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「おゥ、ちょっと顔貸してくれ」 ウィリアムが声をかけたのは、宿舎の案内が終わり大広間に戻ってきたときだった。 相変わらずブルグの舌は好調であり、本部の歴史の次は、我らが緋獅子閣下と参謀殿の話だった。 何でも、ラグラネスの鋭い舌鋒から逃れることができるの は、団長以外にはいないのだという。 いまだに終わりが見えない話は、更には自分の武勇伝へと及んでいた。 ちょうど故郷から出てウィリアムと出会うくだりで不意に呼び止められ、ワースはその 声に目を向けた。 「そういえばお前さんのことがあったじゃねえか。いや、忘れちまってワリィワリィ」 団員全員が座れる長机の端にウィリアムは座っていた。 眼前にはその背よりも高く積まれた書類の山。 向かいには異端尋問官顔負けのラグラネスの渋い顔が見 える。 「……あれァ多分、参謀に絞られてたのさ」 ブルグの耳打ちを証明するようにウィリアムは逃げるように素早く腰を上げた。 即座に、三等文官の証である緑翅の筆を 片手にした軍務書記官が反応する。 「待て。まだ話は終わっていないぞ」 「お偉いさんへの書類は任せて構ァねえよ。俺は行くところがある」 「分かっているのか。管理局と警邏隊への報告書、各地協力者への礼状や請願書の確認も済んでいない。優先順位を考えろ」 「だから任せるって言っただろう。礼状と請願書は後で見る。報告書は、天才に任せるのが一番だ」 こっちは日が暮れたらできねえ。ちゃんと優先順位に従って動いてらァ。 そそくさと立ち去る背をしばらく睨みつけたものの、有能な参謀は時間の無駄と諦め たのか軽く息を吐くだけだった。 「……マダムに会うのなら、レイラントと古王国の情勢について頼む」 あいよ、と背中越しに軽く手を振ると、ウィリアムは促すようにワースの肩を軽く叩いた。 「あ、カシラァ、俺もお供しますよ」 笑みを浮かべ続こうとするブルグだったが、その表情は見る間に沈むことになった。 「マーディン、お前は残れ」 軍務書記官の冷たい声だった。 ああ、どこかの放蕩者が仕事を放棄したおかげで手順が狂った。調整するからお前も付き合え。そうだな、読み書きができないのは分かっているから、書簡の 使いをやる がいい。ビルダリク伯爵邸と王都警邏隊本部――後はラーズラス大聖堂とヴァレイ商工会にも届けろ。 青くなった禿頭が振り返った先には鋭い一瞥だけがあった。 『この鷹の目に逆らえるのはウィリアムだけ』 そう得意げに披露した本人がそれを証明することになったのはまさに皮肉と言えよう。 「か、カシラぁ……」 「……まあ、何だ、ブレット」 頑張れよ――黒頭巾の垂れはがっくりと落ちた。 後の話だが、広い王都を犬馬の如く走り回され、さすがの「弾丸ブルグ」も足を棒にしたという。 「ああ、パック。違う違う、そっちじゃねえ」 こっちだ、とウィリアムがウォリックシア通りの北を指差すと、お供を命じられたワースは二重の意味で困惑を覚えた。 一つは自分が呼ばれた名である。 「カシラはあだ名をつける癖がある」とはブルグの長口舌のときに聞いた覚えがあったが、「パック」とはあまりに格好がつ かない。命名者曰く「いたずら小僧」という意味らしいのだが、「小僧」なんて初めから子ども扱いされるような異名など御免である。 しかし、だからといって面と向かって反論できる身でもない。 「俺の荷物をかっさらった、いたずらボウズにはお似合だろ」 そう言われてしまえば返す言葉はなかった。 入団させてもらっただけでも幸せじゃないか、あだ名ぐらいどうした。 そう思おうとはしたものの、そこはまだ実 よりも名の方を気にする年頃である。 