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「――状況についての説明は以上だ」 広つば帽の男は最後まで表情一つ、言葉一つ乱すことなく説明を終えた。 店主は一団を街に溢れる荒くれ者と見たのだろう。 食い入るように話に集中するテーブルには、注文を聞く店員さえ寄り付きはしなかった。 「……何で、何でそこで参謀は引いちまったんですか！ と、空のテーブルの上で、握りしめられた拳がドスの利いた非難の声を上げた。 筋骨隆々の体は野太い声に合わせて震え、つるりとした禿頭には興奮のためか青筋 が立っていた。 全身から憤怒を火のごとく発するさまは、常人なら間違いなく身震いするものでる。 だが、当の広つば帽は当然というか、やはり冷ややかな目を向けるだけでだった。 答えてくださいよ、参謀ォ。カシラをひとり置き去りですかい。俺ァ納得いかねえ！―― 「まあ、待て待て。そうイキるな」 隣に座る髭の大男が怒声を軽く諌めた。 禿頭の男も屈強そのものといった肉体だったが、こちらも輪をかけてなお見事な体つきだ。 特に首から肩、背中に かけての肉の厚みが尋常ではない。 まるで巌に頭が乗っているかのような体躯でである。 まったくお前はせっかちなのが短所だ。まだ参謀殿の話は終わってはおらんぞ―― 「ホントにねェ、君がいるといつもこうだ。話がまったく進みやしないよ」 続けて皮肉るような声を上げたのは、逆向かいの席に座る長身の男だった。 先の二人に比べれば細身だが決して痩せ細っているわけではない。 絞り込まれた四肢は糸のように細い目とも相まって、さながら狡猾なコヨーテのようだった。 広つば帽を非難するつもりが逆に自分が槍玉にされ、禿頭は拗ねたようにそっぽをむいた。 「うるせえ、このキツネ野郎が」 「おやおや、こいつは光栄だ。駄々を こねるガキより狐の方がよっぽど上等。いやァ照れるねェ」 「ンだとコラ！」 身を乗り出した肩を周囲に静止させられた禿頭などどこ吹く風、皮肉屋はにたにたと笑うばかりである。くく、しかし懲りないねェ、あのひともさァ。 糸目がこの場にいない人物を宙に追った。 「よせばいいのに、好き好んで面倒ごとに首を突っ込むなんてねェ」 「いや、確かに額面どおりに見れば腑に落ちんが、あの方の行動にはいつも意味がある。今回も何かお考えあってのことであろう」 大男の反論はまだ腹の虫が治まらない禿頭を押さえながらのものである。 放せ、とっつぁんッ。ええい、だから待てと言っとろうが、ブルグ！―― 「……いままでも意味はあった。我らのときもまた同じく、ひとつとして無為などはなかった」 一触即発の場を鎮まらせたのは、それまで沈黙を守り続けていた末席の優男だった。 「いかがか」と長い睫毛を伏したまま、静かに発せられた言葉に一同が肯く。 禿頭の体からやや力が抜け、皮肉屋も人を食った言い方ではあるが同意を示した。 「まァ、言われれば確かに。くくっ、第一そう思わなきゃ、僕らも救われないしねェ」 「てめェ……カシラを馬鹿にしてんのかッ！」 皮肉屋のふざけた態度に治まったはずの禿頭が再度いきり立つ。 すかさず両者の間に座る大男が声を張り上げた。 「ええい、やめんかお前ら！」 鬼のごとき形相で濁声を間近で浴びせられては、もはやその迫力の前に黙るしかない。二人は渋々鞘を納めた。 このキツネ野郎め、いつかシメてやるからな。ああ、 やだねェ喧嘩バカは―― 「……話を元に戻しましょう」 喧騒の中、上げられた新たな声はこの酒場には不釣合いな落ち着いた声であった。 大柄な男たちの間から出た純白の頭巾が広つば帽に向く。 「彼と会ったのは昨晩、ですよね？」 質問を向けられた広つば帽はとがった顎を軽く下ろし、肯定の意を示した。 「なら、もう十分な時間がたちました。もしかして、すでに策を講じているのではありませんか」 違いますか、と形のいい顎が傾くと、待ちかねたように広つば帽は大きく息をついた。 「……まったく、なぜ、お前たちはそのことに考えが及ばないのだ」 広つば帽は同席者たちを軽くにらみつけると、嘆息を洩らした。 「既に対象についての調べはついている。善後策についても発案済みだ」 その顔が一層厳しさを増す。 剥いた目に冷たい光が宿り、その迫力は獲物を狙う猛禽類を彷彿とさせた。ああ、こちらの行動に対して相手は必ず反応する。 その対処について、私は詰めをするために召集をかけたというのに、お前たちときたら何だ。 