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醜く歪んだ口からゆっくりと紫煙が吐き出される。 「……くくっ」 肥えた体が揺れ、調度品の椅子が軋みをたてる。 組織の長はくっくと耳障りな笑い声を洩らした。 「くははは……！」 ジャコは短くなった葉巻をもてあそぶようににじり消した。 腕は立つが、組織への忠誠心など微塵もない小僧は目障りな存在だった。 高いアガリは確かに自分の懐を潤したが、自分の命令をないがしろにして仕事をする のが目に余る。 何より態度が気に食わなかった。 顔では追従笑いを浮かべていても、内心では自分を小馬鹿にしているのが歴然だったのだ。 ――いつかその小生意気な顔を恐怖に歪ませてやる。 そう待ち望んでいたジャコにとって昨日のワースの様子は嗜虐性を大いに満足させるものだった。 ああ、単純に痛めつけて殺すだけでは物足りない。 人殺しの恐怖と緊張を味あわせるという策は、思い付きではあったものの素晴らしい。 自分のことながらジャコは 万雷の拍手を送りたい気分だった。 暗殺を命じられた小僧は、心行くまで満足する姿を見せてくれたのだ。 いまにも叫び出さんばかりの恐怖に襲われ、その全身をわかりやすく震わしていた。 ただ、それでも最後まで崩れることがなかったのは口惜しい。 もっと無様なさまを見たかったというのが正直のところではあった。 ――まあいい。まだ、お楽しみは半分ある。 新たな葉巻をくわえたジャコはしばし甘い愉悦にひたっていた。 と―― 「――な、なんだてめえら……うわああ」 床から伝わる軽い振動。続けてかすかな喧騒が体を預けた椅子へと伝わってきていた。 ――何だ、まァた酔っ払った馬鹿どもか。せっかくの楽 しい時間を邪魔しやがって。 ジャコはしかめた顔を護衛に振った。 「おい、外がうるせえ。黙らせろ」 へい、と声を返した男たちが即座に部屋を出ていく。 うんうん、忠義者たァこうでなくちゃいけねえなあ。 部下の背中に満足げに頷きながら、ジャコは昨日のワースの言葉を思い返していた。 仕事を素直にやり遂げたにしろ、逃げようとしたにしろ、ジャコはワースを生かす気はまったくなかった。 どちらにしても行き着く先に待つのは刃の祝福である。 そのときこそ、小僧は泣き叫んで見苦しい命乞いをするだろう。 涙と糞尿を垂れ流す小僧の姿のためなら、少しばかり待つぐらいなどわけはなかった。 まあ、長くてあと二、三日の辛抱だ。それ以上時間を与えるつもりはない。 ジャコはだぶついた頬を窄ませ、葉巻の煙を大きく吸い込んだ。 『――親分ッ。あの野郎はただもんじゃありません』 ああ、結果は上々だ。 だが、部下が口にした男だけがジャコには気がかりだった。 赤髪に墨色の肌。それに金の眼に子どもと見間違うような小兵。 小僧の制裁を命じたはずの手下たちを、ほうほうの体にした闖入者はそんな風貌の持ち主だったとい う。 にわかには信じがたい面妖さだったが、手酷くやられた本人たちが口を揃えて言うのだから見間違いではあるまい。 加えて腑に落ちないのはその正体だった。 手下たちがやられたのは、相手を侮ったがためと推測はできるがそれにしても解せない。 たとえ隙を突いたとて五人相手に渡り合うとは現実離れした 強さだ。 手下どもによると、まるで鞠のように中空を飛びながら襲い掛かってきたという。 これでは面白おかしく作られた講談話のようだ。 ――赤髪金眼の小兵。見た目に反して腕は一
流。二つ名は……
不意に脳裏に浮かんだ聞き覚えのある謳い文句に、ジャコは記憶の糸を探ろうと目をつむった。 「……あれァ、確か流れの講談師が……」 だが、その思案は扉からの派手な音によって、打ち切られる破目となった。 「お、親分！ あ、ああ――」 頑丈な扉が蝶番ごと蹴破られる。 轟音に驚く間もなくその奥から四つの影が躍り出た。 「な、な……！」 具足で身を固めた影たちの行動は迅速だった。 室内の護衛たちが構えさえ取れずに一撃で沈まされていく。 ジャコは瞬き三つの間に、手だれと見込んだ子分 全員が床に転がるさまを見ることとなった。 「て……テメエら何者だ！」 動揺を覆い隠し、精一杯の怒声を張り上げたジャコに襲撃者たちは一斉に目を剥いた。 「……ほう、こやつが賊の首謀者か。成程、見るに相応しい顔つきよ」 「至 極。まさしく畜生なり」 「くくっ、しかし随分と元気だねェ。僕らが誰か知りたいようだけど、どうするよ？」 「あん？ クソ野郎の親玉に名乗る名なんてねェだろうが」 黒頭巾の男が蛮刀を手に睨み付ける。他の男たちも同じように厳しい目を向けていた。 