第一章～Ⅰ節「ブレット曰く“団員について”」

　

　どうだい、俺らの〝砦″はよ、とその声は自慢げだった。
　傍らの黒頭巾、オベロン騎士団兵長ブルグ・マーディンは思いのほか話好きな人間であったようだ。
　熱狂的な王都市民の歓迎後、一行は大通りからはずれた騎士団の本部兵舎に腰を落ち着けた。
　長旅帰りだというのに、早々に団員たちは行軍後の仕事に取り掛かっていた。
　馬に飼葉をやる者、装備の点検をする者。
　機敏に動く団員たちを前に、新参者のワースはというとただ右往左往するばかりであった。
　何かやることはないか、と近づけば「邪魔だ」と凄まれ、鷲鼻の広つば帽には「待機していろ」と冷たくあしらわれ、途方にくれるワースに声をかけたのは、行軍中にもあれやこれやと面倒を見てくれた禿頭の兵長であった。
「よく見とけよ。こんな立派なもんは王国中探したって、そうはねえんだからな」
　斬りこみ隊長を務める「ブレット」の風貌は見るからに恐ろしかったが、「カシラ」と慕う団長のことを話す彼のさまは、親を自慢する子供のように純真なものであった。
　ただ、話に夢中になる子供さながらに、いささか相手の気には鈍いところがあったのも確かである。
　今回も「案内してやるぜ」と、恐縮するワースの返事も聞かず、半ば強引に連れだした形であった。
　よお、フレデリック、カルーソ。景気はどうだ。
　おっと、危ねェぞエマとフルビ、お前ら走るんじゃねェよ。
　ああ、ザンド、ルグリムにデルギ、とっつぁんに演習のこと聞いとけや。
　待て待て、逃げんなヴェロ。キツネ野郎に言っといてくれや。

「この前の落とし前は必ずつけてやる、ってな――」

　行き交う団員たちに矢継ぎ早に声をかけながら、ブルグの説明はなおも続いていた。
「ここの頑丈さは王都でも指折りでよ。えらい物々しさに俺も最初は不思議に思ってたんだが、実はここ本部は建造時、まだ王都が出来てばっかりのときに、外敵用の前線基地として建造された、ってんだからそれも肯けるじゃねェか」
　見やれば、確かに砦と呼ぶに相応しい堅牢さであった。
　長い年月を経た石造りの建物は古めかしいが、単に時代遅れというような表現は当てはまらない。
　歴戦の武人さながらに華美ではないが実直、重厚にして威厳ある存在感を放っていた。
　いまも、岩壁から、くすんだ梁から、磨り減った石床から、そこかしこから剣戟の音が聞こえるようではないか。
「はい、なんていうか……凄いです」
　素直に圧倒されるばかりの新入りは、聞き手としてはうってつけである。
　黒頭巾の垂れが忙しなく揺れたのは、何も風のせいだけではあるまい。
　兵長の口舌はますます勢いづくばかりであった。
「何でもカシラの先祖がそのときの部隊長で、それから代々ロビン家が引き継いできたって話さ。ま、先代は早くに亡くなったらしいから、いまはカシラのもんだがな。ああ、お次は……」
　ここが大広間――医務室――書庫と糧秣室――しまいには便所。
　一通り案内を終えると、残るは団員の宿舎を兼ねる離れだった。

「おォい、モルグにロオレック！」

　調子はどうだよ、とブルグが中庭へ声をかけたのは、離れへの渡り廊下を歩いているときだった。
　装備を点検していたらしい二人の団員が声を張り上げて返す。
「ええ、問題ありませんぜ、隊長ォ。アニキは相変わらず腰痛ですがね、オレは万事上々でさァ！」
「おい、何言ってやがる、ロック。おめえだって、この前の不始末でさっきまで参謀にとっちめられたじゃねえか」
　分かってねえなァ、アニキ。閣下はオレが前途有望だって分かってらっしゃるから、参謀を通じてあえて注意したんだぜ。それが証拠に、お先真っ暗のアニキは何も言われねえ。おいロック、兄貴に向かってなんて口の利き方しやがる！
　うりざね顔と頬骨が張った丸顔。
　似ていない顔の兄弟は互いの額を押し当て、にらみ合った。