どうしたって気に入らない、というのが少年の本音であった。 不名誉なあだ名に関してはひとまず保留。抵抗感を無理矢理飲みこむと、ことさらもう一つの違和感が強くなる。はて、目指す教会はあれではなかったのか。 いぶかしげに望んだ先は、佇立する豪奢な二つの尖塔である。 すかさず、ワースの心中を覗き見たように、ウィリアムがその答えをよこした。 「王都に教会はいくつもあるのさ」 あれは宮廷お抱えのラーズラス大聖堂、俺の目当てのアースラ教会はこっちだ。 なるほどとワースは得心がいった。 故郷を始め、これまで見てきた街々は教会はあってもひとつだった。 しかし、ここは王都だ。大陸中央を統べる国の中心と あれば、教会がいくつも鎮座していてもおかしくはない。 流石はヴァレイだ。街並みからのぞく大聖堂は遠目に見ても堂々としていて、天高く垂直に伸びた双塔などはまるで神の御座のよう。その建造物はまさしく福音を 寿ぐ使徒の館であった。 これこそ王国の栄光を証明する何よりのものだ。いやァ、やっぱり王都は違う、と一人満足気なワースだったが、緋獅子はその表情を横目に「まァ、いいか」 と軽く呟くきりだった。 「見る分には、確かに綺麗だ」 ちらと聞こえた言葉の真意を、ワースが推し量ることはなかった。 耳には届いていたものの、それよりも彼はヴァレイの輝かしい光景に目を奪われていたの だ。 初めて見た王都は、何もかもが金のように自ら光を放っていた。 灰色の日々から抜け出してきたワースにとって、ここはまさしく別世界だった。 ああ、見るがいい。このセント・グローブ広場の華やぎを。 通りのそこかしこの店々には、大陸各地の見慣れぬ産品が山のようにあふれている。 南アクラルの鮮やかな色の果実。 丸々太ったソーサ豚。 レイラント職人が仕上げた琥珀の髪飾りに、高級品と知られるウォルタランドの赤ワイン―― やあ、あれは何だ。うわあ、こっちも凄いぞ、と店先に並ぶ品々を目にするたびにワースの心は躍った。 「さあ、見てくれ。こいつは謝霊祭の騎馬試合目録だ。どれも立派な騎士ぞろい。観戦前の下調べに、買った買ったァ！」 「やあやァ、皆さんご注目。大陸中を旅から旅へ、モール楽団の王都初公演だよ。立ち見するなら今はタダ。拍手とおひねり大歓迎！」 「はいはい。ウーブリィ、ウーブリィはいらんかね。小麦粉、卵でほっかほか。甘い甘ァいウーブリィはいらんかねぇ」 絶えず聞こえてくる喧騒は生気に満ちていて耳に心地よい。 これが王都だ。空気さえも輝くように思えて、ワースは大きく息を吸った。 とたんに望めば何もかもが手に入るような、晴れ晴れしい気持ちが胸に広がっていた。 ああ、これまでの過去などどうでもいいではないか。 いま自分がいるのは輝かしい世界だ。 故郷のみすぼらしさも、この身を浸してきた汚濁もここには微塵も ない。 ああ、このヴァレイのように、自分の輝かしい未来もこれから始まるのだ。 先導役の団長の後に続く足は、本人も知らぬうちに軽く跳ねていた。 不慣れな固い石畳さえいまのワースには何のことはない。 「……やっぱり王都はすげえや」 このとき少年が感じていたのは希望というよりも、少々浮き足立った軽薄なものであったことは否めまい。 それが証拠に、王都にもみすぼらしさや汚濁がある のだと知ったとき、ワースが見せたのは嫌悪の情であった。 「シスターは相変わらず別嬪だな」 「いやですよ、閣下たら。こんな皺くちゃにお世辞言って」 平民街の最端、未だ木々がまばらに残る一画に、アースラ教会はあった。 ワースは初め、そこが目指す教会だとは気づかなかった。 なにせ外観は粗末な石造りで、しかもまともな修繕もしていないのか、あちらこちらの壁が崩れ落ち ている。 遠目ではあるが豪奢な大聖堂を見ているだけに、家畜小屋を思わせるアースラ教会のみすぼらしさはひどく目立った。