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第一章 『ブレット』 ――カシラはなァ、言ってみれば俺らの夢よ。 農民上がりのおまえなら分かるだろうが、騎士なんて雲の上のそのまた上、てっぺん遠い存在だよなァ。 しかも宮廷にいらっしゃる天上人、国王陛下直属の誉れ高ェオベロン騎士団だぜ。 逆立ちしたって平民風情がなれるもんじゃねえ。 それによゥ、俺たちゃ揃いも揃って脛に傷持つワケあり者だらけだ。 傭兵に脱走兵、野賊に囚人と――おっと、おめェもそういやスリだったっけなァ。 なら話は早え。道理で言や、みィんな仲良く手ェ繋いで絞首台へ、ってのが順当だろうよ。 なァのによ、俺たちゃこうして雁首揃えて生きてやがる。 それどころか勇者のご一行とくりゃ、こいつは夢物語にしても出来すぎってもんよ。 それだけじゃねえ。夢を見させてもらってんのは、何も傷物揃いの兵長衆だけじゃないぜ。 王都から大アクラル外まで、この国の全ての奴らも、さ。 そいつらがこのご時勢にのうのうと生きてられる、笑っていられる。 それも全てはあの人、カシラの広ェ御心のおかげなのさ―― † † † † † † † † † † † † † † † † † † † † 馬蹄形のエイヴォン門の奥に広がる、王都ヴァレイの街区は活気であふれていた。 アクラル王国の中心にして大陸最大の街であるのだから、その賑わいも当然なのだろうが、ワースを驚かせたのはその人の量ではなく、行き交う人々の顔つき であった。 疫病、天災、野盗に魔物。襲いかかる災厄には事欠かない時勢にありながら、王都市民の表情は底抜けに明るい。 腸詰を売る肉屋からは威勢の良い客寄せの声 が響き、手製の銀細工を売る露天商の店先では、容赦ない値切りの声がこだましている。街角では井戸端会議に花を咲かす母親を尻目に、子どもたちが無邪気に 走り回っていた。 うららかな日差しがウォリックシア通りに差す。 王都を包む明るさはその日の光にも優った。 奇妙な風体の男に命を拾われてから数週間、晴れてオベロン騎士団の一員となったワースにとっては、これが初めて見る王都の光景だった。 「今日は祭りか何かか？」 思わずこぼれた問いに、馬を引く団員の一人が振り返った。 「いや、この街はいつもこうだ。王都に泣き顔は無縁なのさ」 ワースが知る街はどれも差異はあれど、一貫して陰鬱な空気が漂っているものだった。 身近に潜む不幸から隠れるように人々は足早に家路を急ぐ。 いつ 盗人に変じるやもしれぬ輩が、自警団を名乗り幅を利かすような世にあっては、街には平穏な華やぎなど望めないはずだ。 「おゥ、ご苦労さん」 先頭を歩くウィリアムが開け放しの城門を抜けると、直立不動の門番たちが固い敬礼を送った。 ご帰還！――オベロン騎士団ご帰還！ 目一杯に張り上げた声が響いたとたん、人で溢れる街路がいっそう沸き立つ。 それこそワースが思いついた祭りのごとく、熱を帯びた人の群れが騎士団に、 わっと押し寄せてきていた。 「おかえり！ ウィリアム団長！」 「遠征ご苦労さまです！」 「おおい、緋獅子閣下のご帰還だ！」 おかえり、お帰りなさいませ、と飛び交ういくつもの歓声にワースは呆気にとられた。 たとえ誉れ高い騎士団とはいえ、市民総出で帰還を讃えるこの歓迎ぶり はどうだ。 「いかがでしたか。ええ閣下、今回の御遠征の首尾はいかがで」 ウィリアムの軍靴に従者のごとくすり寄ったのは、物腰からは角が抜けた小売商だった。 その肩 を掴み勝気な口を尖らせるのは、前掛に白を散らす粉屋の親爺である。 「この馬鹿野郎ォ、百戦百勝の閣下に何ほざいてやがる。なあ、みんな、答えは決まってる よなァ！」 「そうだ、そうだ！」と調子を合わせたのは商人なら手代、職人なら修行を終えて間もないというところの若い世代たちだった。 「当ったり前だい。緋獅子閣下は アクラル一の英雄だぜ！」 「へへ、とっつぁんのソロバン勘定よりも答えは確かさ」 「そうそう。ですよね、閣下ァ！」 一斉に注がれた視線に、ウィリアムは鷹揚に手を振って応えた。 ああ、俺ァますます罪深くなっちまったよ―― 「まぁた、悪党どもを地獄送りにしちまった！」 わざとらしく顔を覆う仕草が何ともさまになっていた。 こんな言い方も嫌味にならないのだから、ある意味ウィリアム・ロビンはそこらの美男子よりもずっと 得をしていた。 英雄の啖呵に市民たちは拍手喝采である。 見れば人だかりは幾重にもなり、少しでも近づこうと喧嘩騒ぎまで起きる始末だ。 遠巻きからは緋獅子の名を呼 ぶ大合唱が始まり、群集はまさにウィリアム一色であった。 と、あっというまにできた人の波から小柄な影がまろび出る。 年老いた物売りが震えるその手で差し出したのは、木苺が詰まった小瓶だった。 「閣下、おかえりなさいませ。どうぞ妹さんのお土産にしてくださいまし」 ウィリアムはにっこりと笑うと、真っ赤な砂糖漬けの小瓶を受け取った。 「ありがとうよ、じいさん。ルフィアが喜ぶ」 老人の抜け駆けに群集は浮き足立った。 