「やるかアニキ、腰を壊しても知らねェぞ！」

「うるせえ、人をジジイ扱いすんじゃねえ！」

　口での応酬はいつしか取っ組み合いの喧嘩に変わっていた。
　慌てたワースに降ったのは「放っとけ」という苦笑交じりの声である。
「はは、あの二人にゃいつものこったよ」
　そう言い残し、歩を進めるブルグの横顔は何故か淋しげなものに見えた。

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　――この騎士団には妙な経歴がある奴が多くいやがる。

　ま、俺を初めとして四人の兵長がその筆頭なんだがな。
　ダルゴのとっつぁんは、百の部下を従えたリオン守備隊の中隊長。
　キツネ野郎のアルヴェンは、メゾネア界隈を荒らしまくった野盗頭。
　カカシのオオギは、てめえの雇い主をぶち殺しやがった極悪人。
　かくいう俺も――ああ、その話は後でいいか。長くなっちまう。
　まあ、とにかく、騎士団は一筋縄じゃいかねえ曲者揃いなんだが、特に笑っちまうのがあのヤンザ兄弟だ。

　あいつらは戦災で家を失ってよ、兄弟手ェ取り合って、食い扶持探して王都に流れてきた口さ。
　まァ、それだけならまだ良かった。胸は張れねェが、どこにでもいるただの可哀そうな流民だ。
　ただ、ちィとばかし向こう気が強くて、なおかつ頭が足りなかったのが救えなかった。
　見ての通りの気性だから惨めさなんか微塵もねえ。
　右や左のだんな様、なんて科白を吐いても喜劇にもなりゃあしねえ。お恵みなんか全くなかったのさ。
　じゃあ、食うために何かしてやろう、と思ったんだろうな。
　だが奴らは字も読めねえし、何より頭が働かねえ。
　頼れるものはてめえの腕力だけだったんだ。
　そんな馬鹿にできるのは一つだけってことで、流民の兄弟はめでたく強盗の兄弟になっちまった。
　ここで更に救えなかったのは、あいつらがその後も変わらず頭が働かなかったことさ。
　味を占めてからは誰彼構わず手を出してよ、ついには出しちゃいけねえ人種を狙っちまった。
　よりによって兵隊さま、だ。
　力自慢の兄弟も敵うわけがねえ。
　護衛役に半殺しにされて、震え上がるのはてめえらの方だったわけさ。
　まあ、普通ならここで良くてもお縄か、下手すりゃ殺されてたわなあ。
　しかし幸いだったのは、そのときの兵隊さまがえらい変わったお人だったってことだ。
　お付がとどめを刺そうとしたとき、言った言葉が「逃がしてやれ」さ。

「――確かに盗人は罪だが、盗人を作った世も罪だ」

「その世の中がのうのうと生き延びてンなら、俺がおめえらを見逃しても罪にァなるめえ」

「お前ェら、拾った命は無駄にするなよ――」

　――ってな。
　金子まで握らされてよ、あいつら涙を流して感激しちまってな。
　命からがら逃げたあと、何を考えたのか、もう一度のこのこ会いに来やがったのさ。
「オレたちを部下にしてください！」
「ヤンザ兄弟、どんなことでもやらせてもらいます！」
　ああ、参っちまったぜ。
　真冬だったのに地べたに膝つけてなァ。霜に額をこすりつけていやがった。
　そんなこんなでヤンザ兄弟は兵隊さま、つまりカシラの部下になってってわけよ。
　ま、てめえらをタコ殴りにした「護衛」の俺の隊に就いたってのは本当に笑い話だがな。

　ん、どうした？
　やけに神妙な顔して聞いてやがるじゃねえか。
　ははん……そうかおまえにとっちゃ人事じゃねえ話だな。
　いや、本当に良かったぜ。あンとき、俺がカシラと一緒にいなくてよ。
　おめェ……俺がいたら確実に死んでたぜ。
　はは、笑えよ。冗談に決まってんだろ！

　そんな顔すんなって――
　

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＞Ⅱ節

（反転狩坊ゲフ語り）
ハイ、王都も捏造まみれでございます（笑）
地理、地名、造り、全てがゲフ兄の脳内から生まれ出たものです。
ちなみに騎士団の名前を始め、オリジナル設定の名称は、シェイクスピアと「真夏の世の夢」から主に借りてきています。
特に深い意味はありませんがこれからも端々に入れていくので、それを見つけるのも一興かもしれません。
（例・門と通り＝シェイクスピアの故郷ウォリクシャー州ストラトス・アポン・エイボンより）

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