序章～Ⅲ節「手」

　

「――以上で報告は終わりだ。何か質問はあるか？」
「おいおい、相変わらず見事な悪党っぷりだなァ」
「……は、は……？」
　街道へと続く丘の上にて、淡々と事の顛末を告げたラグラネスにウィリアムは苦笑を返した。
　傍らのワースはというと、こちらは開いた口がふさがらない様子である。
「はは、そのジャコって豚野郎も可哀想に」
「ふん、命があるだけ奴は感謝するべきだ」
　軍務書記官の声には同情などわずかもなかった。まったく命惜しさとはいえ、よくもあそこまで恥じもせずに他人に罪をなすりつけられるものだ。まあ、豚にはしばらくの間、眠れぬ夜に震えてもらおう。
「言っておくが、これは最善の策だぞ。畜生相手に交渉は無意味、力の差を見せ付けてやるのが一番だ」
　真実を明かされたワースはただ呆然とするばかりだった。
　この、傲岸不遜極まりない痩身の魔術師が名誉ある騎士団の参謀とは到底思えない。
　更に驚くべきは、いままで相手にしてきた陽気な小男こそが団長というのだから、もはや何も言いようがない。
　自分の想像する騎士団の姿とはあまりにかけ離れすぎていた。
　何より、ジャコに対しての「最善の策」こそ騎士団らしからぬものではないか。
　軍務書記官曰く――国王直筆の認可状は確かに存在するが、あくまで儀礼的な文書に過ぎない。
　騎士団の権限も実際のところ戦時のみの限定的なもの。
　更に「緊急時指揮権」にいたっては、そんな言葉ができたのは数時間前だという。　　
　結局のところ、ほんの少しの真実に大部分の嘘とハッタリを混ぜ合わせ、啖呵を切って押し通したに過ぎない。
　ところが、主謀者兼実行者のラグラネスには少しも悪びれたところはなかった。
「ふふ。犬は自分より強いものには吠えない、とはまったくもって真理だ」
「……なんて奴だ」
　ぽつりと洩れたワースの感想こそ真っ当であった。
　悪党相手とはいえ、騙り、脅しを行ったこの荒くれ者たちを誰が騎士団だと思うだろうか。
「よくやったと言ってやりたいが、ちょいと風呂敷を広げすぎじゃねえか」
　公文書不正使用、越権行為、不敬罪と、どれも明るみに出れば問題になる行為に騎士団団長は深いため息をついた。
　その渋顔を軍務書記官は薄く笑う。
「君が文句を言える立場か？　見切り発車は緋獅子閣下の得意技だろうよ」
　私は君に習っただけだ、と言われてしまえばウィリアムには返す言葉はない。せいぜい大げさに頭をかくぐらいでしか非難の意は示せなかった。周囲に集まった団員たちがその姿に笑いをかみ殺している。
　前列に顔を揃えたのは「最善の策」の共犯者たち。
　禿頭のやくざもの。
　髭の大男。
　長身の皮肉屋。
　浮世離れした優男。
　彼らを筆頭に居並ぶ数十名の団員たちは一見、無法者としか思えない。
　騎士団というよりも野賊、もしくは傭兵の集団といったほうがしっくりくる。
　だが確かに、その身にまとった泰然とした威風だけは、記憶の中の騎士団にも決して劣ってはいなかった。