くすんだステンドグラスがな ければ誰もここを教会だとは思うまい。 「いやいや、社交辞令が言えるほど、俺ァ器用じゃないぜ」 本心さ。あと十年若かったらコロッといってるぜ。軽口を叩くウィリアムにシスターの頬が赤く染まった。 「まあ、王国の英雄、緋獅子閣下にそう言われると参ってしまいますわ。わたくし本当に若返ってしまうかもしれませんわよ」 「お、そいつァ良いことを聞いたぜ。もっと口説いてみようか」 応接室で談笑する二人を横目に、何をするわけでも無く突っ立つだけのワースは、正直に言うと居心地が悪かった。 ここは貧しさの匂いがした。 塗装が剥げ落ちまだらになった壁も、補強することでより惨めになった椅子も、この部屋全体から漂う貧しさの匂いは、ワースに とって一度捨てたはずの故郷を否が応でも喚起させた。 「ああ、シスター、長話をさせてすまなかった。土産話はまた今度に」 「あらいやだ、わたくしったら」 すぐにお呼びしますわ、と尼僧は慌しい動きで応接室を飛び出していった。 よもや本当に若返ったのかと思うほどの俊敏な動作である。 「はは、シスター・ヘレナはおふくろの大先輩でな。昔から俺らの後見人を務めてくれてるんだ」 いやァ、あれで昔は、王都じゃ評判の別嬪さんだったらしいぜ。宮城からもお呼びがかかったぐらいだ。まァ、昔のシスターを知ってる奴は、皆死んじまって るから本当のところは分からないんだがよ。 まるで家族を紹介するような口振りにワースは軽い苛立ちを覚えた。そんなことを自分に話して一体何だというのだ。 「お前さんには一度紹介しておきたかったのさ」 まただ。よもや口に出したわけではあるまいに。 これまで何度と無く自分の心中を見透かした金眼をワースは再度見つめた。 「これから長い付き合いになるんだろうからな」 なぜだ。出自が貧相な小僧には、貧相な教会と老尼僧がお似合いだとでも言うつもりなのか。 問いが口からこぼれようとしたとき、それを遮るように壁の向こうから短い間隔の響きが近づいてきていた。 たっ とたっ たったっ 「ああ、あれにも紹介しなくちゃいけねえ」 踊るような軽い足音にウィリアムの金目が笑ったときだった。 その瞬間である――古びた蝶番を壊さんばかりに小さな影が扉から飛び出してきた。 思わず身構えたワースの横を赤色の風が吹きぬける。 風はウィリアムの胸に飛びつくと鈴のような声を上げた。 「にいさぁん！ お帰りなさい！」 ワースが赤と見たのはその子の髪の色。 法衣に身を包んだ少女がウィリアムを押し倒さんばかりに抱きついていた。 「おっと、また大きくなったかい？ ちょっと重いな」 「ひどーい。押しつぶしてやる！」 赤色の髪に金の目、可憐な少女はウィリアムの妹だった。 「よおし、兄さんも負けないぞ」 ウィリアムは少女を抱いたまま、くるくると風車のように回る。 きゃあきゃあ、とかわいらしい悲鳴が部屋に響いた。 顔を寄せ合いながら輪になった二人はま るで紅弁の花のようだった。 「ただいま、ルフィア」 「お帰りなさい、にいさん！」 向き直ったウィリアムが改めて妹を抱き寄せる。 少女はにっこりと笑い、甘えるように兄に頬をすり寄せた。 「あのね、あのね、またわたしお人形さん作ったの」 「へえ、この前もらったお人形さんの家族かい？」 きらきらと金色に輝く目を前にして、いつのまにかウィリアムの声色は改まっていた。より優しくそして温かい。 「うん、この前のはお兄さん。今度のは妹なの！」 「はは、まるで兄さんとルフィアだな」 「そうなの！ にいさんとわたしと同じ。だからお人形さんも淋しくないの！」 うんうん、とウィリアムは目を細め、いとおしげに妹の頭を撫でていた。 ――これが古今無双の英雄と知られた緋獅子閣下なのか。 