青天井

『Title：星は、遠く』

　日常が、壊れる日。

　雨に洗い流された世界は、どこまでも澄みきっていた。雨上がりの夏空から注ぐ陽は、容赦なく地を照らし、受けとめきれなかった残滴を、天に返そうとしている。

「良い天気アル！」

　窓の外に広がる夏の空を見上げて、大きく伸びをする。「ホント、良い天気だね」と新八の声が背後から聞こえ、神楽は後ろを振り返り、笑みを零した。

　桂が万事屋に姿を見せたのは、街にまだ雨の名残が残っている、朝陽の眩しい時間だった。

　地面の窪みに溜まっていた水を撥ねたのだろう。桂の着ている着物の裾は泥で汚れていて、ここまで走ってきたことがわかる。水溜りを避ける余裕もないくらい急いでいたのだと理解して、神楽は胸騒ぎを覚えた。

「新八君、リーダー。……朝からすまない」

　桂は心からすまなそうに言い、自分達に向けるのとはまた別の顔で、「銀時」と自分達の背後に声をかけた。後ろを振り返れば、ソファで寝転んでいたはずの銀時が、いつの間にか自分達の背後に立っている。

　何かを悟ったような表情の銀時に、桂は何も言わずに頷いた。

「新八、神楽。ちょっと出てくる」

　銀時は木刀を持ち、玄関へ向かうと、ブーツを履きはじめた。出かけるときの彼の一連の所作。普段と変わらない、見慣れたはずのそれに、隠しきれていない緊張が入り混じっているのが見える。

　胸騒ぎが、神楽の胸を激しく叩きはじめ、鼓動を速めてゆく。神楽は銀時を呼びとめた。

「銀ちゃん！」

「銀さん！」

　新八と声が重なる。

　自分達の声は、彼に届かなかった。自分達も一緒に行く、と意思表示することさえも、銀時は許してくれなかった。振り返らないその背中が、自分達が踏み入ることを拒んでいる。

　桂を見れば、自分達の視線を受け取る前に、玄関の外へと身を運んでいた。

　迷いのないふたりの背中が、外の陽を浴びて、形を歪めてゆく。

　二人の背中を追いかけることができず、その場に新八と立ち尽くした。定春の鳴き声に背中を押されて、一歩分、足を前へと踏み出したけれど、同じタイミングで玄関の扉を閉められてしまい、そこから前に進むことができない。

　――銀時が、自分達の知らない場所へと行ってしまう。

　外側から閉められた玄関の扉を見ていられずに、神楽は俯いた。ポン、と肩に新八の手が乗る。顔を上げると、「銀さん達なら、大丈夫だよ。きっとすぐに帰ってくるよ」と微笑みかけてくれた。心配なのは、新八も同じに違いない。ふたりが出かけて行った理由も、場所も、全く知らされていないのだ。しかし、お互いに大丈夫と信じることで、自分達は銀時達の帰りを信じて待つことができる。

「そーネ。二人ならきっと大丈夫アル」

　波紋を浮かべた目を閉じ合わせ、神楽は鮮明に映る現実を見つめた。

　ところが、夜になっても、銀時は帰って来なかった。

　月の色が浮き彫りになってゆく頃、道場へと帰る新八を神楽は見送った。心配そうな顔をして帰るのを躊躇っている新八に、ひとりでもちゃんと留守番できると胸を張り、神楽は背中を押した。

　風呂に入り、布団に入る時間になっても、銀時は帰って来なかった。

　押し入れの中で、ただ暗いだけの空間を見つめる。なかなか眠れず、浅い眠りを何度も繰り返して、朝になるのを待つしかなかった。何度目の目覚めか数えるのも億劫になってしまい、夜に鳴く虫の声を目を閉じたまま聞いていると、押し入れの襖が不自然な音を立てるのが聞こえて、神楽は反射的に身体を起こした。近くに人の気配を感じて、横を見れば、目の前に銀時の顔がある。

「ワリー、起こしちまったな」

「こんな遅くまでどこに行ってたアルか！　この不良息子！」

　自分達に何も言わずに出ていった銀時への咎めを、自分達の距離に見合う言葉で告げる。

　素直に心配していたと口にすれば良かったのだろうが、どうしても彼の前では正直になれない。

　銀時が笑った気配に、神楽は安堵の息を吐いた。いつもの彼が戻ってきた、と思った。

　しかし、彼の口から告げられる言葉は、ひどく残酷なものだった。

「――神楽。……俺はヅラと一緒に、この街を出ることにした」

　心臓が激しく音を立てて、息苦しい。銀時を失うかもしれないという恐怖が、焦燥を駆り立てる。

　日常が、この手から離れてゆく。早くつかまえなければ、と心が急く。つかまえられない距離まで離れてしまえば、それは、重力に逆らうことなく落ちて、粉々に壊れてしまうに違いない。