「……おい。お前ら誰も止めなかったのかよ」

「いや、俺たちも少し頭に血が上っちまいましたんで」

「それに作戦は参謀殿に一任されたと聞いておりました」

「ま、もうやっちゃったことだしねェ」

「上策だったと存じます」

　苦笑いしながら口々に弁明を続ける団員たちに、ウィリアムは諦めたように肩を落とした。
「す、すいやせんカシラァ。参謀が手加減無用って言ってたんで……なァ、そうだよな？」
「そうそう。僕らはただ忠実に遂行したまでだしねェ」
「閣下、当初は総員で目標制圧という案もありましたが、なるべく穏便にとこちらの案に」
「某が考えるに最上の策かと」
「……もういい。わァったよ、お前ら〝良く〟やってくれた。感謝するぜ」
　優秀な相棒を持って幸せだぜ、俺ァ。往生際の悪い皮肉を交えて、団員たちの労をねぎらうと、ウィリアムはワースに視線を向けた。さて、お前さんともここでお別れだな。
「悪どい奴からは晴れて放免。故郷に帰るか、夢を追うか、どうするかはボウズの自由だ」
　金は大事に使えよ、と改めて手渡されたのはあの皮袋だった。
　変わらぬ重みに呆気に取られ、我に帰ったときには一団はもう足早に歩き始めていた。

「あばよ」

　背中が寄越した短い別れの挨拶を聞いたとき、ワースは言いようのない焦燥を感じた。
　せめて礼だけでもと思っても、頭が全く働かない。
　次第に小さくなっていく背中にただ恐怖が募るだけだった。

　――また見るだけのつもりか。

　不意に去っていく彼らの背と、ある情景が交差して見えた。
　何かが胸の奥でくすぶっている。
　それが何なのか、答えが出るのを待たずして足は地を蹴っていた。
　胸の火が燃え上がる。出口を求めるように口からほとばしった。
「待ってくれ！」
　投げかけられた声に団員たちが振り返る。だが小さな背だけがそのままだった。
　少年が憧れ見送った騎士の行進が、その背中に重なる。
　ワースはよみがえった幻影に吠えた。

「おれを……おれをあんたの団に入れてくれ！」

　一時の沈黙。やがて赤髪はゆっくりと振り向いた。
「……何のつもりだ」
　それはこれまで聞いたことがない、刃のように恐ろしく冷たい声だった。
「お前が何を勘違いしてるか知らねェが、俺らの稼業はそんなお上品なもんじゃねえ。お前が夢見る騎士サマとは違うんだよ」
　いま、この瞬間に対峙しているのは話好きの陽気な男ではなく、数々の死線を潜り抜けた一人の戦士であった。
　心臓を鷲積みにされるような眼光を前にワースの体が竦みあがる。
　だが、胸に点いた火が後退を拒んだ。
「違う……！」
　おのれの怯懦が焼かれたそのとき、ワースは胸の火の正体を知った。
　それは暗い日々の中に点された、鮮やかな夢のかがり火であった。
　違う、違うんだよ。勘違いなんかじゃない――

「あんたが、おれの夢なんだ！」

　怯みかかった心を奮起してみれば、それは少年の偽りのない真意だった。
　いままで形にならなかった想いが言葉となって溢れ出していく。
「おれはあんたみたいになりたかったんだ！　着飾った騎士にじゃない。何にも動じず、まっすぐ進んでいく。そんな騎士になることがおれの夢だったんだ」
　――ああ、勘違いなんかじゃない。勘違いであるものか。
　自分の胸を焦がし続けたのは、なにも絢爛豪奢な騎士の姿ではない。
　嘆きながらも灰色の日々を半ば諦めていた故郷に比べて、理想を胸にまっすぐ進む騎士の気高さはどうだ。
　それに気づいたとき、初めてワースは何の抵抗もしないことの矮小さに気づかされたのだ。
　火が煌々と燃えあがる。確信がワースに勇気を与えた。
　なぜ自分がこれまで頑なに夢を持ち続けてきたのか。
　それは今日のこの日のためだったのだ。
　いま言わずしていつ言おう。
　これが二度目、もう黙って見送るのはごめんだ。

「おれに夢を買わせてくれ！　下働きでも何でもいい。あんたの団にいさせてくれ！」

　ワースは金貨が詰まった皮袋を叩きつけた。
　恥も外聞もかなぐり捨てた。ちっぽけなプライドなどどれほどのものか。
　何度嗤われても最後まで捨てきれなかった、その夢が叶うというのなら何を差し出してもよかった。
　我が身を燃やさんばかりに激しい、ワースの思いのたけを小さな背中は身じろぎもせず、じっと聞き続けていた。
　やがて消えそうな声がその背からぽつりと洩れた。