「子どもじみた口喧嘩など、馬鹿馬鹿しくて止める気にもなれん」 一切の弁解も許さない広つば帽の迫力を前に禿頭と皮肉屋が体を縮こませる。 大男は所在無さげに頭を掻き、優男は軽く頭を下げた。 痛いほどの緊張感が漂う 中、女性の微かな含み笑いが洩れる。 その様子にもう一度軽く息をつくと、広つば帽はより低い声で話し始めた。 「では、再開する。本作戦の概要だが――」 悪夢を見ているようだった。 もし、昨日までの自分を知っている奴が、いまの自分を見たら別人だと思うに違いない。 組織の頭に暗殺を命じられてからワースは恐怖の虜だった。 ねぐらに戻ったあとも体の震えは止まらず、昨夜は一睡もできなかった。もちろん、食欲などは消 え失せた。 眼窩は窪み、頬はやつれ、たった一日でワースの風貌は幽鬼のようなものになってしまった。 いまも時折、体が小刻みに震える。 それでも、自分の命を守るためにはやるしかない。 血走った目を剥き、ワースは標的の姿を求めて街中をさまよい続けた。 流れ者がいるような場所は限られている。大通りに露店街、旅籠に酒場。 だが、目星をつけた場所をすべて回っても、金眼の男の姿は杳として知れなかった。 もしや初めに会った場所にいるかもしれないと、こうして訪れた路地裏の空き地も結論から言うと空振りであった。 徒労に息つき、思わず座り込んだワースの体の奥で、がちゃりと重い音が立つ。 重い音を腹に響かせた、それを懐から取り出す。 握り締める手は相変わらず震えていた。 人殺しの道具――豚の護衛が寄越した短剣だった。 課された命令を再確認にするように、鞘に手を掛けゆっくりと引き抜いた。 鈍い刃の光にワースの肝は冷える。 裏稼業の組織に属したからには、いつかはこんな日が来るだろうとは思っていた。 しかし、そうは言ってもまだワースは子供だった。 人殺しなどあまりに現実離れした 行為である。うまく捉えることはできなかったのだ。 だが、それはいまや自分の命がかかるほどの近いものになってしまっている。 やらなければ。 遅れるほどに危険は増し、万に一つでも逃がしてしまえばもう終わりだ。 今度は自分が標的にとって代わる。覚悟を決めねばならない。 ――そうだ。やらなければ。 決意を胸に秘め、ワースは震えを押さえつけた。 立ち上がり、想像の標的に体を構える。 腰を軽く落とし、柄を握ると肘をくの字に曲げ、伸ばす。 かつて飽きることなく繰り返し、体に染み付いた動作がワースによみがえっていた。 空を裂き、刃を突き出す、何度も何度も。 『よう、起きたかボウズ――』 何度も、何度も。 まだら模様になった標的の姿が頭をよぎる。 構わず柄にさらに力を込め、突き刺す。 何度も、何度も。 『こいつは俺にとっちゃあ世界で一番の宝物なのさ――』 いとおしげにボロ人形を見つめる笑顔。その笑顔を斬り払う。 思考を振り払うように、何度も、何度も。 何度も、何度も。 『まるで、いっぱしの剣客みてえだぜ――』 そう、何度も……。 どれだけ同じ動きを繰り返していたのだろうか。 手の痺れを感じ、ワースの動きが止まる。荒い息が自分の影に落ちた。 くそったれ、とその影に細い声で毒づいたときだった。 「上手いもんだな」 場違いに陽気な声にワースは眼を剥いた。 身を翻すと、そこには手を打ち鳴らす金眼の男の姿があった。 ――いやいや、見事なもんだ。 軽い拍手をしながら、歩み寄る男はどこか楽しむような調子だった。 考えもしなかった展開に混乱したのも束の間、訪れた絶好の機会に一度覚悟を決めた自分は驚くほど落ち着いていた。逡巡も躊躇も追いやり、使命を果たそう とする体が頼もしい。 ワースは緩みかけた手に再び力をこめた。 ――体のさばき方もそうだったが、ボウズは得物の使い方も中々のもんだなァ。 自分の心中を知らない陽気な声にワースの目がぎらつく。 そうだ、近づいて来い。距離を計る頭に手放しの賛意の声が響いた。 ――まあ、まだまだ無駄な動きはあるがな。返しのとき体がぶれちまってる。 もっと脇を締めてこう、こんな風にすればもっとよくなるぜ、と標的は動きを交えての説明を始めた。 はん、馬鹿が。これから自分の命を奪う相手に、言うに事欠いて助言とはよ。 どこまでおめでたい奴だ。 緊張を吹き消すようにワースはほくそ笑んだ。 ――精進すりゃ、もっと上手くなる。ボウズには才能があるぜ。これからが楽しみだな。 これから、なんてテメエにはねえよ。 