Flu*

真夏の昼の夢

「薪さん！」
　青木の声に全員が振り向いたが、その中でも一番俊敏に反応したのは、やはり彼だった。
　青木が次の言葉を発する前に薪は彼の下に行き、そして一目で状況を理解した。
「これは……」
「電気が戻ったのか？」
「やった、これで助かる！」
　いつの間にか他のＭＲＩ機器も同様の状態になっていた。モニターは暗いままだが、電源ボタンの緑の光が点いている。職員達は歓声を上げて、各々のデスクに飛びついた。ようやく救助を呼ぶことができる。皆の顔は喜びに輝いていた。
　だが、その中で固い表情を崩さなかった者がいた。室長と副室長代理の二人である。彼らは端末に触るより先に、天井を見上げた。そして互いの行動に気づき、視線を交わせる。
　次の瞬間、岡部はくるりと方向を変えた。彼が足早に向かうのは部屋の入口。薪が固唾を呑んで見つめる中、岡部は扉の前に立った。
　けれど、扉は開かない。
　岡部はたたらを踏んで行きつ戻りつしていたが、そのうちこちらを振り返って肩をすくめた。薪は目線だけで頷き、手元のモニター画面を見る。
「青木、画面に変化はなしか」
「はい……」
　青木はずっとコンソールを弄っている。しかしモニターもハードディスクも、全く動く気配がない。通常の立ち上がりにかかる時間はとっくに過ぎているのに、これはどうしたことか。
　薪は他の者たちにも声をかける。
「今井、宇野。そっちはどうだ。端末は動いたか」
「いえ、それがまだ。やけに時間がかかってます」
「こっちもです。もしかしたらさっきの停電でシステムがやられたのかも……」
「嬉しくない予想だが、ありえることではあるな。小池と曽我はどうだ」
「こっちもさっぱりです」
「うんともすんとも言わないですねえ」
「そうか」
　薪は部下の報告を聞いても、動揺することはなかった。
　そもそも復電するにしろ予備電源が繋がるにしろ、最優先で電気が通されるのは、電灯や自動ドアなどの安全に関わる部分のはずだ。真っ先に天井の照明が戻らない時点で、何かがおかしいと気づいてはいた。
　青木はいっそ最初からやり直そうと、強制シャットダウンをかけようとしている。しかし、それもうまく行かないらしい。電源ランプは確かに点いているというのに、なぜなのか。
　いや、むしろ。

　──むしろ、なぜ電源ランプだけが点いていると考えるべきか？

　不可解な事態に、薪の頭脳が高速で回り出す。
　その時、彼の首筋にヒヤリと冷気が当たった。咄嗟にうなじを押さえて上を見る。空調が戻ったのかと思ったのだ。しかし、天井の吹き出し口が動いている気配はない。冷気は徐々に下に降り、やがて足元でわだかまり始めた。
　他の者達も、遅れて異変に気付いたようだった。先ほどまでの肉体労働のために、全員がジャケットを脱いでシャツ一枚になっていたが、今は寒そうに腕をさすっている。
「なあ、急に寒くなってきたと思わないか？」
「確かに……これってクーラーが利き始めたってことだよな？」
「じゃあ、やっぱり少しずつ電気が復旧し始めてるんだよ」
「なんで一度に戻らないんだ？」
「さあ……」
　全員複雑そうな顔をしている。もう何度も希望を持っては打ちのめされたのだ。今度も安易に喜んでいいのか分からないのだろう。
　薪にとってもそれは同じだった。見慣れたはずの電源ランプの光が、何か禍々しいもののように映る。まるで自分たちに悪意を持つ何者かがそこに潜み、罠を仕掛けて待ち構えているかのようだ。
　その時、隣で青木が声を潜めて言った。
「薪さん、ここ見てください」
　彼が画面の中を指さす。しかし何が映りこんでいるわけではない。モニターは黒いままだ。屈みこんで顔を近づけると、画面の中央がかすかに白く曇っていた。
　液晶割れではない。汚れだろうか？　いや、それならば布で拭けばいいだけの話だ。青木がわざわざ自分に見せるはずがない。つまり、これは──
「お前、まさか……」
「はい」
　薪が青木を見ると、彼は力強く頷き返した。
「どういう理屈か分かりませんが、多分これ、起動しないから画面が動かないんじゃなくて、もう起動してしまってるんだと思います。つまり……」
「この黒い画面がＭＲＩ画像だと言うのか？」
「恐らくは」
　薪は咄嗟に返事をすることができなかった。それはあまりにも想定外の言葉だった。電気の通らない部屋でＭＲＩだけが起動していること自体すでに想定外だが、通常の手順も挟まずいきなりＭＲＩ画像が映るなど、いくらなんでも非常識すぎた。
　薪は少しの間黙り込み、現在の状況と青木の発言を頭の中で照らし合わせた。そして今一度画面を見つめ、そこに確かに白い翳りが見えるのを確かめると、彼は一つの指示を出した。すぐさま青木が席を立ち、部屋の前方にあるメインモニターに向かう。
　起動する保証はなかったが、青木が操作盤の上で手を動かして間もなく、無事にスクリーンが立ち上がった。薪のいるデスクに映像を繋ぐ。小さな画面では殆ど分からなかった影も、大型モニターではそれなりの大きさになった。
「青木、お前何やって……」
　青木の挙動に気づいた他の職員達が彼に声をかけようとして、言葉を失う。
　画面の一部分を抽出して拡大作業を二回。そうすると誰の目にもはっきりと分かるほど、明確な画像になった。
　それは項垂れた男の姿だった。中肉中背の体に、物憂げで繊細な顔立ち。若干頬がこけており、それが男を神経質そうに見せている。彼は何かに苦慮するように、眉間に深いしわを寄せていた。
「薪さん……これは」
　いつの間にか岡部が隣に来ていた。薪は視線を前方に固定したまま頷いた。
「ああ。今回の事件の被害者、大泉秀俊だ」