「……今日か、明日か。いつ死ぬか分からねェぞ」

「夢を捨てるほうが、死ぬより怖え！」

　間をおかず返された声に、ウィリアムの背中が笑った。
「くくく……はははっ！」
　微かな揺れは口へと伝わり、初めは高い哄笑に、そして次には峻烈な声へと変わった。
「ジニー・ラグ！　騎士団の現状況は？」
　突然の声にどよめく団員を横目に、鷹の目の男は動じることもなく即座に答えを返した。
「対処すべき案件はあるものの良好だ。戦力的、経済的に見ても若干だが余裕はある。無論、これは参考に過ぎんがな」
「そうか……」
　小さな背はまた押し黙った。そのまましばらく息苦しいほどの沈黙が立ち込める。
　と、不意に微動だにしない背の向こう側から白い影がするりとこぼれた。
　屈強な団員たちの間を滑り、ウィリアムの前に進み出たのは白の法衣に身を包んだ上品な女性だった。
「……ねえ、ウィリアム。あなたには責任があるんじゃないかしら」
「…………」
「彼の人生はあなたの出現で大きく変化した。それなら、それに対してあなたは責任を取らなければいけないわ」
　戦うと決めた奴は見捨てない――そうよね。物静かだがはっきりとした声にウィリアムは苦笑した。
「……へっ、いつの間にか言うようになったなァ、セリシェ」
「あなたの影響よ」
　微笑とともに返された声にウィリアムは大きく息を吐くと、振り返りワースへと近づいた。
　金の目に見据えられ体が強張る。
　しばしの沈黙が二人の間に鎮座した。と――
「……名前は？」
　唐突な問いにワースの口から「……へ、へっ？」と素っ頓狂な息が飛び出す。
　その様子にため息をつくと、男は声色を改めて言った。
　だから名前だよ、お前さんの名前！
　聞くのをすっかり忘れてたが、まさかないこたァないだろ。
　いつまでも「ボウズ」じゃ格好がつかねえし――

「これから長い付き合いになるなら――尚更だろう？」

　団員たちのにやけ顔に囲まれながら、ワースは言葉の真意を理解するまで数瞬のときを要した。
　入団の許可をもらえたのだと、ようやく分かったときには自分でも驚くほど素直に体が動いていた。
「――わ、ワース・バルハンっ、じゅ、十六歳です！　よ、よろしくお願いしますっ！」
　舌がもつれながらも言い切り、不恰好ながらも何とか頭を下げる。
　と、次の瞬間に飛び込んできたのは耳をつんざく大音声だった。
　疑問符で埋め尽くされた頭を上げると、更に予想もしなかった光景がワースの視界いっぱいに広がっていた。

　それは拍手と喝采の嵐を贈る団員たちの姿だった。

「へっ、これからたっぷりしごいてやるぜ、新入り！」

「うむ！　いい面構えだ。歓迎するぞ、ワース！」

「後悔するなよォ！　これで君も命知らずの仲間入りってやつさ！」

「ようこそ、我らが騎士団へ！」

　やんややんやの喝采と割れんばかりの拍手が自分に注がれていた。
　鷹の目の男は相変わらずの仏頂面ながらも甲高い拍手を、法衣の女性は誰よりも素晴らしい笑顔を贈り、団員総出で新しい仲間を祝福してくれていた。
　ふと、その姿が次第にぼやけていく。生まれて初めて知った祝福にワースは涙していた。