死ぬ人間には関係ない話だ。無駄話はいいから早く、早く来やがれ。 ワースには男の歩みが永劫であるかのように感じられた。 標的は間合いまでもうわずかという距離にまで近づいている。 即座に第一撃を打つために体勢を整える中、柄を握り締める手はもはや痛いほどに力んでいた。 ええい、クソが！ あと一歩の距離で足が止まり、焦れたワースが飛び掛ろうとしたときだった。 ――ああ、そうすりゃ、剣客なんて目じゃねえな。 「お前は立派な騎士サマだ」 騎士、その言葉に頭が真っ白になった。 いつのまにか陽気さが消え去った男の口から、低い声がゆっくりと洩れる。 「……格好だけのお飾りの騎士じゃねえ。本物の騎士になれるぜ」 胸の奥に響いた声に導かれるように、記憶の濁流がワースに押し寄せた。 さびれた村に暮らす農夫の子。 威風堂々とした姿で行進する騎士の一団。 笑われながらもひたすらに振られた木剣。 田舎者と自分を嘲笑った衛兵の歪んだ口。 他人の懐を掠め取る、その腕を満足気に誇るスリ。 最後に脳裏を埋めた一幅の画は、刺客にまで落ちぶれたおのれの姿へと化した。 ワースは糸が切れた人形のように地にうなだれた。 「……ああ、そうだ。俺はよ、ひとってのァそいつの手にあるもので価値が決まると思ってるんだ」 呆然となったワースに、頭上の声は吹き荒ぶ風のように聞こえた。 「そいつが何を選んだのか、何を手に取ったのか。それこそが、そいつがどんな人間なのかを証明する、なによりのものなんじゃねェか」 ワースに言葉はなかった。 生まれ故郷を捨てたのは何のためだったのか。 いまでもそれは変わりはしない。すべては夢のためだった。 一度は挫折しながらも帰路を絶ったのは、まだ夢を見続けていたかったからだ。 ああ、まだ諦めちゃいない。 おれはこんなところじゃ終わらないさ。 何だった ら明日からでもやってやる。 そうやって自分の惨めさを慰め、永遠に来ない明日に逃げたのだ。 汚したくない想いをちっぽけな自尊心で塗り固め、後生大事に守っていたのだ。 そうすれば夢に酔っていられる。だが、そうした日々の果てに自分はどうなった。 ――あれほど真剣に木剣を握っていたのに…… 「いま、お前の手には何がある？」
いま、おれの手には何がある？ かつて少年の純粋な想いを乗せた手の中で、白刃は空しく光っていた。 これ以上自分の夢を汚したくはなかった。ワースはその手の短剣を振り上げた。 「……くそったれええ！」 怒号とともに叩きつけられた短剣を流すと、男は震えるワースの肩にそっと手を置いた。 「――言うな。何も言わなくていい」 見上げた先の金眼は優しく笑っていた。 ああ、そうか。男はすべて分かっていたのだ。 幾度も心を見通した金眼が変調に気がつかないわけがない。 目を血走らせ、隠しもせず白刃を晒した自分のなんと滑稽なことだろう。 そこまで考えが及んだとき、ワースは初めて男の行動の真意を悟った。 おのれの命を奪おうとする人間を前にして、男は顔色一つ変えることなく自分を諭したのだ。 それは見知らぬ人間のために、自分の命を秤に賭けたということ ではないか。 敵わない。矮小なスリに比べてなんと立派なことか。 見上げてみれば、小さいはずだった男の体躯は、憧れた騎士の姿にも決して劣らない威風堂々たるものに 見えていた。 「じゃ、行くか、ボウズ」 と、まるで散歩にでも誘うような気軽さで男はワースを促した。 「……行くって、どこへ」 「どこだっていいさ。お前さんの行きたいところに行けばいい」 ――それは無理だ。 役目を果たせなかった自分が辿る道は死と決まっている。 豚はそれほど甘くはない。既に部下は街の至る所に置かれていることだろう。 「……逃げられねえよ」 しかし、絶望にうずくまるワースに男は朗らかな笑い声を立てた。はは、心配するなって。悪党についちゃ詳しいんだ。こちとら全部お見通しよ。 男はワースの不安を打ち消すように軽く片眼をつむってみせた。 「心配すんな。俺の相棒は優秀だからよ」 男は、ウィリアム・ロビンは自慢げに笑った。  良かったら一言感想どうぞ ＞�契� （反転狩坊ゲフ語り） 序章の舞台となる街は公式にはありません。 まあ、どこかちんけな街とでも思ってください。正直、適当です（笑） ワースの故郷についても以下同文です。たぶんこの先出番なし。 名前もつけるほどでもないのでスルーの方向でお願いします。 あと、組織の親分の名前を「雑魚」から取ったのは内緒です(笑) |