居並ぶ、ぎらついたその光は組織の頭を張るジャコでさえも、恐 怖を覚えるほどの冷たさであった。 唾をごくりと飲み込み、ジャコは一団を慎重に見回した。 その身のこなしと雰囲気から、男たちが多くの修羅場を踏んだ手だれであることは間違いない。 分からないのは正体と理由だった。 これだけの腕なら自分の耳 に入らないはずはないのだが、睥睨する顔はすべて見覚えのないものだった。 ましてや自分を襲撃する理由など見当がつくはずもない。 「――落ち着け、お前たち」 白眼を続ける襲撃者たちの奥から、鋭い声が飛んだ。ああ、我々は話し合いに来たのだぞ。 広つば帽をかぶった痩せぎすの男がジャコの前に進み出る。外した帽子を手に慇懃に頭を下げた。 「この街を取り仕切る、ジャコ殿ですな」 一団への口ぶりからこの男が襲撃者たちの頭なのだろう。 学者然とした風貌に付け入る隙があると踏んだジャコは、堅気者なら震え上がる怒号を吠えた。 「何だ、テメェは！ 俺が誰だか分かってんのか！」 「ええ、存じておりますよ。ですから、この街の筋者を取り仕切るジャコ殿ですね」 室内中に響き渡る大音声にも毛ほどの動揺もなく男は淡々と答えた。 「ああ、名乗るのを忘れておりました。失敬、失敬――」 その様子に眉を曇らすジャコになど目もくれず、広つば帽は懐から一枚の羊皮紙を取り出し、面前へと突き出した。 「我々はアクラル王旗軍麾下、オベロン騎士団です――」 見開いたジャコの目には王の連名つきの認可状が飛び込んできた。 「私は軍務書記官を務めます、ラグラネス・ウェリンディアと申します」 アクラル王国の印を確認したジャコの手は震えた。 ――オベロン騎士団……！ 噂程度ではあったが、ジャコもその名を何度か聞いたことがあった。 王国建国当初から続く怪現象、魔物と呼ばれる魑魅魍魎を討伐するための王直属にして国随一の常備軍。 その存在は王国内でも特別視され、精兵の集団 を統べる団長には王の信任も厚いという。 ジャコは襲撃者たちの強さに合点がいった。相手は言葉通り、踏んだ修羅場の桁が違うのだ。 たとえ荒事に慣れているといっても、殺し合いが職業である騎士 団に自分たちが太刀打ちできるはずがない。 「こ、これはこれは、どうも失礼いたしました。いや、突然のことで取り乱してしまって申し訳ありません」 ジャコは先ほどとは打って変わって恭しい態度をとった。 騎士団は化け物退治に加え、各地の賊を掃討する役目も負っていたからこそである。 ああ、下手に刺激すれ ば組織に明日はない。 その急変振りは誰の目にも余る白々しさであったものの、ラグラネスと名乗った文官は眉一つさえ動かさなかった。 「いえ、最初に名乗らなかった本官にも非がありました。それでジャコ殿、突然で申し訳ありませんが、我々は今日、ある話し合いのために参りました」 「……話し合いとは？」 相手の腹を探るべく出された慎重な言葉に対して、軍務書記官は殊更もったいつけるようにゆっくりと言葉を吐き出した。ええ、これは気軽に口にするのもは ばかれるような大事件です。 「我がオベロン騎士団の団長閣下が、貴君の部下から襲撃を受けた件についてです」 その声は口答えを許さない鋭いものであった。 呆然とするジャコを無視し、ラグラネスは一気にまくし立てた。 「団長閣下は視察のため一昨日の夕方、この街を見回っておりました。その際に、あろうことか閣下の荷物を摺った不逞の輩がいたのです。閣下は犯人を即座に 追いましたが、その先で数人の暴徒の襲撃を受けました。幸い閣下の身はご無事でしたが、問題はそんなことではありません」 慇懃な文官の風貌の奥で、鷹のごとき鋭い眼が光った。 「閣下は国王陛下の勅命のもと職務を拝命しており、今回の襲撃はすなわちアクラル王陛下に対しての背信、並びに反逆を意味します。罪科は説明しなくても分 かりますな」 判決を告げる裁判官のような声にジャコは慄然とした。 「お、お待ち下さい！ 私の部下が団長閣下に弓引くことなど決してありえません！」 何かの間違いだと、必死に弁明するジャコに対しても、ラグラネスはあくまで冷ややかだった。 「……ほう、これは異なことを。既に我々の調査で貴君の部下が関与しているのは明白。それを間違いとは我々の判断を疑うおつもりか」 矢のような鋭い視線にジャコは慌てた。 「いえ、そんなつもりは毛頭ありません！ ですが、私にはまったく身に覚えがないのです」 抜け目ないジャコといえども、それは事実だった。 自分にとってはいわば天敵である騎士団と進んで関わろうとは思わない。 ましてやアクラル一の精兵である 騎士団を襲うなど、誰がそんな真似をしようか。 ――反逆者に容赦ないと噂の「緋獅子」を敵に回すなんて…… そこまで考えが及んだときに、ジャコの脳裏にはいつか聞いた講談師の声が響き渡っていた。 ――さあさ、皆さまお立会い。
