序章～Ⅱ節「スリの末路」

　　　

　まったく、気分が乗らない。
　昼下がりの大通り、往来の群集を前にしてワースは手持ち無沙汰だった。
　この時間帯は稼ぎどきだった。
　本来ならば商品を品定めする客や、おのぼりの田舎者の懐をかっさらう絶好の機会である。
　ほうら、婦人の腕にぶら下がるあの籠など狙い目じゃないか。
　待て待て、あっちの羽振りのよさそうな中年男を見ろ。
　随分とご機嫌のようじゃないか。さては儲け話にありついたか。あの懐の厚みはそうに違いない。
　見回せばどこもかしこも銀貨の行列だった。
　一度狙いを決めたなら、瞬き一つですべて終わり。自分にとっては造作もない。
　なのに、一向に気分が乗らない。
　おいしいカモを前にして、仕事を始める意気込みすら微塵も湧かなかった。

　――あいつのせいだ。

　いらつき舌打ちしたワースの脳裏に金眼の男の姿が浮かんだ。
　目が覚めたときには既に姿はなく、男の痕跡は一つとして残されてはいなかった。
　常人離れした男の存在も相まって、さては昨夜の出来事は夢に過ぎないとも考えたが、いまも傍らにある手付かずの皮袋がその仮説を否定した。
　ワースはやり場のない指で皮袋のふちを撫でる。
「はあ……」
　正直、持て余していた。
　頂戴した獲物はアシが着く前にさっさと処理するのが鉄則である。
　宝石、貴金属なら売っ払い現金に変え、アガリの六割を上納金として組織に納めるのが決まりだった。
　阿漕ではあったがこの街で仕事をする以上、欠かすわけにはいかぬ儀礼である。
　しかし、自分は制裁を受けた身だ。
　昨日の顛末は既に組織にも伝わっていると見て間違いないのだから、のこのこ顔を出せば、どうなるかしれたものではない。
　いやいや、もしかすれば組織はちゃちなスリなど相手にしないかもしれないのだ。
　――あれでお咎めなしかもな。
　悲観的、楽観的どちらに見ても自分への処分が分からぬいま、真面目に仕事をするのは馬鹿馬鹿しい。
　ワースは所在無い体を大きく伸ばす。
　と、たちまち節々に鈍い痛みが走った。

『金に踊らされちまうなんて、滑稽極まりないぜ』

　頭によぎる男の台詞にワースは舌打ちした。
「……ああ、滑稽極まりないさ」
　事実として昨夜の出来事はワースに大きく響いていた。
　男の言葉によって改めて自分のいまの有様を知らされたのだ。
　日々の生活に追われ、目を背けていた現実をつぶさに見直すはめになってしまった。
　そうなると、あれだけ自慢だったスリの腕もどこか空虚なものに感じられてしまう。

『俺らの手は、金貨なんかを掴むためにあるんじゃねえのさ』

　心中深くに刻まれた男の言葉こそ、ワースの気分が乗らない最大の原因だったのだ。
　ああ、昨日から胸の奥がいやに疼いている。
　気づけば手持ち無沙汰な手は透明な柄を掴み、自然に上下に振られているではないか。
「……くそったれ」
　悪態をつき、路上の小石を蹴飛ばすと、それは薄汚れた軍靴に当たった。
「よお。えらく威勢がいいじゃねえかよ、ワース」
　ねめつけるように見下ろしたのは、まっとうな人間なら誰もが目を背ける濁った眼だった。
　組織が抱えるやくざ者まがいの傭兵。それもかなり腐りきった奴だ。
「親分がお呼びだぜ」
　有無を言わさぬ声にワースは不意に寒さを覚えた。
「……これはにいさん。親分がおれにいったい何の御用ですか？」
　動揺を悟られまいと、咄嗟に浮いた追従笑いにやくざ者は下卑た笑みを寄越した。
「さあてなァ。俺は用を言われただけだ。知りたきゃ親分に直に聞くんだな」
　その表情は嗜虐の喜びに満ちていた。
　ワースは今度こそ間違いなく、自分の顔から血の気が引くのが分かった。
　間違いない。組織はおれを見逃すほど甘くなかったのだ。
　裏稼業で培った嗅覚が確実な身の危険を告げる。
　思わずかぶりを振ろうとした肩はむんずと掴まれた。
「ぼさっとすんな。へへ、親分は気が短けえんだからよ」
　もう逃げられなかった。目を剥きすり寄る男を前に、ワースの心臓は震えた。

　

　――ぎいぃ……
　使い古された扉が重い音をたて、ゆっくりと開く。
　酔漢の怒号と喧騒が飛び交う酒場に、その一団は現れた。
　先頭の広つば帽の男を始めとして、得物を携え、全身の具足から戦場のにおいを発する姿は異様なものの、それはやくざ者が跋扈する街のことだ。
　面倒ごとはごめんと住民はお決まりに目を背け、同業者も一瞥をくれるだけで誰も一団に注視するものはいない。
　酔漢たちはすぐに元の話題に戻り杯を重ねていった。
　当の一団はというと、そんな先客たちの様子に見向きもせず、狭まり人目につきにくい酒場の奥に腰を下ろした。
　一席に着いた痩身の男が一瞬、周囲を鋭い目で見回す。
　彼は広つば帽のひさしを直し、列席者たちに向けて低い声を発した。　