「――いつ……いつ帰って来るアルか？」

　銀時の返事はなく、神楽は矢継ぎ早に問いを重ねた。

「――ちゃんと帰って来るんだヨネ？」

　銀時は応えない。衣擦れの音がして、彼の気配を探っていると、大きな空気の揺れを感じた。神楽は身構えたが、自分の身体を腕ごと包まれて、身動きが取れなくなる。

「……お前がこの家に来てからの生活、楽しかったよ」

　彼にとっては、もう、過去の出来事となってしまったのだろうか。別れの言葉を予感して、神楽は耳を塞ぎたい衝動に駆られるが、力の込められない両手は、微動だにしない。

「ぎ……」

「俺ァ、お前に"銀ちゃん"って呼ばれるの、結構好きだったんだ」銀時は懐かしむように言う。「お前が、銀ちゃんってはじめて呼んでくれた時なんか、嬉しくって一人で飲みに行ったりしてよォ……」

　背中に回された手に強く抱き寄せられる。目の前には銀時の胸があり、彼の腕に抱かれていることを知った。

　声が出せなくなり、銀時の肩に顔を擦りつけながら、神楽は無言で彼に訴えかけた。

「……」

　息苦しさに胸が詰まり、涙で視界が歪んだ。

　滲んだ夜の暗闇の中。小さな光が彼の肩越しに見えて、神楽は瞬きを繰り返し、それを見た。小さな小さな星の光。夜空に住む星たちが、どんなに遠い場所にいるかを、神楽は知っている。

　今、手の届くうちにつかまえなければ、と身を捩ろうとしたけれど、銀時の腕を振りほどくことが、神楽にはどうしてもできなかった。

「――俺がいなくなっても、お前はひとりじゃねーからな」

　新八や定春、そしてババア達もいるんだから、と彼は続ける。

　再び、目に涙が滲んだ。

「今まで、あんがとよ」

「…………」

「じゃあな」

　金縛りにあったように、身体が動かなくなる。

　銀時の腕が離れても、銀時を外へ連れ出す玄関の扉の音が聞こえても、神楽は追いかけることができなかった。

　銀時の言葉が、何度も頭の中で再生される。自分の心に刻みつけるように繰り返し思い出しては、神楽は静かに涙を流し続けた。

　浅い眠りを、何度も繰り返した。朝に、昼に、夕方に、夜に。目を覚ます度に、時間の経過を思わせる空の色が部屋の中へと零れ落ちてゆくのを、拾うことなく、ただ見つめていた。

「――神楽ちゃん」

「……」

　夏の暑さを避ける気も起きず、布団の中に潜り込んだまま、神楽は新八の声を聞いていた。壊れた日常を目の当たりにした朝。迫りくる涙を我慢して、銀時がこの街を出て行ったことを知らせてからずっと、新八とも会話を交わしていなかった。

　銀時がこの家を出てからの二日間、ずっとこうしている。

「銀ちゃん」と呼んでも彼の返事はない。そんな日がこれからも続くかと思うと、堪えられそうになかった。

「……神楽ちゃん、起きてるんだよね？」

「……」

　返事をするかわりに、布団の中で身じろぐ。

「僕、銀さんを追いかけようと思う」

　新八の力強い声が聞こえて、神楽は閉じていた目を開いた。

「……でも」

　布団の中で聞こえる自分の声は、ひどく弱々しかった。じゃあな、と告げた銀時の言葉を思い出して、神楽は再び目を閉じる。あの言葉は、自分だけではない。自分達に告げられた言葉なのだと理解していた。

「二度と、銀さんに会えなくなってもいいの？」

「イヤアル！」

　反射的に掛布団を持ち上げて起き上がった。神楽は押し入れの襖を開く。泣いてばかりいた目に、陽の眩しさは痛いと感じた。

　押し入れの前にいた新八は、微笑んで言った。

「――銀さんがさよならを言ったのは、神楽ちゃんだけなんだ。君は、銀さんにとって、大切な女の子なんだよ」

「…………」

「銀さんは、君を巻き込みたくなかったんだ。だから、僕が銀さんを連れ戻しに行く。僕が必ず、銀さんを連れて帰ってくるから、神楽ちゃんはここで待っ――」

　床に足を下ろす音を重ねる。神楽は首を振って、押し入れの外へと出た。

　銀時の前で正直になれない自分は、自分の気持ちを胸にしまい、隠し、彼の拒みを恐れた。その恐怖に屈し、彼を追いかけることのできない自分の弱さは、この場所へ留まることを選ばせた。そして、仲間である新八に、ひとりで行くと言わせてしまった。

　神楽は震える拳を握りしめた。

「……私も行くアル」

「……え？」

「私も、銀ちゃんを追いかけるアル」

「――神楽ちゃん」

　彼が言ったように、自分達は決して、ひとりではないのだ。

「銀ちゃんが私達を護ってくれたように、私達も銀ちゃんを護る！　私達は、離れても、三人と一匹で万事屋ネ。……そうでしょ」

　新八は驚いた顔をみせて、そうしてすぐに笑顔になった。

「そうだね、神楽ちゃん」

　新八につられるようにして、神楽も笑う。

　遠くても、いつか追いつけるかもしれない。この場所に留まっているよりも、少しでも彼との距離が縮まればいい。

　まだ見えぬ夜空の星を思い出しながら、暗闇に落ちる前に、まずは一歩、彼の背中を追いかけた。

FIN