|
薄くなった霞の先から火が爆ぜる音が聞こえている。 顔に触れる空気の冷たさが、いまが夜だということを知らせていた。 重いまぶたをこじ開けると、案の定、漆黒の夜空がワースの視界を埋めている。 と、覚醒を自覚した瞬間、大の字に寝ていた体が自然に動く。 仰向けの状態から、首を支点にして跳ね起き、即座に音のした方向に身構えた。 いつでも飛びかかれる。 体勢を確認しながら目標を探す。標的を捉えた目はぎらぎらと輝いていた。 「よう、起きたかボウズ？」 投げかけられた陽気な声。その主は、焚き火を挟んだ向かいで胡坐をかいていた。 なんだ、こいつは。ワースは火明かりを透かして、再度目を見開いた。 ――小さい。 それが最初の印象だった。 夜を背に座した男は、まだ伸びきっていない一六歳の自分の背丈よりも低い。まるで小人のようだった。 驚くべきは背丈だけではない。それは怪異と言ってもよい風貌だった。 まず黒い肌、それも褐色ではなく墨のような濃い黒。 それに赤銅色の髪が覆う顔には凹凸がほとんど見られない。 鼻も、頬も、眉も確認するのは難しく、ただ楕円形 の目だけが、白金の月光さながらに煌煌と輝いていた。 何とか落ち着こうと、ワースは視線だけを動かし周囲を確認した。 闇濃い夜空に路地裏の小さい空き地。視力はきわめて良好だった。 だが、改めて直視しても男の姿は何も変わらない。捉えたのは場違いに陽気な赤髪の小人である。 「どうした。まるで幽霊にでも出くわしたようなツラだぜ」 冗談ではない。金の双眸に注がれていると、幽霊どころか化け物と対峙している気分だった。 「バケモ……ぐっ！」 と、不意にワースはそこで全身に走る鈍い痛みに気づいた。 「手酷くやられたみたいだな。まあ、しばらく安静にしておけ」 確かに制裁者たちは、ずいぶんと丁寧に仕事をしたようだった。痛めつけられた体が悲鳴を上げている。 それ以上体を支えることができず、ワースはたまらず 座り込んだ。正直横になりたかったが、この得体の知れない不気味な男を前にそんな真似はできない。 「……テメェは何だ？」 「おいおい、ノビてたお前さんをわざわざ介抱してやった恩人に、そんな言い方はねえだろう。それに俺は一応年長者だぜ。もうちっと口の利き方、考えてもい いんじゃねえか」 そうは言うが、肩を竦めた男の風貌はどう見ても年長者には見えない。相手もそれは分かっているらしく、続く言葉は苦笑を含んでいた。 「ま、このなりじゃ信じられない、か」 当たり前だ。むしろ同じ人間とさえ思えない。 だが、確かにその低い声には、年月を経た落ち着いた重みがあった。 もしかしたら年上というのは本当かも しれない。 と、そのときワースはあることに気がついた。 目の前には男一人、自分痛めつけた制裁者者たちの姿がない。 「……奴らはどうした？」 「小悪党の常套句ってやつを知ってるか？ 決まって最後は『覚えてろ！』さ。役者でもねえのに奴らは同じことを言いやがる。何事も形から入れ、とは言うが 滑稽でしかないぜ、あれァ」 何だ、この野郎。まともに答える気がない軽口に、自然に怒りがこみ上げる。 捌け口を求める激情を押し殺しながらも、ワースは考えを巡らせた。 目の前にいるのは、腕力があるとは到底思えない小兵。 あの数を相手に渡り合えるようにはどうしたって見えないのだから、おそらくは倒れた自分を抱えてさっ さと逃げ出したのだろう。大見栄を切って登場したにしては何とも情けないものだ。 そんな無様な顛末を自分からは話せまい。プライドばかりが高い男としては、せいぜいはぐらかすのが関の山だ。そう考えればワースの気も少しは晴れた。 「……何で俺を助けた？」 「まーた、藪から棒だなァ。お前さん、頭に血が上りやすいだろ。安っぽい火薬みたいによゥ」 「うるせえ！ いいからとっとと答えろ！」 自分を棚に上げて、人を小馬鹿にするような話し方が癪に障った。簡単に弾けてしまった激情にワースの声は荒くなっていたが、相手はまったく気にす る様子はない。ついには「当たりだなァ」などと茶化す始末だった。 「はは、確かに無駄口が過ぎたな。じゃ、答え合わせといくか」 これが理由だ、と男は脇から小さい皮袋を取り出した。途端にワースはおのれの懐の軽さに気づいた。 「てめえ！ それはおれの――」 「俺の、だよ。お前さんにくれてやった覚えはねえぜ」 反射的に飛びかかろうとした動きは、凄みのある声に止められた。 