各々がその手に思い思いの品を握り、わっと殺到する。 ずるいぞ。ずるいぞ、じいさん。閣下ァ、これも持っていって くれ。いま流行りの山高帽だ。貴族さま御用達だぜ。引っ込め、帽子屋。そんなものは閣下にゃご不要だ。遠征帰りで閣下はお疲れなんだ。さ、閣下、店自慢の 傷薬だ。受け取ってくれ。ふん、アンタの店の薬を寄越すなんて団長どのを殺す気かい。滋養つけるなら自然のものが一番さ。はい閣下、鮮度はうちのお墨付 き、栄養たっぷりの野菜をどうぞ―― 肩をぶつけ合いながら、次から次へと品が差し出される。 しまいには買い物帰りの婦人がかごを差し出してきていた。 「おいおい……金に困ってるわけじゃねえんだがなァ」 突き出されたいくつもの腕を前に、ウィリアムは大げさに肩をすくめた。 それによ。頂くもんなら、俺はもう十分もらってるぜ。 「ああ、ヴァレイっ子の心意気ってヤツをな――」 「はは、これ以上は罰が当たっちまうぜ」と贈答品の間から覗いた満面の笑顔に、群集からほうっと息が洩れた。 「まあ、閣下にそこまで言われちまうとねえ」 「嬉しいこと言ってくれるじゃないかい」 「あとで必ず店には寄ってくださいよォ！」 ぼやきながらも喜色満面の群集を ワースは驚きとともに見つめていた。 その顔を盗み見た一人の団員、アルヴェン・ミルヘルムが糸目を歪める。 「くくっ、驚くのはこれからさ。そのうちク・ヴォーのやつが……そら来た！」 「――やあやあ皆さま、一体全体何の騒ぎですかな」 白々しい声を上げ、ウィリアムと群集の間に割って入った派手なブルゾンは、王都一の酔狂者と知られる講談師 ク・ヴォーであった。 「やや、これはこれは緋獅子閣下！ このたびの遠征まことにご苦労様です。ご健勝のようでなによりでございます！」 発した言葉もそうだが、深々とお辞儀する姿は滑稽なほどに芝居がかっていた。 おやおや、親愛なる王都市民の皆さまはご歓待の真っ最中ですか。 ううむ。騎 士団の贔屓集の一人として私も負けてはおられませんが…… いやはや、これは困りましたなあ！ 無事ご帰還されたお祝いを何か差し上げたいのですが、なにせ私は講談師。 この身はわびしい着たきりスズメ。 贈れるものと言いましても、私の商売道具―― 「この舌が発するちゃちな講釈ぐらいしかございません」 お決まりの言い回しに、群集は「待ってました」と緞帳を押し上げるような声で沸いた。 開演を急かす 聴衆を片手でやんわりと制しながら、ク・ヴォーはウィリアムの顔をのぞきこんだ。 「緋獅子閣下。どうかこの卑しき講談師に公演の御許可をば！」 「はは、お前も毎度毎度飽きねえなァ。好きにしろ」 「おありがとうございます！」 身を翻した講談師は群集に向き直ると、両手をさっと広げ、見事なバリトンの声で謳いはじめた。 ――やあやあ、皆さまお立会い。
善なるものは喝采を贈れ。我らが勇者の登場だ。 悪なるものは顔を伏せろ。縮こまって震えてやがれ。 ぶくぶく太るは悪党ばかり。痩せて泣くは善人ばかり。 正直者が損をする、この世にあっては奇特な酔狂。 無理、無茶、無謀と笑うなかれ。肩で風切る男伊達。 敵は人喰いクソ野郎。味方は我らだ、やってくれ！ 背負うは正義のシャムロック、万の民の代行者。 それこそ我らがオベロン騎士団でござい。 勇者の一団率いるは、その名を知られた緋獅子閣下。 おおっと、見た目に騙されちゃァいけません。 悪党には容赦なし、武勇は古今無双。ウィリアム・ロビン団長だ。 緋獅子に付き添い従うは、勇往化身、四つの綺羅星。 刹鬼も逃げ出す「ブレット」に、不撓不屈の偉丈夫「ステイク」。 百智の「ヘイズ」が罠に嵌めりゃ、慌てる間抜けは「フェイスレス」にばっさり。 百の兵も形無しよ。 さあさ、紳士淑女に中年老人、それから少年少女に――ええいこの際悪党も。 皆さま寄ってご覧あれ。お代は結構、祝福の声を下さいまし。 喝采はより強く、拍手はより高く。 足を踏み鳴らして王都を揺らせ。 我らが勇者の凱旋だ！―― 滔々と奏でられたク・ヴォーの独演が結びを迎えると、街路は一気に爆発した。 轟音のごとき喝采でワースの体は揺れた。 「オベロン騎士団ばんざい！」 「緋獅子閣下ばんざァい！」 「さあさあ、もっとお声を大きく、もっと音を高く！」 講談師の合いの手が押し上げた空には、気がつけば極彩色の花びらが舞っていた。 色とりどりの花吹雪を 見上げながら、ふとワースはすべてが夢ではないかと思った。 風変わりな男に出会ったスリが騎士になったことも夢のような話だが、それにも増してこの光景は 現実離れしていた。 万雷の拍手に応える役者のように、緋獅子が群集に深く頭を下げる。 その背をワースはぼんやりと見つめていた。 「たまげたか」 禿頭を黒頭巾で覆った戦士、「ブレット」は厳つい顔に笑みを浮かべてみせた。 「カシラは人気者なのさ」 結局、市民で埋まった街路から抜け出すには、それからたっぷり四十分はかかった。 熱に酔った群衆の手荒い歓迎で、ワースの頭は鳥の巣のようにくしゃく しゃになったという。 |