善なる者は喝采を贈れ。悪なる者は顔を伏せろ。 赤髪金眼の小兵。容姿に反して腕は一流。志と胆は更に超一流。 二つ名は「緋獅子」その名の通り、敵は顎の塵と消える。 国広しといえども比肩するものなし。不世出の男でござい。 勇者の名に恥じぬ英傑、それこそがオベロン騎士団の団長―― 「ウ、ウィリアム・ロビン……」 手下五人を一瞬でのした、奇妙な風貌の主の名がジャコの口から零れ落ちた。 「どうやら思い当たる節があったようですな」 驚愕に震える頬に断罪の言葉が突きつけられた。 「ご存知かもしれませんが、我々騎士団の命は王国の敵を掃討することであり、それを遂行するだけの権限も陛下から頂いております。必要なら我々は地方都市 の行政・司法機関への介入が可能です。我々は『緊急時指揮権』と呼んでおりますがね」 ジャコは顔から血の気が引くのを感じた。 罪が明らかになったいま、もはや言い逃れはできない。 築き上げてきた組織は潰され、自分は反逆の咎を負わされ る。 まさしく絞首台に送られる気分だった。 「しかし、決断というものは、それに見合うだけの材料が不可欠です」 と、茫然自失の体のジャコに突然、救いの手が差し伸べられた。お恥ずかしい限りですが、我々の調査は今話したもので全てなのですよ。 「肝心の部分が分からない現状では誰の罪は問えません。今日我々がここに来たのはその部分をジャコ殿に伺うためです」 「そ、それは一体……？」 一度は恐怖に捉われながらも、突如現れた一縷の望みにジャコは藁をも掴む思いで縋りついた。 「実行犯のひとりと思しきスリの少年は確認できました。問題は彼が起こした行動です。つまり、それが彼自身の意志によってなのか、それとも……」 ラグラネスはそこで一度言葉を切った。 絶望と希望が入り混り歪むジャコの顔を真正面に見据え、ゆっくりと声を絞り出す。 「誰か別の者の意志、例えば組織の長の命令なのか、ということです」 さあ、答えろ――心臓を射抜いた目にジャコの恐怖が極限まで膨れ上がった。 堪えきれなくなったジャコはもつれる舌を回し、一気呵成にまくし立てた。 ええ、そう、そうなんです。すべて奴が勝手にやったことなんです。あの小僧ときたら酷いはねっかえりで私の命令なんか、いつもないがしろにする小生意気 なガキなんです。腕はいいから私も大目に見てたんですがね。ちっとも直そうとはしないんですよ。今回のことだって団長閣下に自分の仕事を邪魔されたからっ て野郎が勝手に決めたことなんです。俺は人様の命を奪おうなんていけねえって止めたんですよ。それなのにワースの奴ときたら、頭に血が上っちまってこっち の言うことなんて聞かないんでさァ―― 流れ落ちる冷や汗を拭いもせず、憑かれたようにジャコは喋り続けた。 頬をたるませ口角に泡を飛ばすその様を鷹の眼は侮蔑とともに見つめ続けた。 やがて醜い弁明が終わると、ラグラネス はおもむろに口を開く。 「……なるほど。では、ジャコ殿ご自身は閣下の襲撃にはまったく関与しておらず、あくまでその実行者の独断だと？」 驚くほどすんなりと自分の主張は受け入れられた。 その不自然さに気づく余裕もなく、荒い息をつかせながらジャコは頷いた。 「は、はい。すべて奴の独断です」 その言葉にラグラネスの眼が光った。分かりました。ではその小僧を捕らえるとしましょう。 「王都へ連行し、尋問の後に裁きを下します」 ジャコの心臓が、ぐわん、と揺れた。 冗談ではない。そんなことをすればすぐに真実が露呈してしまう。 何としてもワースは自分たちの手で消さなければなら なかった。 「や、奴は一度は私の組織に属した人間。私どもが責任を持って捕らえます」 善良な協力者を装ったジャコだったが、先ほどとは打って変わり、この提案はあっさりと却下された。 「いえ、実行者が独断で動いた以上、責任はもはや貴君にはありません。これほどまでに協力して頂いたジャコ殿に、更にご負担をかけるわけにもまいりません からな」 とりつくしまもない言葉にだぶついた顔は再び蒼白になった。 「そ……そんな……」 「はは、何をご心配されているのですかな」 全身に薄ら寒さを覚えるジャコの耳に、ラグラネスは底冷えする声を囁いた。 「ご安心を。逆賊討伐こそ我らが命。いかに逃げようとも必ずや裁きを下しますゆえ」 その言葉を最後に、軍務書記官を先頭に一団は早々と去っていった。 捨て台詞のように残された襲撃者たちの一瞥にすら気づくことなく、一人きりの自室の中、ジャコは底なしの闇に沈む恐怖にいつまでも肥えた体を震わせてい た。 |