あれは今日一番の収穫だった。 掠めとった瞬間、指が感じた重みと感触。 かなりの量の金貨があの袋には入っていたはずだ。 滅多にない高収入に浮かれ、奪っ た当人の顔はどこかに消えてしまったが、こいつが持ち主だったとは。 畜生。何でこんな分かりやすい奴を覚えておかなかったんだ。 いくら後悔しても今となってはもはや手遅れ。歯噛みながら自分の不注意を呪うことしかできな かった。 いっそのこと、ここで奪い返すか。組みかかれば勝てない相手じゃない。 ワースが試すように軽く膝を浮かせたときだった。 不意に皮袋は宙を滑り、自分の手の中へと落ちていたのだ。 「ま、気づかなかった俺も間抜けだ。ボウズの腕に表してくれてやる」 窃盗犯の思考はしばらく止まった。 だが、この両の手に収まる重みはまさか夢ではあるまい。 現か確かめるように袋を開くと、大枚のラーゼル金貨が自分を笑 うように輝いていた。 「……アンタ、何のつもりだ？」 わざわざ取り返した金を、簡単に寄越す腹が読めなかった。 油断させて取り戻すためならこうして顔をさらす必要はない。 ――もしや警邏隊にでも突き出す気か。 「妙な勘繰りはするなよ。これ以上、お前さんをどうにかする気はねえぜ」 驚く小僧の顔を見ると、男は「また当たりだな」と愉快そうに笑った。 こいつ、何でおれの心が読めるんだ。もしや本当に…… 「ああ、言っとくがな、なりはしょうがねェが、中身まで化け物みたいに考えんなよ。俺ァ別段、妙な力があるわけじゃねえ」 また読まれた。金の双眸はまるで心の奥まで見透すようだった。 「俺はただ、お前さんの腕に感心したのさ。鮮やかなもんだ。近づくときも気配がまったくなかったし、スるときにも必要最低限の動きしかしなかった」 男は楽しそうに目をくりくりと動かした。 「電光石火ってのは、ああいうのをいうんだなァ、うんうん。誰にでもできるもんじゃねえ」 「……そ、そうかい？」 並べられた賛辞の言葉はワースには決して不快ではなかった。 今日まで腕が褒められることなど一度もなかったのだ。 自 分も腕に絶対の自信を持っていただけに、男の言葉にはプライドがくすぐられた。ああ、少しこそばゆいが悪い気はしない。 敵意は徐々に消え、ワースはいつしか男の話に引き 込まれていた。 「あれだけ見事なもんなら、やられたこっちもしょうがねえって気になっちまうもんさ。どんなもんであれ、俺は一級ってやつには素直に敬意を示す主義だ」 「そうかなぁ。いや、おれもこの町じゃ、腕は誰にも負けないと思ってるけどね。でもそんなにすごいかな」 「おお、たいしたもんだった！ 特に影みてえに近づくとこなんざ、まるでいっぱしの剣客みてえだったぜ」 剣客―― 胸に芽生えた熱と共に、ふとワースの脳裏には幼いころ見た騎士の姿が浮かんでいた。 荒れきった故郷の道。 ぬかるむ泥濘にも、路面の歪みにも乱れぬ一団を見たのは、確か十歳を迎えてわずかな頃だったはずだ。 豪奢な鎧で身を固め、背筋を伸ばして一斉に進軍する騎士団はまるで本の中から抜け出した画のようだった。 その鮮やかな姿に、幼い自分は魅せられ憧れたも のだった。 ――いや、いまも憧れ続けている。 それはワースの夢だった。 魅せられたその日から、熱病に浮かされたようにひたすらに木剣を振るった。 家族が叱り、ついには呆れるようになってもワースはやめなかった。 農夫の子には過ぎた夢だとは分かっていた。だが、いつまでも諦め切れなかったのだ。 夢見た騎士になってやると、勇んで故郷を飛び出したのは二年前。 だが、何の伝もない田舎者は入隊すらままならないという現実はすぐに分かった。 大口を叩い た手前、故郷にも帰れず、気がつけば流れ着いた町で日銭を掠め取る毎日だった。 それも収穫の大半は上納金という形で、街のゴロツキどもに奪われている。 はん。どうせ騎士団に入ったところで上官に使われる身、いまとそんなに変わらないさ。 ああ、これもひとつの経験だ。 そううそぶいたところで、鮮やかすぎ る夢との 差はスリの現実とは埋められるはずもなかった。 「剣客……か」 熱がさっと冷める。かぶりを振り、ワースは思案を打ち切った。 「ん？ 何か言ったか？」 「何でもねえ。それよりこの金、本当にもらっちまっていいのか？ 返せったって、もう返さねえぞ」 「はは、今更そんな真似はしねえさ。それに正直、金なんか俺はどうでもいいんだ」 じゃあ、何で俺を追ってきたのだろう。