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序章 『パック』 いま、お前の手には何がある――
――ウィリアム団長閣下。 私は出撃を控えた陣幕の中で、なぜかあなたのお言葉を思い出しておりました。 得物を肩につがえる兵らの息遣いが、身を震わすほどにひしめき合うのを聞きながら。 ふむ、響き渡る甲冑の硬い音と長く慣れ親しんだ鉄のにおいが、古い記憶を呼び覚ましたのでしょうか。 とと。これから本分を果たさんとする騎士が、こともあろうに職分を忘れ、物思いにふけるとは。 いやはやお恥ずかしい限りです。 傍らにある銀装束も主の出陣を促がすように低く啼いております。 さて、早く胸甲を整えねばなりませんが……しかし、やはり鎧というものは支度に手間がか かりますな。 不器用ながら身を整えていると、間近に敵が迫っているというのに驚くほど冷静なおのれに気づかされます。 ああ、これはまさしくひとが兵となる儀式なので すな。 全身を奔る血のたぎりが武具にも伝わると、それは最早ただの器物ではありません。 長き日々により、もはや私の体の一部になりました。 そういえば、私の初陣の具足、あれもあなたさまから頂戴したものでした。 いまにも暴れだしそうな熱を抑えながら戦支度を整える。 はてさて、戦場に身を投 じてからこの瞬間を迎えるのは何度目でありましょうか。 ああ、忘恩との責めはどうかご勘弁を。思い出せないのは多くの年月が流れたからこそです。 早いもので閣下とお会いしてからもう十数年。 歴戦の勇者たちが騎士団を去ったいま、気がつけば右も左も分からぬ小僧が最古参、であります。 不遜ながら、現在私は前線指揮官・士長の任を拝命しております。 よもや年功序列というわけではないでしょうが、長年の経験がおそらく評価されたのでしょ う。 ですが、私はただ愚直なだけが取柄の男にすぎません。 勇壮ではなく、豪胆でもない。 前線を担うだけの戦力にも程遠く、策を練る智や学の類が欠けているのも明白。 ましてや人を率いる才などはありようもござい ません。 それが分かっていたからこそ、新兵のときから馬鹿の一つ覚えのように、ただひたすらに自分ができることをしてきただけなのです。 思いのまま走り、剣を振るう。私めにできるのはそれしかありません。 しかし、かような愚かしい兵卒を前にして団長殿はこう言って下さいました。 「死線を任せられる者はお前以外にはいない」 ただ頭を下げることしかできなかったあのときほど、ウェリンディア参謀が羨ましく思えたときはありません。 あの方ならば「天才」と呼ばれた弁舌よろしく、気の利いた言葉をよどみなく口にしたはずですから。 ――団長閣下。 ああ、遠くより敵の嘶く声が聞こえてきました。 その響きは嚆矢の如き――どうやら、戦いのときは近いようです。 陣幕を出るすがら、私は体を強張らせる新兵たちの肩を軽く叩いてやります。 新兵の折には、私もブラキアン殿に同じことをされたものでした。 強面ながら誰よりも優しかったあの方のように軽く微笑んでやると…… おお、少々引きつっ てはおりますが笑みを返しましたな。 はは、心なしか緊張も解けたようです。これは重畳。 まったく「空元気でも笑え」とはよく言ったものです。 そういえば騎士団きっての戦略家、ミルヘルム殿はいつも笑っておられました。 あの余裕はどこから来 たのでしょうな。この心許ない上官に少し分けていただきたい。 実は私も上辺では余裕の笑みを浮かべているものの、その内心ときたら新兵たちとさほど変わらないのです。 いつかのように無様に震えることこそありませんが、戦場に恐怖を覚えぬ日はいまだにありません。 名高き豪胆の無面目・ヒジャ殿の域に、いまでも届かぬこ とに自身の至らなさを痛感しております。 いつまでたっても、私は皆さまには遠く及びません。 ああ、ご覧ください。 団長殿が今、出陣を前にした兵たちに激を飛ばしておられます。 女性でありながら肺腑を震わせるそのお声は、マーディン殿の勇壮さを彷彿とさせますな。 国王陛下から賜りし剣を天へと掲げ、凛々しき金の双眸で我らを睥睨する。 そのお姿はこの一語に尽きましょう。 そう。威風堂々、と。 ――聖アルファス・アズラエル