　――夢が認められた。

　不相応ながらも捨てきれず、何度この想いを涙で濡らしたことだろう。
　だが、胸の火は今日ついに報われたのだ。これまでの日々は決して無駄ではなかったのだ。
「あ、あ……ありがとうございますっ！」
　溢れる想いをこらえながら、ワースは団員たちに改めて頭を下げた。
「おら」
　ぶっきらぼうな声とともに鼻先には小さな手が差し出されていた。
　おいおい、しゃきっとしろ。
　お前さんは騎士になるんだろうが。
　だったら、情けねえ格好すんなって――

「オベロン騎士団団長、ウィリアム・ロビンだ。よろしく頼むぜ、ワース」

　夢見た騎士の姿に負けないように胸を張り、ワースはその手をしっかりと握り返した。

「はい！」

　ウィリアムが優しく微笑む。
　少年はその笑顔の奥に自分の夢を見た気がした――

†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†　†

　――ウィリアム団長閣下。

　この鬨の声はあなたにも聞こえているでしょうか。
　お聞き下さい。
　我らの勝利を告げる、戦場を覆いつくさんばかりの大喝采を。
　傷ついた兵たちが上げた凱歌が、地平いっぱいにこだましております。
　ああ、戦いが終わりこうして空を仰ぎ見るとき、私の胸に去来するのはあなたの言葉です。

「いま、お前の手には何がある――」

　――団長閣下。

　いま私の右手は、紅玉に彩られし太刀を握りしめております。
　そして左の手は、激戦に疲れた団長殿の肩に置かれております。
　これがいまの私です。私が選び、手に取ったものです。
　追い求めた理想と一生を賭けるに相応しい夢。
　長い迷走の果てに、ついに私が掴み取ったかけがいのないものです。
　あの日、あなたの手を握り返した小僧は夢を叶えることができたのです。
　ああ、この身に余る喜びに、改めて皆さまには感謝いたします。

　感謝いたします、ブルグ・マーディン殿
　あなたが見せてくださった生き様に

　
　感謝いたします、ダルゴ・ブラキアン殿
　あなたが教えてくださった心得に

　
　感謝いたします、アルヴェン・ミルヘルム殿
　あなたが示してくださった勇気に

　感謝いたします、オオギ・ヒジャ殿
　あなたが刻んでくださった覚悟に

　
　感謝いたします、ラグラネス・ウェリンディア殿
　あなたが果たされたその約束に

　
　感謝いたします、セリシェ・フィウリー殿
　あなたが守り続けたその想いに

　そして緋獅子閣下
　あなたが差し伸べ、導いてくれたその大きな手に――

　天上の綺羅星のごとく、その輝きに命を燃やした勇者たち。
　同じ時間を生きることができた私のなんと幸せなことでしょうか。
　あなた方がいたからこそ、いまの私はあるのです。
　あの出会いから、そして別れのときまで。
　皆さまと過した日々は私にとっては如何な千金にも代えがたい宝物でございます。
　いまもありありと思い描くことができるあの日々を、どれほどのときが過ぎようとも決して忘れることはないでしょう。

　なぜならば、私の名を呼ぶ声を、このときも間近に聞くことができるからです。

「ワース、俺は死に場所を探していた……」

「ワース、忘れてはならんぞ……」

「ワース、君は生き続けろ……」

「ワース、眼に焼きつけよ……」

「ワース、感謝する……」

「ワース、幸せになってね……」

「ワース、頼んだぜ……」

　騎士団士長ワース・バルハンは決して忘れはいたしません。
　いつまでも私はあなた方と共にあるのです。
　ウィリアム・ロビン団長閣下――
　

良かったら一言感想どうぞ

　
＞後書

（反転狩坊ゲフ語り）
見ての通りオベロン騎士団は善人の集団ではありません。
悪人には容赦なし！必要ならば女性・老人でも容赦なく殺します。血生臭い男たちです。
一応軍隊という位置づけなので、団員も総数で50人弱在籍しています。
ただし、ほとんどが名前だけその他大勢の背景です（笑）ろくに出番もありません。
オリジナル設定ばりばり。風変りな騎士団ですが、お楽しみいただければ是幸いです。

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