感じていたそもそもの疑問に男は答えた。 「俺がお前さんを探していたのは、このお宝を返してもらうためさ」 そう差し出された男の手のひらをワースは覗き込んだ。 そこにあったのは、どう見てもお宝とは思えない、というより正直何か見当もつかないものだった。 あえて言うとするならば―― 「……に、人形？」 「そうだ。俺の一番の宝物よ。革袋をスられてな、一番あせったのがこいつよ。これだけはどうしてもなくすわけにはいかねえ。いや、久々に必死こいちまったぜ」 返された声は弾んでいた。 よほど男には大事なものらしいが、ワースにはそれが「お宝」とは到底思えなかった。 紐と布をつなぎ合わせただけの粗末な人形。 世間知らずのおのぼりをカモにする商魂逞しい露店とて、こんなものは売りつけたりはしまい。 「……こいつがお宝、ねぇ」 無造作に人形をつまみ上げると、やはり見た目通りの安っぽい感触だった。 「おい！ 粗末に扱うんじゃねえよ」 「わっからねえなあ。そんなボロ人形に値打ちがあるのか？」 「……ふふん」 「何だよ」 即座に人形を奪い返した男の顔が歪む。人間離れした顔から表情を読み取るのは難しかったが、それでも声から妙な愉悦を感じているらしかった。 「お前さん、まだまだだなァ」 「あん？」 「本当の物の値打ちってのは金じゃねえ。それが分からないうちは、まだケツが青いお子様だ」 ワースはそっぽを向いた。上から見下ろす者言いは正直、面白くない。 その態度は更に笑われた。はは。そんな風にふくれると、ますますガキっぽくなっちまうぜ。 「ああ、意地悪はしねェさ。ちゃんと教えてやるって！」 笑い声を収めると男は身を正し、つとと話し始めた。 「……本当の物の価値ってのはそれ自体じゃなく、それにこめられてるものの有無で決まるのさ。考えてもみろ。そもそもこの世のものが、すべて金だけで計れ るわけァねえだろ。金はどこまで行っても目安に過ぎねえ」 ああ、重要なのは『想い』さ。続く声は子に道を説く親のようだった。 「……そうだ。人には値段をつけられねェものがある」 「――小さいころ親に読んでもらった本――」 「――毎日使う仕事道具――」 「――大切な人からもらった贈り物――」 「それは金じゃ買えねェ し、いくら金を積まれたって売れるもんじゃねえ」 「なぜかって。そいつは『想い』があるからだ」 ――想い。 自分では考えてもみなかった言葉が、ワースの胸に強く響いた。 「そいつが宿れば、もうただの物じゃねえ！ この人形もそうさ。俺の大事な人の『想い』がこめられているから、こいつァ俺にとっちゃ世界にひとつの宝物 なんだ」 誰が見てもガラクタにしか見えない人形を、男はいとおしげに撫でた。 「とんだ世迷言だと嗤われるかもしれねえ。だけどよ、金さえありゃあ何でもできる、この世は金だ。なァんてほざく奴こそ、俺から見れァお笑い種だ。人間サ マが使う、道具に過ぎねえ金に踊らされちまうなんて、滑稽極まりないぜ」 人形がのせられた手を見つめる、男の目は真剣だった。 「俺らの手は、硬くて冷たい金貨なんかを掴むためにあるんじゃねえのさ」 ――くだらない、笑い話だ。 そんなことをのたまったところで、金が無ければものは食えない、買えない、何もできはしない。 果てには薄汚れ、ひもじい思いをす るだけ。自分が嫌というほど知らされてきたことだ。 はん、説法をしたいなら修道院にでも行きやがれ。 そう心中に毒づくことはできても、なぜかワースは面と向かって反論ができなかった。 それは金を追い、追われる今の自分にこそ向けられるべき叱責であったからだ。 日がな他人の金を盗み、生計を立てる。 生きるために仕方がないことではあったが、それとて自慢できることではない。 スリの腕が立つのが何だというのだ。 そんなことをして何になる。夢見た騎士の姿とは比べることさえできない。 うつむき、皮袋を抱える両の手のひらをワースは見つめた。 そういえば、もうだいぶ、剣を握っていない。 「お、妙なツラしてどうしたよ、ボウズ。何かあるなら聞いてやるぜ」 「……何でもねえよ」 ワースは男に背を向け横になった。ああ、これ以上自分を惨めに思いたくはない。 自責からの逃避もあった。 隙を見せることへの注意も及ばないうちに、全身を襲う倦怠感は見る間にワースを深い眠りに引きずり込んでいった。 夜が深くなっていた。 