「それでは、まず現状況についての説明を始める――」

　続く言葉は喧騒のなかに埋没した。

「俺たちの仕事で何が肝心か、分かるかワース？」

　組織の頭であるジャコの唐突な問いに、ワースは目を丸くした。
「え、えー……腕と度胸でしょうか」
　身を縮ませながら何とかワースは答えた。
　雁首を掴まれ、引きずられてきたこの部屋には室内に三人、扉の前には二人の護衛役が立っている。
　出口までは荒くれ者がごまんといる状況の中、逃げることなど叶わないと悟ったワースは、何とかこの場を乗り切ろうと覚悟を決めていた。
「違うなぁ。そいつァ二の次だ。一番大事なのは責任ってやつだ」
　街の裏稼業を取り仕切る男は、豚のように肥えた体を椅子に預け愉快そうに笑った。たるんだ頬の皮が醜く歪む。
　ジャコは宝石が散りばめられた指輪を揺らし、片手を軽く上下に振った。
　すかさず手下が葉巻と火を差し出すと、それを緩慢な動きで口に運ぶ。
　乾いたジャコの唇から紫煙がゆっくりと吐き出された。
「責任が果たせねえ奴はいけねえ。やりたい放題、好き放題に食い散らかされちゃあ、街を預かる俺の面子は丸つぶれだ。そんな不忠者は悪党の風上にも置けねえよなあ」
　煙を吹かした口が同意を求めるように笑った。
「そうだろ、ワース？」
　はん、ずいぶんと勿体つけたくせに言うことが責任とは笑わせる。
　椅子にふんぞり返るしか能がない豚に不忠者と責める資格があるものか。
　生来のはねっかえりは健在だったものの、この状況でそれを表に出すほど自分は命知らずではない。
　ここを切り抜けるために、ひとまずは下手にでるのが得策とワースは判断した。
「ええ、その通りです、親分。不忠者はいけません」
　満足いく答えに豚の目尻が下がる。
「おうおう、嬉しいねえ。俺は素直な奴が大好きだ。お前みたいな忠義者がいれば組織は安泰、これからも期待してるぜえ」
　つい昨日、制裁を指示したというのに素知らぬ顔で自分を忠義者と褒める。
　その面の皮の厚さには吐き気を覚えた。
　だが、口ぶりからするとどうにか危機は脱したようだ。
　ワースは弛緩した豚の表情に安堵した。
　と――

「……で、だ。その忠義者のお前にさっそく頼みたい仕事がある」

　葉巻をくゆらせながらジャコが改めて顔を覗き込んだ。
　――この豚野郎ォ。そういうことかよ。
　ワースは瞬時に豚の思惑を理解した。
　犯した過失を穴埋めしろ、ということか。
　これまでのことには目をつぶってやる、だから代わりに何かやれと命じているのだ。
「はい。何でも言ってください。必ずやり遂げてみせます」
　制裁代わりなのだから、おそらく厄介な仕事を命じられるのだろう。
　理不尽だが自分の立場を守るためにはやむをえまい。
　少しでも点数を稼ぐため忠義者を演じ続けるしかなかった。
「そうかそうか、何でもやってくれるか……」
　瞬間、その笑みが凶悪なものに変わった。
　思わず身を固めたワースを捨て置き、ジャコは護衛にたるんだ顎を振った。
　見るからに屈強そうな護衛はワースににじり寄る。胸に固い何かを押し付けた。
「……昨日、俺の手下が因縁をつけられた。泣かせるじゃねえか。そいつらは俺の組織を小馬鹿にする不忠者をこらしめようとした立派な奴らだったんだ」
　ワースの手に置かれたのは小さな短剣だった。
　首筋にひやりとした感覚が走る。
「ところが忠義者のそいつらが、野郎をとっちめようとしたときに邪魔が入った。クソ野郎の仲間かは知らねえが、途中で妙な男が割りこんできやがった」
　ワースの心臓が大きく弾む。
　ジャコは芝居の能書きを垂れるように大げさに言葉を重ねたが、その目が自分から外れることは一瞬たりともなかった。
「因縁をつけられ義憤に駆られた部下に、あろうことかヤロウは胸糞悪ィ一撃をくれやがったのさ。卑怯な襲撃に奴らはのされ、不忠者も奪われちまったってわけだ！」
　ジャコは片手で顔を覆うと、話を締めくくった。伸びた葉巻の灰が床に落ちる。
　豚はそれを靴底で丹念に踏みつぶすと、怒気混じりの低い声を絞り出した。
「……なあ、ワース。俺は組織を馬鹿にする不忠者も許せねえが、俺の顔に泥を塗ったクソ野郎はもっと許せねえ。忠義者のお前なら分かってくれるよなあ？」
　俯き、白刃を見つめるワースの体はがたがたと震えていた。
　ジャコはその闖入者を、自分が昨晩会ったあの金眼の男を、殺せと命じているのだ。

「いまとなっちゃあ、俺ァ不忠者よりもそいつの方が許せねえんだよ」

　なあ、分かってくれるよなァ、ワースぅ？
　気味の悪い猫なで声は、拒否すれば死人になるのはお前だと言外に伝えていた。
　いまや胸の鼓動は鐘のように派手な音を鳴らしている。
「ま、任せてください。か、必ず奴に、落とし前をつけさせます……」
　消え入るようなか細い声を絞り出したワースは、自分が底なしの闇に落ちていくような恐怖に襲われていた。

≫≫≫