妹に注ぐあまりの情愛の深さに、ワースはただただ呆気に取られていた。 「頑張り屋さんのルフィアには、お土産をあげないとなぁ」 と、妹に差し出したウィリアムの手には、小ぶりな半透明の鉱石があった。 琥珀色の輝きが、可愛らしい金の瞳にぴかぴかと映る。 「わあ、幻硝石！ 今度のはなぁに？ にいさん、なになに？」 「残念！ それはひみつ。見てのお楽しみさ」 「いじわるぅ」 ぷくぅ、とふくらんだ頬をウィリアムは軽くつついた。 「楽しみは後に取っといたほうが大きくなるんだよ。後でゆっくり見るといい」 「はぁい」 兄の言葉に、へへ、と少女ははにかんだ。 「でも、たまにはにいさんもいっしょに……」 ふと、釘付けになっていたワースと少女の目が合う。 アーモンド形の目が驚きで見開かれると、とたんに笑顔は消え去ってしまっていた。 「どうした、ルフィア」 身を強張らせた体は逃げるように、さっと兄の背に隠れてしまった。 「おいおい、ルフィア？」 「……その人、だれ？」 そこが聖域であるかのように兄の外套の裾を固く握り締める。 そんな妹に膝を屈めて向き合うと、ウィリアムは諭すように軽く微笑んだ。 「この人は兄さんのお客さんだ」 「……」 「初めて会うお客さんにはどうするのか。ルフィアは知ってるね？」 さあ、ご挨拶しなきゃ。兄の言葉に誘われように手をほどき、少女はおずおずとワースの前に進み出た。 法衣の裾を持ち、軽く腰を曲げると典雅に一礼する。 続けて口から滑り出たのは、先ほどまでの少女とは思えない優美な声だった。 ――お初に御目にかかります。
臣、ウィリアム・ロビンが妹、フィルフェリア・ロビンでございます。 此度、拝顔の栄に浴しましたることを、何よりの幸甚と存じます。 白きアイリスの御世の限り、我らに永遠の平安があらんことを。 此れを我が始祖と守護の御名において誓い、拝謁の言葉と代えさせて頂きます。 聖アルファス・アズラエル―― それは王国の直臣、代々の騎士団系統者のみに許された正式な拝礼であった。 最後にもう一度礼を返した少女を前に、ワースの体は凍りついていた。 一度も聞いたことがない荘厳な文言も勿論だが、それを口にした少女に心を奪われてい たのだった。 いままで見せていた年相応の少女らしさが息を潜めると、現れたのは人間離れした厳かな存在感だった。 兄よりやや澄んだ赤髪が白い額にこぼれると、少年の 目にはそれがまるで曙光の輝きのように映った。 言うなれば、天使、であろうか。ワースはいつか緋獅子に見たのと同じ威光を、彼女から感じていた。 その姿に見惚れたのも数瞬。 ようやく我に返り、慌てて舌を動かしたものの、飛び出したのは情けないことに、いつかと同じ上ずった声であった。 「わ、ワース・バルハンっ、十六歳です！ よ、よろしくお願いしますっ！」 あ、やっちまった。俺はなんてえ、馬鹿ヤロウだ。 ああ、できるなら、このまま頭を下げたまま、逃げ出したい。 ――くす――くすり あれ、笑った、のか。 そのかすかな笑い声がワースの呪縛を解いた。 しかし、身を起こしても既に天使はそこにはおらず、外套に隠れる内気な少女の姿に戻ってしまっていた。 「………………」 「ふふ、よくできたね、ルフィア」 ウィリアムはそんな妹の様子に軽く苦笑しながら、それでもおもむろに懐から小瓶を取り出した。 「じゃあ、ご褒美だ」 とたんにそれまでの緊張もどこへやら、少女の目はきらきらと輝き始めた。 「あ、木いちご！」 兄が瓶に手をかけると、もう待ちきれないとばかりに体がぴょんぴょんと揺れる。 ようやく彼の手が真っ赤な果肉を掴み出すと、小さな唇は飛びつかんばかり にそれを押し込んでいた。 「あまくて、おいしい！」 その満面の笑顔は、間違いなく年相応の少女のものだった。 |
