父の分まで無理をして、そのうち体を壊しちまった。 兄貴たちは仕事も飯も全てツケは自分にまわして、順々に死んでいった。 残ったのは寝たきりのおふくろと役立たずの兄貴、そしてまだ小せえ弟と妹さ。 ああ、次がどいつかは誰が見たって分かる――俺の番さ。 なに、牛馬の如く働けば、おふくろの薬代とちび二人の食い扶持ぐらい、なんてこたァねえ。 図体だけの厄介者も、ようやく兄貴らしいことをしてやれるん だ。 なのに、それなのに―― 俺ァ逃げ出しちまった。 あれは三人目の兄貴が死んだ年の冬、まだ日が昇ってねえ暗いうちだった。 やっと落ち着いて寝息を立てるおふくろに頭下げて、いざ飛び出そうとしたときだ。 寝てたはずの弟が妹の手を引いて戸口に立っていやがったんだ。 俺と違っておつ むの出来がいい弟は幼いながらに兄貴の異変を察したんだろう。 『あにき、行かないでおくれよ。おいらもっと頑張るから。早くおっきくなってもっと手伝いができるようになるから……！』 泣き言ひとつこぼさなかった弟が、そのときは目に涙を浮かべていやがった。 その顔に……俺ァ唇が寒くなるような嘘を吐いたんだ。 『――いいか、よく聞け』 『にいちゃんはな、町へ出稼ぎにいってくるんだ』 『春が来たら金をたんまり持って、土産を抱えて帰ってくる』 『だからそれまでフロド、 おまえがアンナと母さんを守るんだぞ――』 俺は大嘘つきの臆病者だ。
兄貴たちがカマキリみてえに痩せて死んでいくたびに、俺は震えていた。 優しい兄貴たちが死んで悲しむことよりも、てめえの番が近づいてくる恐怖の方が大 きかったんだ。 どんなに死に物狂いで働いたって、この寒村で家族全員が生きていけるわけがねえ。 そんな簡単な話なら、何で親父は死んだ。何で兄貴たちは死んだんだ。 そ うだ、誰かが犠牲にならなきゃ駄目なんだ。 だが……俺ァ怖かったんだ。 『……おみやげ……たくさん？』 寝ぼけ眼をこする妹に無理やり笑みを取り繕うと、俺は弟の手に薄汚れた銀貨をねじ込んだ。 『母さんの薬とお前らの飯を買え。つつましくすれば、この冬は何とか生きていける』 俺は外道だ。
ああ、もうごまかさねえ。 はん。十ラーゼル銀貨で買えるものなどたかが知れている。 俺はくすんだ銀貨一枚で、必死にしがみついた弟を騙したのさ。 それ以上はもう耐えられなかった。 ぼろぼろの外套で顔ォ隠して、なおも引きとめようとする弟の手を俺は振り払った。 逃げるように飛び出すと、追いかけて きたのは涙交じりの声だけだったよ。 『――あにきぃ！ あにきぃ……！』 もしかしたら、本当に追いかけてきたのかもしれねえ。 だけどよ、振り返らず走り続けた俺に届いたのは悲痛な声だけだった。 『――あにきぃ、おいら待ってるよ！ アンナも、母さんも、ずっと、ずっと、待ってるからっ……！』 朝靄の中を突っ走る間、いつまでもあいつの声は止むことがなかった。 ああ、いまでも耳にこびりついて忘れるこたァできねえ。 俺は畜生にも劣る人でなしだ。
――カシラを見てるとな、俺ァときどきてめえを殺したくなる。 あのひとも小さい頃に親を亡くした。 家族を失う苦しみも、その分てめえが背負うことになる重さもカシラは知っているはずだ。 だが、カシラは逃げやしなかった。 決して妹を見捨てず、逆に痛ェほどの愛情を注いできたんだ。 それが若くして英雄と呼ばれるあの人と、いっぺん畜生まで落っこった俺の違いなんだろうよ。 覚えとけよ、ワース。これが緋獅子閣下の根っこだ。 カシラに何で人がついていくのか、何であんなにも信頼されるのか。 そいつは喧嘩が強いからでもねえし、ましてや仰々しい旗のおかげでもねえ。 ウィリアム・ロビンは絶対に誰も見捨てやしねえんだ。 それが全てなのさ――  良かったら一言感想どうぞ ＞�契� （反転狩坊ゲフ語り） 愚妹・凪の大好物、幼女の登場です（笑） 「反則的に可愛く書け！」とのご用命だったのですが、いかがだったでしょうか？ 書いていると自分ではワケ分かんなくなってくるので…… あとブレットの故郷についてですが、これも名前はありません。 ただ飢饉が続いている西部ガレス地方ということだけは決まっています。 フロドやアンナについてはいつか描く機会あるかなあ…… |