空き地を囲む壁に寄りかかりながら、男は金の双眸を少年へと向けた。 彼がかけた毛布にくるまり、静かな寝息をたてるその寝顔にはまだ幾分あどけなさ が残っている。 いくら肩肘を張ってみせたとて、それは歳相応の少年のものでしかなかった。 「――しかし、いい夜だなァ」 見上げると、闇色の天幕に刻まれた三日月が白金の眼差しを返した。 地に差した影は男の背丈よりもだいぶ長くなっている。 「なァ、お前もそう思わねェか――」 ともすれば、無神経にも思える気楽な声を男は影に投げかけた。 「早かったな、ラグラネス」 「………ウィリアム」 月明かりのもと、不規則にゆがむ影が人間の姿と化して現れた。 鷲鼻と彫りの深い顔立ちは、肉とともに一切の緩みを削ぎ落としたかのよう。 常に寄せる眉間 の皺、ぎょろりと向かれた目の光。 それらは他者に否応なく緊張感を強いる厳しさを発していた。 「あ、起こすなよ」 金の眼の小男、ウィリアムはおどけるように言った。 「お前はいつだって殺気が剥き出しだからよ。はは、そんなんじゃ女も寄りつきゃしねえぜ」 「……言うことはそれだけか」 「ん？ どういう意味だ」 ラグラネスと呼ばれた男の肩が軽く沈んだ。 「質問に質問を返すな。もういい、君の放蕩ぶりはいまに始まったことではなかったな」 「おいおい、放蕩たァ人聞きが悪い。俺はドンファンじゃねえぞ。いつもと同じ、ただの『散歩』をしてただけだろ」 「なにが『散歩』だ。残務処理を押し付けて、自分は物見遊山か。尻拭いをするのもいつも私だ。放蕩以外の何物でもない」 自分に刺す冷たい目をウィリアムは軽くいなした。 「分かった分かった。いつも感謝してるぜ、ジニー・ラグ」 愛称を言われ、厳めしい顔が幾分か和らいでいく。ああ、きちんと心得てるさ。天才のお前さんがいなけりゃ、俺ァとうの昔におっ死んでらァ。 「もういい、もういい。それより何があった？ まさか散歩の名を借りて、妹に会いにでも行っていたか」 皮肉を隠そうともしない言い方にウィリアムは苦笑した。 妹が住む王都ヴァレイは遥か先、夜を徹しての強行軍でも二週間は優にかかる。 この優秀な相棒がそれを知らぬわけはない。 つまりはただの当てこすりだ。このような物言いはいつものことと、気にせずウィリアムは横たわる少年に目をやった。 「……何だ、この小僧は」 「いや何の変哲もない、ただのボウズさ。俺の荷物をスりやがったって事以外はな」 「ほう、それは珍しい。緋獅子が小僧に遅れを取るとはな。居眠りでもしていたか」 ラグラネスの表情はまったく変わっていない。言われた方からすれば気に触る言い方も、当の本人には何の悪意もない。これもいつものことであった。 「いいや、普通に歩いてるときにやられたのさ。情けねえ話だがまったく気づかなかった」 こう、さっとなァ。見事なもんだ。そう言うとウィリアムはこれまでの顛末をざっと語ってみせた。 「――ふむ。処理するか？」 話が終わるとラグラネスはそっけない声を返した、特に気にするでもなく平然と。 「……あのなァ、いい加減そういう考え方はやめとけ。だっから、お前は女が寄り付かねえんだ」 軽く嘆息をつくと、金眼は鷹の如き冷たい目を見上げた。 「お前が見たとおり、あれァただの小僧だ。少々粋がってはいるが、そんなことはたいした問題じゃねえ」 「………」 「問題なのは、そんな小僧が俺の荷物をスったってことだ」 そうだろ、と指を据えるウィリアムに鷹の目は押し黙った。 少年をじっと見つめる金眼には多くの感情が混在している。 傍らのラグラネスは何か言うわけで もなく、静かにその視線を追い続けていた。 「……なァ、ジニー・ラグ」 「みなまで言うな」 ぽつりと洩れた言葉を遮ると、ラグラネスは軽く息を吐いた。ああ、分かっているさ。長い付き合いだからな。 「君の性格は嫌というほど熟知している」 暗幕へと翻った背からの声は、やや自嘲の色を含んだものだった。 「すまねえなァ」 「……ふん。どうせこれもいつものことだ」 半ば諦めるような声を残し、ラグラネスは夜の帳に消えた。  良かったら一言感想どうぞ ＞�鏡� （反転狩坊ゲフ語り） 本来ならば一つ一つ注釈を入れようと思ったのですが スペースの都合上カットされました（汗） なので、気づいた人だけちょっとお得！ ここ節終わりごとに小ネタもとい解説を書いていこうと思います。 本編とは乖離した話なのでテンションの差にご注意を！ |