聞けアクラルの勇士 我らが敵は凶ひとつ 民草を覆い災を為す ひとの心を喰らうものなり 勇士よ刃を起こせ 其は天が遣わしたる断罪の剣なるぞ 我らは怯懦にあらず 我らは蛮勇にあらず 我らは虚妄にあらず 征き討つは凶ひとつ 背を向けるのは屍のみ いざ行かん 我が同胞たる勇者たちよ―― 真紅の外套をひるがえしたあの方に、私は閣下のお姿を重ねて見ておりました。 それはあなたを知らない団員たちも、そして当の団長殿ご本人も同じでしょう。 みな、気付きはしなくとも確かに感じているはずなのです。 勇者たちは、まだここにいるのだということに。 ……では、そろそろ私も参りましょうか。 兵たちも私の指揮を待っていることでしょうし。 何より、前線指揮官が後ろに控えていては、皆さまに笑われてしまいますからな―― 「前線隊総員に告ぐ！」 「先遣役を頭に横列前進」 「対象の目視確認後、散開」 「戦闘は士長の号令をもって開始とする」 「如何なる状況になろうとも武器を手放すな」 「各員、騎士団の勲を胸に、おのが職務を全うせよ！」 『胸を張れ。お前は立派な騎士サマだ――』 いつか、頂いた言葉はいまでも私の一の訓示であります。 その訓戒に違わぬ働きをどうぞご覧あれ。 我らの勝利を、神でも陛下でもなく、あなた様にお誓い申し上げます。 ウィリアム団長閣下―― † † † † † † † † † † † † † † † † † † † † 「がはっ……」 夕影差す路地裏にくぐもった呻きが溶ける。ワースは喉へとこみ上げた熱をなんとか飲みこんだ。 たまらず膝を着いた懐からは、今日一日の稼ぎが零れ落ちる。 伸ばしたおのれの手が小刻みに揺れてい た。 「おうおう、たいしたもんだなァ。えェ？」 手は容赦なく踏みつけられた。 散らばる金貨の音と頭上の笑い声が脳内に粘っこく反響し続ける。 ちくしょうめ。怨嗟の声は力なく口のなかで霧散した。 また一発、腹に膝が入る。今度は抑えられない。 路上に散った金貨の上に吐瀉物が派手に散っていった。 「ああ、汚え、汚え。せっかくの金貨が台無しじゃねえ か――」 それは同業者への制裁だった。 陽に背を向けた稼業といえども、好き放題できるわけではない。 仕事を行う場所や限度は、この街を取り仕切る組織によって厳格 に定められていた。 もちろんあらゆる商売と同様に新参者には手厳しい。 仕事を始めて二年、腕は一級と知られながらもワースは冷遇されていた。 「分かるだろ、ワース？ 世の中にはルールってのがあんだよ」 「まったくだ。お前みたいなガキが毎日おまんま食えるのも、俺らのおかげなんだぜえ。ルールを破ったらお仕置きされるって親父に教わんなかったかぁ」 やくざ者が秩序などとはおこがましい、と鼻で笑い、気ままに仕事を続けたスリがたどる道としてはまことに順当。組織の制裁を受けるのは至極当然な結果で あった。 はん、俺を恨むのはお門違いだ。 結局は自分たちが大きいツラしたいだけだろ。 恨むなら、至らねぇテメェらの腕を恨みな。 そう笑い飛ばしてやりたかった が、生憎そんな余裕はない。相手は三人。散々痛めつけられてはもう声も出なかった。 「ああ、何だ、そのツラはァ」 襟を掴まれ無理矢理立たされると、朱に染まった制裁者たちの顔が目に映った。 どうやらまだ怒りは収まらないようだ。 「ガキが粋がりやがって……」 ひょっとしたら死ぬかもしれない。そんな不安にワースの体が震えたときだった。 ――そのへんでやめときな。 不意に、聞き覚えのない声が路地裏に現れていた。 「子供の躾にしては少々やりすぎだぜ」 ワースが残ったわずかな力で首を動かすと、茜を背にして立つひとつの影が見えた。 「ああん？ 誰だ、てめェ？」 「いや、たいしたもんじゃねえんだがなァ」 近づく影の顔は逆光で見えない。 ただ低い、肺腑に響くような声だけがワースの耳に反響し続けた。 「ははっ、ちょっとしたお節介ってヤツだ」 この場にそぐわない暢気な口ぶりに、襟を掴む手から力が抜けていく。 「……てめえ、なに言ってやがる。すっこんでろ！」 「ああ、余計なことをするつもりはねえんだが……回れ右で見て見ぬふり、ってェわけにもいかねえんだよなァ」 闖入者の口調はまるで散歩中に、ちょっと世間話をするような軽いものだった。まァ、なんだ。人を探して駆けずり回って、やっとこさ見つけたらそいつは 悶着の真っ最中だったってわけだ。 「俺の目当ては、そこのボウズなんだよ」 空気が変わった。 襟から手が離され、力を失ったワースの体が地面へと崩れ落ちる。 苦痛に狭まった視界の中で男どもが一斉に身構えたのが分かった。 誰だか知らないが、こいつは馬鹿だ。 そんなことを言われては奴らがただで返すわけがない。 暴力事には手馴れた人間がしかも三人。手酷くやられて泣きを見 るのがオチだろう。 「おいおい、荒事は好みじゃねえんだ。友好的にいこうぜ」 「うるせえ。てめえもこいつの稼ぎが――」 声が遠くなっていく。まぶたが重かった。 体から力が抜けていく中、低い声だけをワースは聞いた。 ああ、まったくしょうがねえなァ。 じゃあ、久しぶりに人 間サマとやってやろうかい。 安心しな、こっちもお縄になるのは御免だ。カッコつかねえからな。 「本気じゃやらねェさ」 掠れていく意識、一瞬だけ視界が声の主を捉えた。 ――意外に小さい。 その姿を反芻する間もなくワースの意識は落ちていった。 |
